Честно говоря, этот металлический шар, вылупившийся из каменного яйца, действительно был довольно ярким. Он выглядел чуть меньше, чем прежде, но диаметр его всё ещё составлял около метра тридцати. Поверхность его была чистейшего серебристо-белого цвета, невероятно гладкая, словно зеркало, и даже казалось, что её отполировали с индустриальной точностью. Он парил в полуметре от земли, и из его нутра доносился металлический, с дрожью, голос:

— Я ни за что не приму это имя! «Яйцо-яйцо» — это вообще имя? Раскройте глаза и посмотрите хорошенько: что во мне похоже на яйцо?! И с каких это пор я вообще говорил, что я яйцо?!

— А мы-то думали, ты яйцо дракона… — Ребекка, словно любопытная кошка, кружила вокруг металлического шара и то и дело осмеливалась ткнуть в него посохом (что удивительно, шар никак на это не реагировал). — А ты из яйца вылупился — и снова яйцо… Яйцо из яйца — это же яйцо-яйцо!

Металлический шар задрожал, издавая возмущённое гудение, и его голос зазвучал раздражённо:

— Это у тебя вылупилось яйцо! Вся твоя семья — яйца-яйца! Я всегда был таким! И весь мой род, когда вырастает, остаётся таким же!

Гавейн изо всех сил сдерживал нервный тик, с трудом подавляя желание обругать всё вокруг, и, опираясь на многолетний опыт спутникового наблюдения, пытался сохранить рассудок и спокойствие, чтобы продолжить разговор с этим металлическим шаром:

— Только что ты сказал «весь мой род»? Значит, есть много таких, как ты… существ? Кто же ты такой? Почему я никогда раньше не встречал подобных странных созданий?

Что бы собой ни представлял этот шар, он явно не был драконом. Но Гавейн был уверен, что никогда раньше не слышал о столь причудливой форме жизни — если, конечно, это вообще была жизнь. Форма этого металлического шара была совершенно не похожа ни на одно существо в этом мире. Если бы он и его сородичи действительно были естественной частью этой земли, они не могли бы укрыться от глаз Гавейна, столько лет проведшего на орбите.

Если только они не появились в те периоды, когда Гавейн «отключался».

Шар услышал вопрос, но не проявил желания сотрудничать:

— Это уже мои личные секреты. Я ещё не решил, можно ли вам, дикарям, доверять. И вообще, сначала разберитесь с именем! Ни за что на свете я не буду называться Яйцом-яйцом!

— А у тебя есть своё имя? — тут же с любопытством спросила Хетти. Она попала в самую точку.

— Имя… Ах да, у меня должно быть имя, — металлический шар замер в воздухе, пытаясь вспомнить. — Ох, мамочки… Забыл.

Все: «…»

Гавейн:

— Ты сам своё имя забыл, а другим называть не даёшь?!

В голосе шара вдруг зазвучала особо вызывающая нотка:

— Всё равно я не Яйцо-яйцо.

У Гавейна снова дёрнулся глаз:

— Может, называть тебя Святой Николай-Яйцо?

Металлический шар на секунду замер, а затем с довольным видом закачался из стороны в сторону:

— О-о-о! А это имя ничего!

Гавейн почувствовал, что общение с этим шаром сокращает его жизнь втрое быстрее. К тому же он вспомнил, что снаружи его ждёт куча дел. Он покачал головой:

— Ладно. В общем, сиди спокойно ещё денёк. На нас только что напали монстры, и мне нужно разбираться с кучей последствий. Надеюсь, за это время ты не создашь мне новых проблем.

Металлический шар медленно опустился и устроился в своей старой ямке:

— Ладно, ладно, занимайся своими делами. Я и сам никуда не хочу. Сегодня намаялся так, что чуть не сдох…

Гавейн с подозрением посмотрел на этот серебристый «гигантский шар»: сможет ли он действительно сидеть спокойно и не натворить бед? Но, учитывая, что он только что пережил позорную и неудачную «попытку побега», вряд ли он рискнёт повторить её в ближайшее время. Пришлось поверить ему на слово.

А что ещё оставалось? В лагере было полно дел, нельзя же всё время тратить на препирательства с каким-то шаром.

Группа вышла из палатки. Хетти на прощание оглянулась на завязанный полог:

— Мы так и оставим этот шар?

Хотя в её словах звучала озабоченность, в глазах горел огонёк любопытства и жажды исследований. Как учёный, как исследователь, Хетти испытывала бесконечный интерес к «неизведанному». А этот парящий, говорящий металлический шар был куда более «неизведанным», чем всё, с чем она сталкивалась в жизни. Честно говоря, если бы не чувство ответственности и то, что шар, скорее всего, не согласился бы, она бы сейчас же приказала перевезти его в свою лабораторию. Она могла бы изучать его неделями.

Не то чтобы разрезать, но хотя бы просверлить дырочку, посмотреть, что у него внутри…

Гавейн уже немного знал Хетти. По её лицу он понял, о чём она думает, но не стал говорить прямо, лишь покачал головой:

— Это уже не просто камень, который лежит на месте. Он может двигаться, думать, к тому же у него, похоже, неплохая подвижность и способность управлять металлом и магией. Силой его не стоит удерживать, да и не факт, что получится. Лучше пусть он сам проявит сознательность.

Он взглянул на стоящих неподалёку солдат.

Они по-прежнему несли охрану на линии в десяти метрах от палатки. Хотя и нельзя было сказать наверняка, что это расстояние находится вне пределов контроля металла этого шара, но солдатам так было спокойнее.

— Конечно, охрану нужно усилить, — сказал Гавейн. — Замени ополченцев на семейных воинов, но прикажи по-прежнему держать дистанцию и вести наблюдение. Заранее предупреди солдат: этот шар — магическое устройство, хранящее древнюю душу. Пусть не вступают с ним в контакт и не общаются. Если он начнёт двигаться, пусть сразу докладывают наверх, но не вступают в конфликт. Этот шар, конечно, трус, но если он подпрыгнет и на кого-нибудь упадёт — обычным солдатам его не остановить.

— Как вы думаете, что это за шар? — спросила Хетти, нахмурившись. — Может ли он быть… магическим творением древней империи Гондор?

После того как «гипотеза о яйце дракона» была отброшена, Хетти невольно подумала в этом направлении. В этом мире наследие Гондора и легенды о драконах имели немало общего, например, оба служили для объяснения необъяснимого. Примерно как эзотерика на Земле…

— Империя Гондор не всесильна, — покачал головой Гавейн. — Даже в эпоху Звёздного Огня, во времена магов и чародеев, они не могли создать магическое творение такого уровня интеллекта.

Он не договорил вторую половину: не говоря уже об империи Гондор, даже все королевства, цивилизации и расы, которые жили на этом континенте до неё, никогда не создавали ничего подобного по уровню интеллекта.

Гавейн пока не мог полностью исключить возможность того, что этот шар — творение чьих-то рук. Но, по крайней мере, он был уверен, что этот шар не был создан ни одной из рас этого континента.

На самом деле он всё больше склонялся к мысли, что этот шар действительно принадлежит к какой-то удивительной, недоступной человеческому пониманию расе.

Вопрос был только в том, как он попал на этот континент…

Услышав ответ Гавейна, Хетти задумчиво опустила голову. А друид Питтман, который до сих пор молчал, а на самом деле перестал говорить ещё в палатке, до сих пор выглядел расстроенным и разочарованным. Гавейн невольно задержал на нём взгляд:

— Ты что, тоже хочешь спросить?

— Как же так вышло, что из яйца вылупилось опять яйцо? — брови старого друида почти сошлись на переносице. — Почему оно не оказалось яйцом дракона?

Даже Эмбер не выдержала:

— Почему ты так зациклился на яйце дракона?!

Старик дёрнул себя за бороду:

— Яйцо дракона! Вылупился бы дракон! Одна его чешуйка, одна капля крови — знаешь, сколько денег можно выручить? Даже если не менять на деньги, если бы я притащил драконёнка в Герцогство Святого Дракона, мне бы по меньшей мере дали титул графа!

— За такие мысли тебя в Герцогстве Святого Дракона повесили бы раз сорок, — Гавейн сердито зыркнул на старика. — Вместо того чтобы нести чушь, лучше расскажи, как там раненые.

Старик ожесточённо покрутил свою бороду, вздохнул и оставил эту тему:

— Эх… Ладно, не дракон, так не дракон. За раненых не волнуйтесь. Я выдал им все лучшие зелье, какие только мог сварить. Тех, кто пострадал серьёзно, я обработал магией. Можете быть уверены, больше никто не умрёт от ран. Честно говоря, это чудо. Я думал, даже если ваш дерзкий план сработает, среди защитников лагеря будет много убитых. А обошлось только ранеными, ни одного погибшего.

— Ты недооценил стандартное снаряжение древней империи Гондор, — Гавейн покачал головой. — Солдат того времени было трудно убить.

Старик посмотрел на Гавейна и равнодушно заметил:

— Тогда вам лучше поторопиться, пока есть время. Я слышал, как ваши рыцари болтали: доспехи на большинстве солдат и кристаллы в них во время боя вышли из строя. Починить или перезарядить их, кажется, нельзя. Жизни сохранили, но снаряжение потеряли. С такой скоростью расходов долго вы не протянете.

— Не беспокойся, у нас уже есть лучшее оружие, — Гавейн, улыбаясь, посмотрел в сторону лагеря. — А главное, появилась новая идея.

На этот раз заговорила Эмбер:

— Ты имеешь в виду те взрывчатые кристаллы, которыми взрывал скалу и начинял ловушки?

Гавейн кивнул.

— Ну, эти кристаллы, конечно, мощные, но рассчитывать только на них не стоит, — покачала головой Эмбер. — С ними слишком много ограничений и нет безопасного способа активации. Я тебе скажу, когда Хетти подрывала скалу, я чуть не обделалась. Я даже в мир теней нырнула, а меня всё равно ударной волной несколько раз перевернуло. И вот что я скажу: твоя старшая внучка с большой грудью поставила щит только на себя…

Хетти, шедшая за Гавейном, бросила на полуэльфийку яростный взгляд.

Гавейн не заметил искр между своей пра-пра-правнучкой и полуэльфийкой. Он просто, улыбаясь, смотрел вдаль. На горизонте огромное солнце медленно клонилось к закату, и облака, и солнечный свет, разливаясь по небу, создавали невероятное великолепие.

Всё, что появляется впервые, имеет недостатки.

Раз уж угроза мутантов на время миновала, самое время сосредоточиться на устранении этих недостатков.