Все, кто отвечал за управление лагерем, были собраны в палатке Гавейна для обсуждения дальнейшего пути.

Эмбер сидела рядом с Ребеккой, постоянно ёрзая и поглядывая по сторонам, словно всё время искала возможность улизнуть. Заметив, что Гавейн, кажется, и не собирается её отпускать, она не выдержала и заворчала:

— Слушай, если тебе нужно совещание, зачем меня-то звать? Я в твоих делах всё равно ничего не понимаю.

— Держать тебя на виду — лучший способ не дать тебе натворить бед, — бросил Гавейн, проигнорировав её возмущённую гримасу, и сразу перешёл к делу. — Я собрал вас, чтобы прежде всего сказать: кризис ещё не миновал.

Ребекка удивлённо распахнула глаза и уставилась на Гавейна:

— А? Но мы же отбили этих монстров?

— В этом-то и дело, — покачал головой Гавейн. — Мы отбили их один раз. Но значит ли это, что они не придут снова?

Все переглянулись. Крестьянин Норрис, которого впервые пригласили на такое собрание, машинально втянул голову в плечи. Не то чтобы он испугался слов Гавейна — он вообще едва их слышал. Простодушный старый земледелец просто чувствовал себя ужасно неловко в такой компании. Раньше каждый из присутствующих был для него кем-то, перед кем он должен был преклоняться, а теперь они сидели с ним рядом, и это его сильно сковывало.

Сидевший рядом Хаммер держался лучше. Кузнец тоже был из простолюдинов, но из-за того, что долгие годы отвечал за выплавку металла для лорда, имел опыт общения со знатью и сейчас выглядел совершенно спокойно.

Хетти заметила напряжение Норриса, но ничего не сказала. Она продолжила мысль Гавейна:

— Предок, вы же сами убедились, что Великая Стена цела. У неё есть способность к самовосстановлению…

— Она восстановилась, но я не уверен, что это не повторится, — сказал Гавейн. — Мы должны ясно понимать одну вещь: то, что мы только что пережили, — это отнюдь не полная победа, которая позволяет нам успокоиться. Великая Стена — не творение богов. Даже если это чудо, ему уже семьсот лет. Тот факт, что мутанты смогли пробраться с Гондорских пустошей, доказывает, что стена не всемогуща. Она стареет, и мы должны быть готовы к тому, что она снова даст сбой.

Эмбер задумчиво пожевала губу и пробормотала:

— Может, просто сбежать отсюда?

— Куда? — Гавейн взглянул на полуэльфийку. — Если Великая Стена рухнет, загрязнение распространится на весь континент. К тому же ты думаешь, все такие, как ты: при малейшей опасности могут удрать за сотни километров и выжить в любой дыре?

Он отмахнулся:

— Я предупреждаю вас лишь для того, чтобы вы не теряли бдительность. Я вовсе не говорю, что стена, простоявшая семь веков, вот-вот рухнет. В прошлый раз я убедился, что в целом она функционирует нормально. Прореха, скорее всего, была «мелкой неполадкой». Судя по чертежам и долговечности эльфийских творений, вероятность её полного разрушения в ближайшие несколько десятков лет крайне мала. Так что особого повода для паники нет.

Присутствующие вздохнули с облегчением, но рыцарь Филипп тут же серьёзно заметил:

— Даже так, наша победа была во многом случайной. Если бы врагов было чуть больше, если бы ловушки сработали чуть хуже, если бы мутантам при проходе через минное поле чуть повезло — исход боя мог быть совершенно иным. По своим физическим данным мутанты превосходят людей. И чем их больше, тем сильнее даже одно их присутствие воздействует на живые существа. Каждый лишний мутант увеличивает давление на бойцов более чем вдвое. Наша победа… не так уж надёжна.

Этот честный молодой рыцарь без обиняков высказал то, что думал. И это было именно тем, что хотел сказать Гавейн:

— Верно. Нельзя обольщаться этой победой. Наш лагерь всё ещё очень слаб во всех отношениях. Мы только выжили здесь, но о том, что мы прочно встали на ноги, говорить рано. Потому я и собрал вас, чтобы рассказать о своих планах на будущее.

Хетти с любопытством спросила:

— О каких планах?

— Строить стены, копить зерно, увеличивать население, наращивать производство стали, — Гавейн, говоря, негромко постукивал по столу. Он первым посмотрел на Ребекку. — Как продвигается обжиг «цемента»?

— Увы… пока не получилось, — Ребекка немного расстроилась. — На самом деле уже есть кое-какие подвижки. Из пористого камня, который добывают рядом с железным рудником, и глины удалось получить нечто похожее. Но чтобы найти оптимальное соотношение, температуру и время обжига, нужно много проб. В последнее время печи почти полностью заняты обжигом кристаллов, и работа над цементом сильно замедлилась.

То есть, судя по всему, просвет уже виден?

Гавейн обрадовался. Он посмотрел на Ребекку, которой явно не хватало уверенности:

— Найти направление — это уже большой прогресс. Сейчас твоя главная задача — как можно быстрее получить пригодный для использования цемент. Кроме того, производство «кристаллов Ребекки» нельзя останавливать. Как минимум треть печей должна постоянно работать на них. Выдели специальных людей для промывки и сортировки. Новый склад на юго-западе лагеря отведи под хранение кристаллов.

Затем он повернулся к Норрису:

— Как продвигается освоение земель?

Старый крестьянин машинально встал, но тут же смущённо сел обратно. Лишь через несколько секунд он собрался с мыслями:

— К востоку и западу от лагеря уже распахано по сто литов земли, посажены сладкий корень и огненная капуста. Магия и снадобья господина друида творят чудеса: урожай растёт на удивление быстро. Может, успеем собрать до наступления месяца инея, и зерна хватит, чтобы прокормить всех, да ещё останется…

Гавейн перебил Норриса:

— Ты — начальник сельского хозяйства, тебе не обязательно величать «господином» того, кто с тобой на равных. И меня тоже можешь называть просто лордом или по титулу.

Норрис, всё ещё нервничая, взглянул на Гавейна и поспешно согласился:

— Да-да, ваша светлость…

А Питтман скорчил недовольную гримасу:

— Редко меня так называют, дайте хоть немного насладиться…

— Ваша светлость, — снова заговорил Норрис. — Ещё одно дело, о котором я хотел попросить разрешения.

— Говори.

— Земли на северном берегу Белой Воды. Я бы хотел их тоже распахать, — сказал Норрис. — Я посмотрел тамошнюю почву — она хорошая, камней мало. Просто сначала мы не планировали обрабатывать земли за рекой, потому что нужно переправляться. Но я думаю, их стоит использовать. После того как напали монстры, многие беспокоятся, особенно крестьяне, чьи поля на южном берегу. Если бы мы могли обработать и северный…

Норрис запнулся, не зная, как продолжить. Его морщинистое, тёмное от загара лицо выражало одновременно и надежду, и неуверенность. Гавейн ответил быстро:

— Согласен. Включим освоение северного берега во второй этап. Но сначала нужно построить мост через Белую Воду, на одних плотах не обойтись. Хетти, запиши.

— Теперь о населении, — Гавейн повернулся к Хетти. — Что ты думаешь по этому поводу?

Хетти отложила перо, обдумывая:

— Проще всего купить крепостных. Если они родом из хорошей семьи, за их верность можно не беспокоиться. Но для этого нужны деньги, да и достать их в нужном количестве не всегда возможно. Второй вариант — принять беженцев. В последние годы на юге неурожаи, несколько мелких графств перессорились, и до сих пор много людей скитается без крова. Для большинства аристократов лишние рты — обуза, беженцы с чужих земель — как скот. Они живут впроголодь и ценятся даже дешевле крепостных: дай им поесть — и они пойдут за тобой…

Хетти покачала головой:

— Но проблема в том, что среди них много тёмных личностей. Скитаясь, многие приобрели дурные привычки. Если пустить их сюда массами, с порядком будут большие проблемы.

Вдруг раздался голос Эмбер, донёсшийся откуда-то из тени:

— Если бы, соблюдая закон, можно было спокойно жить, большая часть проходимцев и бродяг попыталась бы найти работу. Они же не по своей воле живут как крысы в сточных канавах. Думаешь, кто-то по доброй воле будет воровать, зная, что потом будет голодать и его выпорют?

Хетти удивлённо посмотрела на Эмбер, и впервые не нашлась, что ответить. А Гавейн через несколько секунд спокойно заметил:

— Позавчера ты пыталась украсть мою печать, и я вышвырнул тебя из палатки. Так что, хотя ты и права, тебе ли об этом говорить?

— Я же шутила! К чему ты это?! — возмутилась Эмбер.

— Стоп! — Гавейн жестом прервал полуэльфийку. Он подумал, что с этим позором эльфийского рода нельзя терять бдительность ни на минуту: того и гляди подыграешь ей, и сам не заметишь, как станешь вторым номером в их дуэте. — Увеличение населения нужно ещё спланировать. Хаммер, расскажи, как дела на сталелитейном заводе…

……

В это же время в верховьях Белой Воды, плавно рассекая водную гладь, шёл большой красивый белый корабль с тремя парусами и королевским гербом Анзу на борту. Его сопровождали несколько маленьких судов.

На борту белого корабля можно было разглядеть особый бледно-золотой знак: светящийся золотой круг, внутри которого перекрещивались два луча.

Это был знак Церкви Святого Света.

Во всём Анзу нечасто можно было увидеть корабль с королевским гербом и церковной символикой одновременно. Поэтому это зрелище, естественно, привлекло внимание жителей Танзы.

Эти люди отплыли из столицы Анзу, месяц плыли по Долгон-реке, затем свернули в канал, впадающий в Белую Воду, и проплыли ещё неделю, прежде чем добраться до этого пустынного края на границе королевства.

Это было нелёгкое путешествие, но никто на корабле не жаловался. Потому что на борту был человек, который по своему положению и статусу был выше всех этих тягот, и он не проронил ни слова недовольства.

В верхней каюте «Белого Дуба», судна, принадлежавшего королевской семье, в молитвенной комнате медленно открыла глаза принцесса-святая Вероника, носившая титул «Дитя, отмеченное Светом».

У неё были светлые золотистые волосы, в чертах лица угадывалось сходство с её братом Эдмундом Моэном, но они были более мягкими и привлекательными. Многолетнее пребывание в Свете даровало ей удивительную чистоту и спокойствие. Даже одетая в простое белое платье послушницы, она казалась сошедшей с небес посланницей богов, окружённой незримым ореолом святости.

Лишь через несколько минут после окончания молитвы эта неземная отрешённость начала спадать.

Словно почувствовав изменение в молитвенной комнате, кто-то постучал в дверь. Женский голос, почти лишённый интонаций, донёсся снаружи:

— Принцесса, мы прибыли в Танзу. Прикажете причалить, чтобы повидать виконта Эндрю?

Слабый свет в глазах Вероники постепенно угас. Она мягко ответила:

— Нет, пошли туда посланника. Господь дал мне знамение: я не должна здесь задерживаться, мне нужно скорее попасть в земли Сесила. Там… есть то, что Господь указал мне увидеть.

Шаги за дверью удалились. Вероника прикрыла глаза, и из-под век снова пробился свет, словно она не могла его сдержать.

Она совсем закрыла глаза и снова погрузилась в медитацию.