Ничего, ни грохота, ни стона. Он бы вытер пот со лба, если бы не шлем.

Чтобы добраться до дна, потребовалось еще пятнадцать минут медленного спуска. Пещера была естественной и низко расположенной. Он предполагал, что монстр будет жить где-то с гораздо более высоким потолком, но пещера была всего четыре фута высотой. Он не мог сражаться там. В его глубине была кромешная тьма.

Он посмотрел на Медузу, и она посмотрела на него с тем же удивлением и пожала плечами.

“Он не может быть очень большим существом, живущим там,” сказала она.

Потребовалась вся его воля, чтобы не рассмеяться.

Площадь вокруг них была несколько сотен футов в ширину, круговая, хорошее место для боя. И тогда начнется драка. Земля под ним была из твердого камня, покрытого мелким слоем гальки, что делало каждый шаг скользким и жестоким.

Края кратера были наклонены вверх, так что он мог использовать его как стену для некоторых маневров. Солнце начало заходить в глаз каньона, так что у него будет несколько часов света, если понадобится. Он осмотрел все, что, по его мнению, могло ему понадобиться, и указал на них копьем для своего ментального списка.

Он посмотрел на свое копье в руке, длинное, того же неправильного цвета, что и остальная его экипировка, с серебряной катушкой, движущейся вниз по его телу. Он посмотрел на свой щит, серебряную нить, натянутую на его лицевую сторону, и проверил его вес и равновесие на своей руке; недостаточно большой для фаланги, но более чем достаточно, чтобы защитить себя в бою один на один.

Вонзив копье в землю, он протянул руку, чтобы вытащить меч, и на мгновение взглянул на рукоятку. Она тоже была похожа на нить, пальцы его крепко держались за короткий клинок. Достаточно короткий для более прямого и стремительного боя спартанского воина.

Он спрятал меч в ножны, снял рюкзак, отбросил его в сторону и снял шлем с головы. Он держал эту яркую, отвратительную вещь в руках и перевернул ее, чтобы посмотреть на красивые серебряные гравюры в обсидиановом узоре. Он обнажил только глаза и вертикальную щель посередине, чтобы показать свой оскал.

На его макушке находился большой белый гребень, сделанный из чего-то, что Дариан не считал настоящим животным. Он снова надел шлем, встал на колено и коснулся земли под собой. Дно каньона состояло из рыхлых камней, гальки и неровного гравия. Воздух был сухим, и глубоко в кратере стояла мертвая тишина.

Образы того, что он будет делать, заполонили его разум, где он может прокатиться, и его поножи защитят его от пересеченной местности, а где нет. Где он мог выдержать удар щитом, а где не мог. Он глубоко вздохнул и встал.

“Медуза, я постараюсь справиться с этой битвой. Не подходи, и ...”

“Я знаю, знаю, не вмешиваться.”

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, сдвинув брови. “Что? Нет, конечно, вмешаться! Если я вот-вот умру, я жду, что ты спасешь меня!”

Он улыбнулся — лучший в мире — и она разразилась хихиканьем. Такой прекрасный звук от красивой женщины.

“Дариан, сейчас не время для шуток! И...” Она замолчала.

Галька, камни и скрежет камней о них. Все начиналось тихо, просто немного фонового шума, но становилось все ближе и ближе, пока эхо камней не заполнило пещеру перед ними.

Кратер держал звук вокруг их ушей, и вскоре это было похоже на то, как огромная телега сражается со скалами, разбрасывая камень.

Звук изменился. Кожа на камне. Он отошел от входа в пещеру, приготовил щит на левой руке и держал копье в качестве посоха в правой.

Сколько времени прошло с тех пор, как он стоял вот так на пороге смерти и просто ждал, когда она придет к нему? Его кровь уже закипала, пальцы сжались и внутри все начало покалывать. Прошло много времени с тех пор, как он умел хорошо драться.

Как быстро он перешел от страха перед битвой к наслаждению ею. Он не мог перестать улыбаться.

Из тени низкой пещеры показалась рука. Похожа на человеческую, но Дариан знал лучше. Появилась еще одна рука, и зверь последовал за ними медленным, громоздким движением, чтобы вытащить свое возвышающееся тело из маленькой дыры.

Затем появилась голова, это была голова льва, с двумя огромными рогами за каждым ухом, которые свернулись в великолепное проявление животной силы. Дариан беспокоился не о львиной голове, а о том, что было на ней.

Химера сумел вытащить тело из своей пещеры и встать. Это зрелище заставило Медузу ахнуть, и Дариан сделал шаг назад. Он сглотнул.

Гигант. Не высокий человек или широкий человек, а настоящий гигант. Химера был ростом не менее десяти футов, смуглая кожа была похожа на кожу Дариана, но его кожа была покрыта большим количеством шрамов, чем Дариан мог сосчитать. Он был голый, если не считать огромной львиной шкуры на голове и спине и меха животных для набедренной повязки.

Его волосы были каштановыми, длинными, как и борода, а тело представляло собой кусок мускулов, четко очерченных и огромных. На лбу и щеке через его левый глаз была глубокая, опасная рана, но сам глаз остался, и он смотрел на него.

На массивной правой руке зверя была вытатуирована длинная змея.

Гигант посмотрел между ним и Медузой и тихо проворчал себе под нос, что Дариан почувствовал вибрацию земли. “ ... Беллерофонт.”

Он протянул руку, взял один из козьих рогов, которые стояли на голове Льва, и потянул его назад, чтобы снять шкуру, которая болталась позади него и вокруг его шеи, где львиные лапы были связаны как веревка.

Ну, он помнит тебя, Дариан, так что это плюс, верно?

“Химера.”

“Я надеялся проспать под землей целую вечность, пока ты не состаришься или не умрешь, и я снова смогу бродить по поверхности.” Его голос был нежным, но также и серьезным, и достаточно глубоким.

Услышав его слова, у Дариана всплыли десятки суровых, ужасающих, волнующих воспоминаний, и вдруг маленький воин почувствовал, что стоит перед чем-то древним. Древним как камень.

Дариан быстро оглянулся на Медузу; у нее отвисла челюсть, и она смотрела на зверя. Вероятно, это был первый раз, когда ей пришлось смотреть так на кого-то за сто лет.

“Извини,” сказал он, “но ты остался жив. Это хорошо, не правда ли?”

Химера снова зарычал, ровно настолько, чтобы Дариан мог видеть пару клыков во рту. Зубы у него были большие, как у Льва.

“Благодаря тебе.” Он провел двумя пальцами по лицу, по ране над левым глазом.

Дариан обнаружил, что улыбается. Это было похоже на разговор со старым другом, с которым ты плохо расстался. Ссора, которая закончилась битвой. В этом сравнении было что-то приятное.

“Я пришел сюда просить твоей помощи, Химера.”

Он ожидал смеха, или улыбки, или какого-то человеческого ответа. Но тогда это было частью проблемы, конечно, зверь не был человеком. Вместо этого Химера стоял и смотрел на него, как лев, преследующий добычу.

“Где твой спутник?” Он сделал медленный, широкий жест, который закончился его ладонью, открытой для Медузы.