Помощь, которую в поселении ждали с нетерпением больше месяца, наконец прибыла.

Ранним утром быстроходная лодка стремительно спустилась вниз по течению и причалила у западной лесопилки. Сошедший с неё посыльный сообщил солдатам, нёсшим охрану на лесопилке, что отряд из столицы вот-вот прибудет. Солдаты оседлали коней и во весь опор помчались в лагерь с этой вестью. Гавейн, узнав об этом, немедленно отложил все дела и отправился к причалу готовиться к встрече.

Этот причал был расширен и перестроен на основе временного. Хотя он ещё не соответствовал стандартам долговременного сооружения, у него уже были более широкие сходни и более прочная конструкция. С западной стороны к нему примыкала лесопилка, с восточной была оставлена обширная пустошь для будущего расширения. Сейчас на этой пустоши собралось уже немало людей — всем было любопытно, что за отряд прибыл из столицы. Здесь собралась чуть ли не половина жителей лагеря.

Гавейн не препятствовал этому. Более того, он сам это разрешил. Прибытие подкрепления из Санкт-Сунила должно было успокоить людей. К тому же в этом месте, где не было никаких развлечений, однообразный труд сам по себе накапливал напряжение. Свежие события в поселении были одним из самых эффективных способов поднять настроение.

Эмбер стояла на причальных сходнях, вытянув шею и глядя вверх по течению Белой Воды. Она без конца вертелась и, не выдержав и нескольких минут, заворчала:

— Ну где же они? Я уже, кажется, паутиной покрылась.

— Пауку пришлось бы быть невероятно шустрым, — Гавейн покосился на неё. — Ты только что пришла, прошло минут пятнадцать, не больше.

— Скажи, а как выглядят люди из столицы?

— Не прикидывайся деревенщиной, ты что, в столице не бывала?

— Тьфу, с тобой скучно разговаривать, — Эмбер надула губы, но не выдержала и снова затараторила. — Слышал, тот, кто возглавляет отряд, — личность необычная…

— Вероника, единственная дочь Франциска II, та самая «принцесса-святая», которая два года назад обратилась в веру Бога Света, — бесстрастно произнёс Гавейн. — Да, это несколько неожиданно. Я не думал, что эта принцесса, которая, говорят, всё время проводит в Соборе Святого Света и никогда не участвует в политических делах, вдруг отправится в такое путешествие и возглавит этот отряд. Жаль, я её не знаю и не могу ничего предположить.

Эмбер презрительно фыркнула:

— Тьфу, вы, аристократы, такие подозрительные. Всё вам надо проанализировать, выискать какой-то заговор. Даже когда кто-то пукает, вы ищете причину и следствие.

Хетти, стоявшая за Гавейном, нахмурилась:

— Как вульгарно! И никакого прогресса.

Эмбер вытаращила глаза, собираясь затеять спор, но Гавейн поднял руку:

— Хватит. Они приближаются.

На реке, скрытой за деревьями, над верхушками леса показался парус. Он плыл по Белой Воде сверху вниз.

Красивый белый корабль и несколько малых и средних судов, похожих на охрану, спускались по течению.

На большом корабле был хорошо заметен королевский герб Анзу, и внешне он соответствовал описанию посыльного. Сомнений не было — это он.

В то же время люди на «Белом Дубе» тоже увидели вдали, на берегу реки, смутные очертания лагеря.

Мастера и ученики, уже много дней томившиеся в трюмах, были на пределе терпения. Они ждали не один день, когда смогут наконец причалить, и теперь, когда они услышали, что цель близка, пришли в большое возбуждение. Многие выбежали из-под палубы и столпились у борта, вглядываясь вдаль. И перед их взорами предстал большой, аккуратный, новый лагерь.

Масштабы лагеря превзошли их ожидания, но ещё больше удивила его аккуратность.

Люди на корабле зашептались. Они знали, что случилось с графством Сесил, и знали, что это поселение начали строить чуть больше месяца назад, а строили его всего восемьсот беженцев. При той скорости строительства, которую знали люди этой эпохи, за такое короткое время такими малыми силами можно было разве что поставить кое-как палатки да огородить их частоколом — и это уже было бы достижением. А этот лагерь внизу по течению…

Как он мог возникнуть за такое короткое время?

Они даже заметили у лагеря красивый деревянный причал, а в самом лагере — немало деревянных домов!

Вероника тоже стояла на палубе, но на верхней палубе, в носовой части. Сюда не имели доступа мастера, ученики и простые матросы. Рядом с ней были только женщина в белом одеянии жреца, с невыразительным лицом и короткими волосами, и мужчина в шёлковом плаще с нагрудным знаком королевского рыцарского ордена.

В отличие от тех, кто толпился и шумел, Вероника спокойно смотрела на поселение Сесила вдалеке. Её глаза, в которых мерцал свет, видели больше, дальше и яснее.

Она ясно разглядела на северной стороне лагеря, на южном берегу Белой Воды, бесчисленные ряды внушающих страх предметов.

Вероника усилила зрение Светом и пригляделась. Сердце её дрогнуло. Даже её обычно невозмутимая душа, привыкшая к Свету, не смогла сдержать волнения, и это едва не отразилось на её лице.

Это были бесчисленные багровые скелеты, словно останки великанов. Они громоздились на берегу реки, а некоторые огромные костяки тянулись вдоль реки на сотни метров. От скелетов поднимался черновато-красный дым, и сами они, казалось, разлагались прямо на глазах. С одного взгляда она поняла, что многие из выставленных скелетов уже сильно разрушены и выветрены, вот-вот обратятся в прах.

Совершенно очевидно, что эти останки были намеренно выставлены напоказ, как военные трофеи, подтверждающие доблесть.

Вероника хорошо владела собой, но мужчина рядом с ней не смог скрыть удивления. Этот охранник, носивший знак рыцарского ордена, тихо пробормотал несколько заклинаний, и его глаза подёрнулись пеленой магической энергии. Он использовал «Орлиный глаз», чтобы взглянуть на лагерь, и не удержался от восклицания:

— Во имя короля! Чьи это кости?

— Два месяца назад герцог Гавейн Сесил предупреждал моего отца, что мутанты, порождённые магическим штормом, снова появляются в этом мире. Но, как я вижу, этому предупреждению не придали особого значения, — бесстрастно произнесла Вероника. В её голосе звучала неземная, отстранённая от мирской суеты чистота. — Без сомнения, эти чудовища реальны, и древний герой снова одержал над ними победу.

Мужчина заговорил серьёзно:

— Об этом необходимо доложить Его Величеству!

— Да, заместитель командира Корн, — тихо сказала Вероника. — Но это лишь усложнит ситуацию.

— Вы имеете в виду восточную… — начал было мужчина, которого назвали Корном, но замолчал и только вздохнул. — Стихийные бедствия и людские козни…

«Белый Дуб» наконец причалил.

Гавейн смотрел, как красивый белый корабль плавно сбавляет ход. Паруса были полностью убраны, а по бокам корпуса пробегали неестественные волны, реагирующие на магию, которые толкали судно точно к причалу. Множество людей стояли на палубе и с любопытством смотрели в сторону лагеря. Несколько матросов вышли из-за спин, выдвинули сходни и перекинули их между палубой и причальными сходнями.

Люди на палубе расступились. Первыми по сходням сбежали солдаты и выстроились в два ряда. Затем на палубе показались трое. Женщина в одеянии жреца с бесстрастным лицом, мужчина в форме офицера королевского рыцарского ордена, который выглядел скорее учёным, чем воином, а между ними — молодая женщина в простом белом платье, со светлыми золотистыми волосами, с мягкими, спокойными чертами лица и удивительной, запоминающейся внешностью.

Гавейн с одного взгляда понял, что та, что в центре, и есть легендарная принцесса-святая Вероника — он видел её портрет в столице.

— Мамочки, какая красавица, — не удержалась Эмбер, шепнув ему на ухо. — Вживую ещё лучше, чем на портрете. На чём же её кормили…

Бормоча, она взглянула на Гавейна и заметила, что он почти не смотрит на невероятно красивую принцессу, а всё время разглядывает ту женщину с невыразительным лицом, что стояла рядом с ней. Эмбер ничего не поняла:

— Эй, эй! На что ты смотришь? У тебя, что, вкус странный?

Гавейн опомнился и недоумённо посмотрел на Эмбер:

— Вкус? Что ты имеешь в виду?

— Там принцесса, красоты неземной, а ты на неё даже не смотришь, всё на ту, что рядом, глазеешь.

Гавейн отмахнулся:

— Не глупи. Просто она напомнила мне кое-кого из прошлой жизни.

Тем временем трое, сошедшие с корабля, уже ступили на твёрдую землю. Гавейн прекратил разговор с Эмбер и пошёл им навстречу:

— Добро пожаловать! Ваше прибытие — самая лучшая новость за последнее время.

— Для меня большая честь встретиться с легендарным героем семисотлетней давности, — Вероника слегка склонила голову. Её особая, неземная чистота и едва уловимые, не похожие на человеческие нотки в голосе заставили Гавейна на мгновение замереть, но он быстро пришёл в себя.

Вероника улыбнулась:

— Мне следует обращаться к вам как к старшему родственнику?

С этими словами странная аура, невольно исходившая от неё, быстро исчезла, и она стала выглядеть более «живой».

— Бросьте церемонии. Если вы со мной, стариком, вылезшим из могилы, начнёте соблюдать все формальности, мы оба сойдём с ума, — Гавейн уже привык к своей роли «предка, восставшего из гроба» и в нескольких фразах перевёл разговор в привычное для себя русло. — Давайте общаться как равные. Пусть ваши люди сойдут на берег и отдохнут. У нас здесь, конечно, нет особых удобств, но на твёрдой земле всегда лучше, чем на корабле. А потом я покажу вам лагерь…

Говоря это, он как бы невзначай скользнул взглядом по коротко стриженной женщине с обычным лицом, стоявшей рядом с Вероникой.

То, что он сказал Эмбер про «знакомую», конечно, было неправдой.

Потому что объяснить то, что он видел на самом деле, он не мог никому.

В его глазах рядом с Вероникой стояла вовсе не женщина в одеянии жреца. Это был сгусток полупрозрачного света, лишь имеющий человеческие черты!