Скарлетт и Финн шли по тёмному лесу в окрестностях Фрейбрука. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны, но с зачарованными очками Скарлетт ясно видела, что впереди деревья кончаются.

- Они всё ещё держатся на расстоянии? – понизив тон, спросила она Финна.

Юноша оглянулся и кивнул.

- Да. Впереди есть ещё.

- Полагаю, ты не забыл, что делать.

- Нет.

Его выражение лица было решительным.

Скарлетт вновь устремила взор вперёд. Вскоре они достигли небольшой лужайки. На противоположном конце полукругом выстроились дюжины адептов Заговора, замотанные в чёрные робы. Они стояли абсолютно неподвижно, а их золотые маски были повёрнуты к Скарлетт и Финну. В центре полукруга виднелись две фигуры.

Одна – низкая, как ребёнок – была полностью укрыта багровым плащом и белой маской. Из-под капюшона выбивались бледные волосы, которые обрамляли края маски и струились вниз. На самой маске было нарисовано три ярко-лавандовых глаза. Когда Скарлетт и Финн показались из-за деревьев, третий глаз, расположенный во лбу вертикально, моргнул.

Рядом с ней стоял подлинный великан, который возвышался над всеми присутствующими и выглядел как рыцарь древних времён – если бы этот рыцарь был проклят и жил на давно заброшенном болоте. Его изношенное чёрное облачение, похожее на простую мешанину нитей, достигало земли. Голова была полностью защищена чёрным цилиндрическим шлемом без прорезей. Руки он держал на рукояти длинного меча, кончик которого упирался в землю.

Скарлетт на несколько секунд задержала на нём взгляд. Одно дело - знать, что он огромный, и совсем другое – наблюдать его в реальной жизни. Он был далеко, но баронесса уже чувствовала, как его фигура довлеет над ней. Она знала ещё одного подобного человека – Холдгера «Мамонта» из королевской гвардии – но не была уверена, что даже тот не уступит ему в размере.

Большая ворона на плече рыцаря делала его ещё более внушительным. Неподвижная, будто статуя, птица уставилась на Скарлетт с неестественным вниманием. Скарлетт решила бы, что это чучело, если бы наверняка не знала обратного.

Пройдя немного вперёд, она сняла очки, убрала их в [Мешок хранения], подняла руку и щёлкнула пальцами. Наверху появилась большая огненная сфера, озарившая лужайку тёплым светом.

Ни один член Заговора не отреагировал на эту демонстрацию – по крайней мере, физически. Баронесса практически чувствовала напряжение в воздухе, когда дюжины глаз следили за каждым её движением. Финн позади неё тоже сочился бдительностью, хотя слишком угрожающих действий не предпринимал.

Скарлетт остановилась в нескольких метрах от двух фигур в центре и рассмотрела их поближе. Это были Нол`виз и Карнведейн – важные члены Священного Заговора, однако не из высшего руководства.

- Сколько их? – громко спросила она.

- Тридцать шесть, – ответил Финн.

Она осмотрелась. Адептов на лугу стояло примерно в два раза меньше.

- Понимаю. Начнём?

Меж тем, фигура в капюшоне – Нол`виз – с любопытством склонила голову и посмотрела на Финна. Тёмный рыцарь рядом с ней убрал ладонь с рукояти меча. За спиной Скарлетт поднялся ветер – это Финн сделал шаг вперёд, уставившись на этих двоих. Тот факт, что рыцарь превосходит его в росте на несколько голов, кажется, ничуть его не смущал.

Карнведейн никак не продемонстрировал, что заметил действия Финна. Он просто извлёк из-за пазухи серый кусок металла, который блеснул в его ладони. [Зеркало связи] потемнело, и его поверхность заволокло туманом.

- Он у тебя? – раздался резкий голос из зеркала.

Этот же голос разговаривал со Скарлетт и в прошлый раз, когда адепты напали на её поместье.

- Мне тоже приятно вас снова слышать.

- Последний фрагмент у тебя?

Вау. А они явно настроены не терять времени даром.

- Судя по вашему ответу, вы уже обнаружили второй фрагмент печати. Как я и обещала. А всего-то и нужно было, что поступить в соответствии с моими словами.

- Вытаскавай его.

- Если вы будете так добры проявить немного терпения, - сказала она, глядя на парочку перед собой, - то, думаю, прежде чем мы перейдём к вопросу с печатью, было бы благоразумно сначала повторить детали нашей первоначальной сделки. Ведь если одна сторона забудет о том, что должна выполнить со своей стороны, так не пойдёт, верно?

Карнведейн никак не отреагировал на её слова. Он так и стоял истуканом: одна рука придерживает меч, вторая, с [Зеркалом связи], немного вытянута вперёд. Ворона на его плече тоже сидела смирно и пялилась на Скарлетт, повернув голову набок.

Нол`виз всё ещё изучала Финна, как будто старалась пронзить его взглядом насквозь. Вблизи стало ещё заметнее, что глаза на маске – не просто украшения. Крохотные чёрные зрачки, окружённые неестественно крупной, почти прозрачной радужкой, синхронно двигались, рассматривая юношу.

Кажется, ни один из присутствующих членов Заговора не желал утруждать себя вмешательством в переговоры. А если кто-то из адептов всё же захочет что-то выкинуть, то Финн хотя бы на мгновение сможет их задержать. А большего и не требуется.

-…И что же ты хочешь подтвердить? – спросил голос с другой стороны зеркала.

Скарлетт вновь сконцентрировалась на артефакте.

- Насколько я помню, вы обещали, что ваша организация оставит в покое меня и моих людей в обмен на два фрагмента печати, которые я помогаю вам заполучить.

- Это не всё.

- Ах, да. Ещё артефакт, о котором я говорила. Артефакт, который защитил меня от ментального сканирования со стороны вашего компаньона, - кивнула Скарлетт. – Вы согласились больше не тревожить меня в обмен на печати и этот предмет. Таковые были условия нашего соглашения, не так ли?

- Да.

- Тогда, прежде чем я передам вам фрагмент печати и тот предмет, позвольте один простой вопрос. Я желаю знать, что помешает вам взять свои слова назад, как только сделка будет совершена.

-…Мы сдержим своё слово. Прекрати тратить время. Дай нам печать.

- Вы так говорите. Но что произойдёт, если вы нарушите слово? Знайте, я спрашиваю лишь потому, что хочу ощущать уверенность за себя и своих людей, а не потому, что сомневаюсь в вашей надёжности.

Голос на несколько секунд замолчал. Обе стороны в это время смотрели друг на друга сверху вниз.

- Карнведейн, Нол`виз, - по тону голоса было ясно, что его обладателя это уже утомило. – Проверьте, есть ли у неё при себе печать.

Финн зарычал, встал перед Скарлетт и поднял руки. Огромный рыцарь поднял меч одной рукой. Под плащом Нол`виз что-то шевельнулось.

- В этом нет необходимости, - объявила Скарлетт. – Я передам печать, как и обещала.

Она вскинула ладонь, а другую руку опустила к поясу.

- Стоп, - скомандовал голос.

Карнведейн и Нол`виз остановились и немедленно вернулись на прежние позиции.

- Я хотела проверить, какую реакцию это вызовет. Но, кажется, смотреть было особо-то и не на что, - сказала Скарлетт, опустив кисть в мешок хранения. – Можете назвать это капризом, если хотите. В конце концов, ответ мне уже известен.

Она вытащила артефакт.

[Печать Тайнниса (1/3) (уникальная)]

{Треть целого. Печать на том, что прячется}

- Учитывая это, я нахожу весьма удачным, что мне необязательно исполнять ваши требования, - она слегка улыбнулась. – Не…

- Заберите печать, - немедленно сказал голос.

-…так ли, Хозяйка? – закончила Скарлетт.

- А ты драматична, да? – раздался эфемерный, но на удивление взрослый голос.

По лужайке разлился мягкий смех, и все адепты, включая Карнведейна и Нол`виз, застыли на месте, не успев и шевельнуться.

Воздух рядом со Скарлетт засветился, и на ровном месте появились врата. Мгновение спустя из них вышла женщина в красно-золотом одеянии. Её верхняя половина лица была прикрыта украшенной мраморной маской, а лазурный камень на вершине посоха светился ярко-голубым. Она посмотрела на членов Заговора, а потом перевела взгляд на Скарлетт, и кончики её губ приподнялись.

- Впрочем, не могу сказать, что мне это не понравилось.

-…Фейленна, - медленно проговорил голос из [Зеркала связи].

Женщина в маске развернулась к артефакту, который так и остался в руке огромного рыцаря.

- Виор, это ты? Вижу, ты всё тот же зануда, служащий рабом у старого, дряхлого негодяя. А я уж думала, что тебе это уже надоело, - она покачала головой. – И разве я тебе не говорила? Сейчас я Хозяйка. Постарайся запомнить. Мы же не хотим, чтобы что-то страшное случилось лишь потому, что ты не в состоянии смириться с переименованием-другим? У меня их ровно столько и было.

Молчание было ей ответом.

Хозяйка (игра очень любила красноречивые прозвища) стукнула посохом по земле, и свет в камне угас. Члены Заговора тут же освободились от заклинания, которое их удерживало. Адепты синхронно подняли свои хопеши, а Нол`виз и Карнведейн полностью сосредоточились на новом действующем лице. Но никто не шевельнулся.

Она тихо рассмеялась и покрутила головой, рассматривая всех присутствующих.

- Если не ошибаюсь, вы тут как раз были в середине некоего действа? Надеюсь, я вам не помешала, - её тон стал приторно-дружелюбным. – Было бы обидно, если бы я оказалась препятствием…

Женщина кашлянула, не закончив предложение.

- Кхем. Один момент, пожалуйста.

Она кашлянула ещё раз и вытерла рот рукавом.

- Хааах. Нет, достаточно, - сказала она прежним саркастичным голосом. – Ещё немного сахара, и я сыпью покроюсь. Видимо, нужно разбавлять его перцем.

Она посмотрела на артефакт в руках Скарлетт, а затем развернулась обратно к [Зеркалу связи]:

- Ну, я ненавижу разговаривать с лакеями того еретика примерно в той же степени, в какой ты ненавидишь разговаривать со мной, поэтому давай не будем затягивать это дольше, чем необходимо. Да, это я. Да, я действительно здесь. Да, я забираю печать. Нет, меня не волнует, в какую проклятую, забытую богами яму ты пригрозишь меня за это бросить. Да, больше, чем я могу сосчитать. И нет, это была не я, хотя я, конечно, очень бы этого хотела, - женщина прервалась, чтобы сделать глубокий вдох. – Вот. Я провела эту беседу за нас обоих. Ну разве я не милашка?

-…Ты пожалеешь об этом, баронесса, - сказал голос из зеркала.

- Возможно. Посмотрим, - Скарлетт посмотрела на Хозяйку. – Вы принесли то, о чём мы договаривались?

- Конечно. Хотя хотела бы не приносить, - женщина скривила рот. – Чёрт знает, почему мне показалось хорошей идеей оставить его в том месте.

Скарлетт вытащила из мешка тонкую стопку сложенных бумаг и протянула женщине:

- Здесь то, что я обещала.

Там были карты и заметки, которые она подготовила ранее. Она детально описывали, где находится первая часть Печати Тайнниса – та, которая была во владении Священного Заговора, – а также вероятные места, в которых может оказаться вторая.

В том, где найти первый фрагмент, она была уверена – в игре его похищению была посвящена целая квестовая цепочка. А вот второй был найден Заговором совсем недавно, и Скарлетт не могла с уверенностью сказать, поместят ли его рядом с первым. Скорее всего, нет. Поэтому она просто попыталась вспомнить примерное местоположение нескольких других баз Заговора, которые имели отношение к этим квестам. С этой информацией Хозяйка, скорее всего, и сама сможет его найти.

В глубине души Скарлетт не надеялась, что Хозяйка найдёт второй кусок – шансы были не так уж и велики. А информацией с Хозяйкой она решила поделиться лишь потому, что эта женщина была из тех, с кем можно играть только честно. Не то чтобы Скарлетт получила реальную выгоду от того, что Хозяйка соберёт все три фрагмента. Просто этот исход был менее плохим, чем когда восстановленная печать оказывается у Заговора.

Конечно, ещё одной целью было просто отправить эту женщину сеять хаос в рядах Заговора. В конце концов, в этой организации имелось лишь двое адептов, способных выстоять против Хозяйки.

Получив бумаги, женщина даже не заглянула в них. Они просто исчезли в воздухе. А затем она потянулась в пустое пространство перед собой, и её пальцы ухватили нечто, чего мгновением раньше тут не было. Эта штука напоминала сердце, но его нижняя половина была сделана из слегка светящегося, похожего на кость материала цвета красного вина. А толстые кровеносные сосуды наверху имели болезненный землистый оттенок.

[Эссенция Зентаса]

{Неподвижное сердце того, кто в поисках истины отбросил непостоянство}

Периферийным зрением Скарлетт подметила, как дёрнулись несколько адептов.

- Я буду так любезна, что расскажу тебе, что происходит, Виор, - громко сказала Хозйка, встряхнув объект. – Видишь ли, я наконец-то нашла, как с пользой применить сердце того гнилого болвана. А именно – выменять на вашу милую печать.

-…Ты смеешь…

- О, да, - улыбнулась Хозяйка. – Тебе следовало бы взять на заметку, дорогой: именно так работает мир. Ты что-то отдаёшь, а что-то получаешь. Просто убедись, что даёшь меньше, чем берёшь.

Она протянула сердце Скарлетт. Та оглянулась на Финна и кивнула. Юноша подошёл и уже собрался взять сердце, когда Хозяйка отдёрнула руку и подняла палец.

-Ах-ах-ах, не ожидай многого, если эта маленькая сделка не оправдает моих ожиданий.

- Такой проблемы не возникнет, - сказала Скарлетт. – Пока вы достаточно способны, чтобы воспользоваться тем, что я вам раскрыла.

Отдала-то она именно то, что и обещала.

Женщина в маске ухмыльнулась.

- Ну, тогда всё должно пройти гладко, да? – она передала сердце Финну, и тот встал за спиной Скарлетт.

Юноша уже знал, что делать дальше.

- Тогда, думаю, мне пора, - объявила Хозяйка. – У меня появились дела, которые нужно сделать, и люди, которых нужно побеспокоить. А затем, пожалуй, расслаблюсь: угощусь вином и представлю себе, какое лицо сделает тот чудак, когда услышит об этом. Я бы сказала, что определённо это заслужила.

Женщина стукнула посохом по земле, и перед ней появились ещё одни сияющие врата.

- Удачно разобраться с этим бельмом на глазу, - обернулась она к Скарлетт. – Будет весело, если ты доживёшь до нашей следующей встречи. Надеюсь, ты снова подготовишь для меня что-нибудь интересненькое. Я бы сказала, что ты мне должна, но зачем озвучивать очевидное?

Сказав это, она прошла сквозь врата и исчезла.

- Финн, - сказала Скарлетт.

За её спиной засвистел ветер.

Если кто-то сделает ещё шаг, он нанесёт удар прямо сквозь сердце. Без колебаний. Пусть даже один удар когтей не уничтожит артефакт полностью. Финн был лучшим кандидатом для такого задания – даже эти могущественные люди не смогут остановить его вовремя.

Скарлетт перевела взгляд на Карнведейна, который по-прежнему держал в руке [Зеркало связи].

- Кажется, ваши подчинённые правильно поняли ситуацию. Но на всякий случай проясню. Предмет в руках моего сопровождающего – это эссенция Зентаса, которая ранее принадлежала женщине, известной как Хозяйка. Если кто-то из ваших людей начнёт вершить непотребства, мой спутник немедленно уничтожит эссенцию, не заботясь ни о моей, ни о своей судьбе.

Финн сейчас держал в руках сердце Удильщика. Если оно пострадает – пострадает и Удильщик.

Хозяйка долго держала его у себя, чтобы Священный Заговор слишком сильно ей не досаждал. И в результате они застряли в странной патовой ситуации, когда ни одна из сторон не могла разобраться с другой. Но сейчас эссенция больше не была нужна Хозяйке, и она была только рада её продать. На этой возможности Скарлетт и сыграла.

Хозяйка, как и Заговор, тоже хотела Печать Тайнниса. Они пытались собрать её буквально наперегонки. Но Заговор не знал, что Хозяйка уже давно вычислила местоположение третьего фрагмента. Если в игре персонаж, присоединившийся к Заговору, находил третий фрагмент, эта женщина спустя какое-то время его выслеживала и пыталась найти часть, находившуюся в распоряжении Заговора.

Всё, что требовалось от Скарлетт – предложить Хозяйке то, чего та хотела изначально, и таким образом облегчить ей жизнь. А в обмен она получила сильнейший рычаг давления на Заговор.

Молчание было долгим, но, в конце концов, голос из зеркала заговорил:

-…Ничего не предпринимайте без моего приказа.

Все адепты опустили оружие.

- Думаю, теперь-то настоящие переговоры и начинаются, - улыбнулась Скарлетт. – Ранее, когда мы общались, вы вели себя достаточно заносчиво. Не думайте, что я это забыла.

-…Чего ты хочешь? – спросил голос.

- Хмм, - прогудела Скарлетт, окидывая взглядом всех членов Заговора.

Сложившаяся ситуация доставляла ей слишком сильное удовольствие. Пожалуй, даже за гранью здорового уровня, учитывая обстоятельства, Кажется, до этого она ни разу не чувствовала себя столь уверенно.

Конечно, неустранимый риск в её плане всё равно оставался. Хотя в её распоряжении появилось одно из самых уязвимых мест Священного заговора, они всё ещё могли без особых проблем стереть в порошок и Скарлетт, и всё, что с ней связано. Таким образом, обе стороны могли легко сокрушить друг друга, но получать ущерб при этом не хотели. Вот как в таких условиях понять, где провести черту?

Насколько сильно она сможет надавить на Священный Заговор, не пересекая грань? Потому что в противном случае её сокрушат независимо от того, есть у неё эссенция Зентаса или же нет. Верно было и обратное: если Виор зайдёт слишком далеко, Удильщик умрёт, что нанесёт непоправимый ущерб всей организации.

Величайшее преимущество Скарлетт заключалось в том, что она оставалась неизвестным фактором. Виор не знал, как далеко она готова зайти. А вот она примерно представляла себе, что происходит на его стороне.

- Моё желание достаточно простое, - сказала она, - хотя не могу сказать того же о его исполнении. Мы заключим сделку, но, в отличие от предыдущей, это будет настоящий контракт. В рамках которого вы, помимо прочего, обяжетесь никоим образом меня не беспокоить, а я подпишусь не уничтожать эссенцию Зентаса. И на сей раз я предлагаю вам не пытаться обмануть меня этими вашими «обещаниями». Я не настолько наивна, и никогда такой не была.

-…Ладно, - в голосе не слышалось ни крупицы счастья. – Тебя оставят в покое.

Баронесса покачала головой.

- И вы думаете, что этого хватит? Кажется, вы не до конца понимаете текущие обстоятельства. Это не тот случай, когда таких размытых условий будет достаточно, - она вытащила из мешка ещё одну пачку бумаги. – Я же сказала, что это будет контракт. Со всеми вытекающими последствиями.

Документ в её руках был составлен по образцу договоров этого мира. Хотя Священный Заговор не признавал авторитет ни единого органа имперской власти, эти договоры и способ их структурирования оставались удобным шаблоном, от которого Скарлетт могла отталкиваться. В конце концов, она сейчас находилась в состоянии гарантированного взаимного уничтожения с Заговором. Хуже того: она была лишь личностью, а они – большой и могущественной организацией. Если отношения будут разорваны, она потеряет буквально всё.

Конечно, на самом деле Скарлетт не желала расстаться с жизнью лишь ради того, чтобы устранить Удильщика.

В общем, будь она проклята, если на сей раз не пропишет предельно ясные условия, пока у неё есть преимущество, а Виор не знает, что делать. Если условия будут слишком размытыми, а Заговор в будущем сделает нечто, что ей не понравится, жаловаться будет поздно. В конце концов, единственным возможным ответом остаётся убийство Удильщика. А это не вариант – Скарлетт хотелось бы пожить ещё.

Нет, чем раньше она свяжет Заговор по рукам и ногам, тем лучше. Они пожалеют о дне, когда перешли дорогу Скарлетт Хартфорд. Или Эми Бернал. Или как её теперь нужно называть.

- Итак, - она подняла первый лист, - начнём с терминов и условий, касающихся любой активности Священного Заговора или его дочерних организаций, которая имеет отношение или влияет на баронство Хартфорд.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я только во время редактирования осознал, что это уже была глава под номером 100 (технически 102, если считать интерлюдии). Мило!