Как только Гавейн увидел ту безымянную женщину рядом с Вероникой, он сразу понял, что что-то не так. Он уже несколько месяцев жил в этом мире в человеческом обличье, а до этого много лет наблюдал за землёй в форме спутника. Можно сказать, он видел здесь всякие диковинные расы, но никогда не встречал никого подобного: у неё было человеческое лицо, на ней была человеческая одежда, но всё её тело состояло из полупрозрачного света. Скорее это напоминало какого-то элементаля, чем человека.

Но даже элементали выглядят не так!

Первой мыслью Гавейна было, что он встретил редчайшее существо, возможно, даже легендарное. Но тут же он заметил, что все вокруг ведут себя совершенно спокойно, словно не видят ничего необычного в этой женщине с короткими волосами. Если Хетти, как маг, привыкла к разным странностям, то почему даже Эмбер, которая готова полдня трещать о яйце чуть больше обычного, смотрит на неё с полным равнодушием и даже успевает обсуждать чужие вкусы? Тут определённо было что-то не так.

Единственное объяснение: все, кроме него, видели эту женщину совершенно нормальной.

Поэтому Гавейн решил пока скрыть своё удивление и любопытство. Он изо всех сил постарался сохранить невозмутимое выражение лица и переключил внимание на внешность Вероники. Надо сказать, что, помимо той светящейся, словно голограмма, женщины с бесстрастным лицом, Вероника действительно привлекала к себе больше всего внимания. Хотя по красоте она не намного превосходила Хетти, её почти нечеловеческая аура была уникальна.

По слухам, эта «принцесса-святая» с детства проявляла удивительные таланты, превосходя сверстников и в магии, и в боевых искусствах, а также обладала невероятной чувствительностью к Свету. Говорят, когда она впервые вошла в Собор Святого Света, даже колокол на главной башне сам собой зазвонил трижды под воздействием Света. Это было одной из причин, почему она в конце концов отказалась от прав на престол и посвятила себя Церкви Святого Света.

Хотя, скорее всего, девяносто процентов этой истории — выдумка, Гавейн верил, что даже в выдумке есть доля истины.

Две стороны коротко обменялись любезностями на причале. Содержание разговора было не слишком содержательным: «Герцог, вы проделали тяжёлую работу по освоению земель», «Мы помним о доблести героя», «Как здоровье короля?», «Наслышан, наслышан, очень рад познакомиться», «Когда обед?» (последнее сказала Эмбер). Во время этой беседы они также представились друг другу.

Гавейн узнал от Вероники имя женщины-жреца, стоявшей рядом с ней. Имя было обычное — Сэнди, но её статус был необычным. Она была жрицей высокого ранга в Церкви Святого Света, по иерархии равной Веронике. Но поскольку она не занимала никакой официальной должности и получила повышение недавно, она сопровождала Веронику в качестве помощницы.

Мужчина в штатской одежде с королевским рыцарским знаком был заместителем командира Первого королевского рыцарского ордена, подчинявшегося непосредственно Франциску II. Его звали Корн Лорен, и он имел графский титул. По фамилии можно было догадаться о его родстве с герцогом Восточного предела Сайласом Лоуренсом. Действительно, он был дальним родственником Сайласа, но много лет назад добровольно отказался от своего положения в семье и принял особое назначение Франциска II, став одним из придворных аристократов.

В этой поездке его задачей была охрана Вероники.

После обмена любезностями Гавейн поручил Хетти устроить на отдых сотню мастеров, только что сошедших с корабля, а сам вместе с Эмбер и Ребеккой повёл Веронику и её двоих спутников к главной палатке. Рыцари следовали за ними, прикрывая с двух сторон.

Солдаты, сошедшие с корабля, тоже направились за ними, но Вероника остановилась и тихо сказала мужчине:

— Господин Корн, пусть солдаты отдохнут.

Мужчина немного поколебался, но Вероника покачала головой:

— Думаю, на землях герцога, основателя королевства, мне не нужно беспокоиться о своей безопасности. К тому же, вам не кажется невежливым тащить за собой столько солдат?

Мужчина кивнул и отпустил солдат, но сам остался рядом с принцессой.

Охранять Веронику — такую задачу поставил перед ним Франциск II, отправляя их в путь.

По дороге Гавейн вкратце рассказал о положении в лагере, и, как он и ожидал, Вероника сама спросила о багровых скелетах на южном берегу Белой Воды.

— Эти огромные скелеты… это те самые мутанты, о которых вы говорили, что они появляются во время магического шторма? — Вероника посмотрела Гавейну в глаза, в её голосе чувствовалась серьёзность.

— Да, порождения той великой катастрофы, что случилась семьсот лет назад. Несколько месяцев назад я уже предупреждал об этом в столице, — ответил Гавейн. — На днях они пришли снова, но мы их отбили. Надо сказать, что эти мутанты вышли из Гондорских пустошей. На их телах мы нашли обломки стандартного оружия эпохи Гондора.

Вероника на мгновение остановилась, и в её голосе послышалось напряжение:

— Гондорские пустоши?! Вы уверены?

— Совершенно уверен.

— Не может быть! — Корн, заместитель командира королевского рыцарского ордена, тихо воскликнул, нахмурившись. — От Гондорских пустошей сюда нужно пересечь полосу равнин и Тёмные горы, а перед ними ещё и Великая Стена. Как же эти твари… Неужели с Великой Стеной что-то случилось?

Он невольно посмотрел в сторону Тёмных гор, словно не в силах удержаться от желания тут же отправиться туда и проверить. Гавейн покачал головой:

— Стена пока стоит. Если перейдёте горы, вы её увидите. Но я уверен, что она начала разрушаться. Она стареет быстрее, чем мы предполагали.

Дыхание Корна стало тяжёлым. Серьёзность положения снова превзошла его ожидания. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться:

— За Сторожевыми башнями на Великой Стене следит Серебряная Империя. Эльфы столько лет ни разу не говорили о том, что стена ослабевает…

— Эльфы… Эльфы — народ, заслуживающий доверия, по крайней мере те, с кем мы работали в те времена, — сказал Гавейн, бросив быстрый взгляд на Эмбер, которая, казалось, витала в облаках, и мысленно вычеркнул её из этого списка. — Прошло всего семьсот лет. Для эльфов это не так много, чтобы новое поколение сменило старое. Я верю, что они не стали бы обманывать народы континента. Но нужно помнить: мы на северной оконечности континента, а Серебряная Империя — на южной. Между ними лежат обширные Гондорские пустоши. Даже для Серебряной Империи это будет серьёзной задачей, если они захотят контролировать Сторожевые башни здесь.

Корн нахмурился. Он, конечно, знал об этом факте. Но то, что эльфы Серебряной Империи полностью контролируют всю Великую Стену, было неизбежностью. После крушения Гондорской империи только эльфы владели древней магией, способной создать это чудо защиты. Другие государства и расы могли только предоставлять ресурсы и рабочую силу. Поэтому вся «высокомагическая» часть Великой Стены работала на основе древней эльфийской магии, и только эльфы могли её контролировать.

Не то чтобы Серебряная Империя монополизировала технологию, просто ни одна другая раса не могла по строению своего мозга обрабатывать эльфийские магические модели. Эти длинноухие от рождения обладают особым восприятием и мышлением, их колдовство сложно и тонко. По сравнению с ними, человеческая магия — дешёвая подделка.

Правда, у человеческой магии есть свои преимущества: она дешевле, мощнее и не требует таких тонких расчётов. Если, конечно, не считать тех редких случаев, когда маги вроде Хетти не могут попасть в цель, или таких, как Ребекка, умеющих только запускать огненные шары.

Как бы то ни было, из-за архитектуры Великой Стены все Сторожевые башни на протяжении семисот лет контролировались Серебряной Империей. И тут возникала проблема, о которой говорил Гавейн: эльфам на юге континента трудно вовремя узнать о неполадках на самых северных башнях.

— Хотя я посвятила себя Свету и больше не вмешиваюсь в дела королевства, учение Света учит нас состраданию и милосердию, — Вероника нарушила молчание. — Вернувшись, я доложу обо всём отцу и предложу ему немедленно отправить послов к эльфам.

Она огляделась с тревогой:

— Если Великая Стена действительно погаснет, эти места пострадают первыми. Как же эти бедные люди выживут… Герцог Сесил, я не сомневаюсь в вашем мужестве, но ради этих людей, не думали ли вы переселиться в другое место…

— Спасибо за беспокойство, но пока я не планирую этого делать, — Гавейн с улыбкой взглянул на Веронику. — Я проверил состояние Великой Стены. В ближайшее время она вряд ли снова даст сбой, а риск полного разрушения почти нулевой. К тому же, если Великая Стена действительно рухнет… какая разница, куда бежать на этом континенте?

— Мне очень интересно, как вам удалось отбить этих монстров, — не выдержал Корн. — Даже по остаточному запаху на этих скелетах я чувствую, насколько они были сильны. А военная мощь этих земель…

Гавейн усмехнулся:

— Наполовину нам повезло. Этим тварям не повезло: они попали под обвал скалы. К тому же мы обнаружили их за несколько дней до того, как они подошли к лагерю, и успели подготовиться. А остальное… считайте, что это мудрость и сила старика.

Вероника и Корн: «…»

Следовавшие за Гавейном Эмбер и Ребекка перешёптывались:

— Видишь? Я же говорила, твой предок может кого угодно довести до белого каления.

Ребекка с невинным видом спросила:

— А что, разве это неправда?

Эмбер: — …Это у вас, наверное, семейное — так бессовестно себя вести.

Ребекка возмутилась:

— Как ты смеешь!

Гавейн неловко слушал перешёптывания за спиной. Девушки думали, что говорят достаточно тихо, но на самом деле все вокруг слышали каждое слово. Если Ребекка ещё могла сморозить глупость из-за своей простоты и прямолинейности, то Эмбер, хитрая и изворотливая, явно делала это нарочно, чтобы вывести его из себя. Но сейчас, при посторонних, не очень-то её отлупишь.

К счастью, Вероника, казалось, не обращала внимания на перешёптывания двух девушек. Услышав решение Гавейна остаться, она лишь понимающе кивнула и тихо сказала:

— Я уважаю ваше решение. Но хочу, чтобы вы знали: если ситуация на юге ухудшится, королевство вряд ли сможет оказать вам серьёзную помощь.

Гавейн и так знал, что при нынешнем положении дел в королевстве Анзу он вряд ли может рассчитывать на серьёзную поддержку короны. Это его вполне устраивало. Но в словах Вероники он почувствовал иной смысл и не удержался от вопроса:

— А что случилось?

— Восточная граница, — мрачно произнёс Корн, заместитель командира рыцарского ордена. — С империей Тифон… похоже, пути к примирению больше нет.