Кризис благополучно миновал, но работы только прибавилось.

Раненым требовался уход, нужно было разобраться с последствиями битвы, успокоить напуганных поселенцев и вернуть производственную жизнь лагеря в нормальное русло.

Первым делом Гавейн приказал собрать багровые скелеты, разбросанные у лагеря, у горного прохода и на тропах. Он отрядил почти треть трудоспособных мужчин, чтобы те, пока останки не разложились окончательно под воздействием упорядоченных сил, перетащили их в лагерь и сложили на южном берегу Белой Воды, у лесопилки, в жуткую гору костей.

Мутанты были огромны и уродливы, и даже после того, как их скелеты «разлагались» целый день и ночь, оставшиеся части всё ещё имели внушительные размеры и устрашающий вид. Беспорядочно наваленные, они источали чёрно-красный дым и пар, словно горели невидимым огнём. Лишь менее десятой части скелетов удалось сохранить относительную целостность.

В основном это были те, кто погиб в бою с защитниками лагеря. Мутанты, погребённые под скалой или разорванные минами, почти не оставили целых тел.

Гавейн отобрал более-менее уцелевшие скелеты, укрепил их деревянными подпорками и выстроил в ряд на южном берегу Белой Воды. Издалека казалось, что с северной стороны лагеря появилась новая, жутковатая стена. А перед этой стеной, прямо напротив горы костей, он велел соорудить высокий деревянный помост.

Каждый в лагере видел, как складывали кости и строили помост. Большинство простолюдинов и крепостных при виде этих жутких багровых останков содрогнулись, и в них с новой силой ожил страх перед недавним разорением родных мест. Но состоявшаяся накануне битва, с её раскатами грома, в какой-то мере рассеяла этот страх. Даже неграмотные крепостные понимали: раз они сами живы и стоят здесь, а монстры сложены грудой на берегу реки, значит, войско лорда одержало полную победу, и эти уроды не так уж страшны.

Солдаты сновали по лагерю, громко выкрикивая приказ: герцог Гавейн Сесил созывает всех жителей этих земель к помосту на берегу реки для объявления новой воли.

Лагерь, где едва набралась тысяча человек, мобилизовать было нетрудно. Вскоре на площади у лесопилки собралось всё население. Гавейн стоял на временном помосте, перед ним — поселенцы, за спиной — постоянно разлагающаяся, испускающая элементальную пыль багровая гора костей.

Хетти сотворила усиливающее голос заклинание, и слова Гавейна разнеслись по всей площади.

— Жители Сесила! Сегодня я объявлю вам три вещи, — Гавейн опёрся на «Меч Первопроходца», обвёл взглядом толпу и вдруг, вскинув меч, указал на выстроившиеся вдоль берега скелеты. — Во-первых, я объявляю праздник в честь победы над этими монстрами, которые уже однажды уничтожили графство Сесил, которые убивали ваших братьев, сестёр, родных и друзей, которые совсем недавно снова угрожали нашим жизням! Они разбиты! Сокрушены! Почти тысяча тварей, в десять раз превосходившая защитников лагеря, не смогла сделать и шагу за наши ворота! Вы знаете, насколько они сильны и страшны. Но теперь вы знаете и то, что с этими уродами можно справиться!

Эти слова вызвали лёгкое волнение в толпе, люди словно очнулись. Ведь это были простые, бесхитростные слова, и все уже гадали, когда же лорд объявит о праздновании этой невероятной победы. Слова Гавейна только подтвердили их догадки, и в толпе начали зреть воодушевление и радость.

А превратились они в ликующие крики после следующих слов Гавейна:

— В честь победы, когда сегодня закончится работа, все в лагере получат мясной суп, белый хлеб и эль, привезённый из Танзы!

И тут же из разных мест толпы раздались восторженные возгласы — они стали сигналом, и вскоре все уже кричали от радости.

Гавейн поднял руку, призывая к тишине, и продолжил:

— Во-вторых, я хочу выразить благодарность каждому, кто внёс вклад в оборону лагеря — и моим солдатам, и вам.

Он намеренно сделал паузу, и в толпе снова заволновались.

Потому что они впервые слышали такое.

Аристократ благодарит простолюдинов, даже крепостных — и в такой торжественной, официальной обстановке! Это не шутка!

Кто-то начал переглядываться в недоумении, а те, кто стоял на краю толпы — крепостные — просто озирались по сторонам, не понимая, какое отношение это имеет к ним.

Но тут они заметили, что несколько человек в сопровождении солдат выходят вперёд и поднимаются на помост, становясь позади Гавейна.

— Эта земля — не только моё владение, но и ваш дом. И защищали её не только лорд и его войско, но и вы, — торжественно произнёс Гавейн слова, которые в эту эпоху звучали еретически и нелепо. — Каждый из вас внёс свой вклад в оборону: вы обжигали «шлак» в печах, вы промывали и отбирали кристаллы, вы делали деревянные ящики, вырезали руны, вы собирали травы, стирали для солдат одежду, вы долбили отверстия в скалах, рыли ловушки на тропах — всё это спасло ваш дом и ваши жизни!

В толпе началось сильное волнение. По крайней мере половина слушающих не сразу поняли смысл и логику этих слов, а другая половина просто не могла поверить своим ушам. Эмбер, которой было поручено «поддерживать» оратора, тоже забыла о своей роли и уставилась на Гавейна, бормоча себе под нос:

— Да он что, с ума сошёл? Он что, признаёт, что у простолюдинов и знати одинаковая ценность и значение?

Гавейн, не обращая внимания на реакцию толпы, жестом пригласил стоявших за ним людей выйти вперёд.

Среди них, кроме одного солдата, были простые работяги в грубой рваной одежде, с мозолистыми руками. Напряжённые до предела, они вышли к краю помоста, совершенно не зная, что делать. Они знали, что лорд задумал, но понятия не имели, как себя вести. Поэтому они двигались, как заржавевшие големы, боясь пропустить хоть одно указание.

Каменотёс Гордон случайно вышел на полшага вперёд остальных и оказался почти на одной линии с Гавейном. Сначала он не заметил этого, глядя на огромную толпу внизу. Впервые оказавшись перед таким множеством людей, да ещё на помосте, этот коренастый старый мастер вдруг почувствовал, что у него трясутся руки и ноги. А потом он осознал, что стоит не на своём месте, и побледнел.

Но Гавейн только улыбнулся и тихо сказал остальным:

— Встаньте на одну линию с каменотёсом. Это ваша линия.

А в толпе уже узнали стоявших на помосте. В лагере было всего восемьсот человек, и все они были теми, кто выжил после катастрофы в Сесиле, поэтому знали друг друга очень хорошо. Даже имена крепостных были всем известны.

— Да это же старина Гордон-каменотёс!

— А вон тот — Хант, охотник?

— А это кто, такой худой и маленький?

— Кажется, крепостной, Холм, он на печах «шлак» обжигает…

— А этого солдата я знаю, Клим, говорят, он вчера двоих мутантов завалил. Все его братья и сёстры тогда, во время разорения, погибли…

Тут снова раздался голос Гавейна, прерывая приглушённый гул:

— Эти люди внесли величайший вклад в оборону лагеря и показали лучшие результаты в своей работе. Это самые усердные мастера и самые храбрые поселенцы. Им я выполняю свои обещания досрочно.

— Холм, Терри, Вакер. Вы были крепостными и рабами. Отныне вы — свободные люди. Отныне вы можете владеть имуществом и зарабатывать своим трудом землю и дом. Но помните: свобода трудиться и жить — это также и свобода голодать и опускаться. Ваша дальнейшая жизнь — в ваших руках. Не уроните эту свободу.

— Гордон-каменотёс, Хант-охотник, солдат Клим. Вы уже свободны. Поэтому вы получите участок вновь распаханной земли, а когда построят дома — вы будете в числе первых новосёлов. А ты, Клим, за твою особую храбрость рыцарь Байрон готов взять тебя в оруженосцы, если ты согласишься.

Те, чьи имена назвали, выпрямились. А Гавейн взял у Хетти несколько заранее приготовленных медных жетонов и прикрепил их к одежде награждённых.

Жетоны были простенькими: расплющенные медные кругляши с выгравированным гербом Сесила и надписью на обороте: «В память о первой битве за Новый Сесил». Их сделали за ночь, и никто, включая Хетти и Ребекку, не понимал, зачем это нужно. Ведь эти «медные кружки» не были монетами, Гавейн ясно дал понять, что их нельзя использовать в качестве платёжного средства. Проще говоря, они ничего не стоили, разве что переплавить их на медь.

Но Гавейн всё равно настоял на своём.

Прикрепляя жетоны, он тихо говорил каждому:

— Это знак чести.

Символ был, конечно, скромным, и у Гавейна не было времени придумывать разные виды наград вроде «За отвагу в бою», «За трудовую доблесть» или «За выдающиеся заслуги» — да и не факт, что жители бы это поняли. Но так или иначе, такую систему поощрения нужно было создавать.

Это не только воодушевляло награждённых, но и служило примером для остальных.

Люди, стоявшие внизу, хотя и не могли разглядеть, что за жетоны, явно чувствовали, что им хочется такой же чести, и они ей завидуют.

Затем Гавейн объявил о третьем:

— И в-третьих. Что касается войска в наших владениях.