Взрыв, вызванный кристаллами маны, был совершенно не похож на детонацию пороха на Земле. Хотя конечный результат в обоих случаях — грандиозный фейерверк, процесс кардинально отличается. Порох взрывается в результате бурной химической реакции, тогда как суть взрыва кристаллов маны — магический процесс.

Поэтому для взрыва кристаллов маны не требуется герметичной упаковки, не важно, в какой именно контейнер они помещены, и даже «форма заряда» не имеет значения. Вместо этого требуется, чтобы все накопительные кристаллы находились в зоне максимальной эффективности взрывной схемы, необходимы точность самой схемы, качество и совместимость магических материалов, а также общий объём магии, накопленной в кристаллах.

А когда все эти условия соблюдены, мощность взрыва способна привести в восторг любого пиромана.

Вся скала была окутана ослепительным белым светом. В радиусе действия взрывной схемы каждая трещина и каждое отверстие, заполненные кристаллами, взрывались одно за другим. Мутанты, столпившиеся у подножия скалы и начавшие карабкаться вверх, на мгновение растерялись, потеряв цель, и тут же на их головы обрушилось «искусство взрыва».

К сожалению, Хетти, которую Эмбер успела утащить в мир теней, не могла увидеть этого величественного зрелища.

Обвал скалы вызвал цепную реакцию. Неустойчивые валуны над горной тропой, сотрясаемые мощными ударами, тоже начали падать. Камни и земля обрушились ливнем, погребая под собой гигантов из плоти. Многие из них были раздавлены на месте и, с рёвом распадаясь, превращались в клубящийся элементальный пар.

Но когда обвал закончился, почти половина монстров всё ещё была жива. Некоторые оказались за пределами зоны обрушения, других просто не раздавило. Наиболее сильные мутанты с лёгкостью отбрасывали навалившиеся на них камни и землю и, шатаясь, выбирались из-под завалов. Хаотическая магия, исходившая от уцелевших сородичей, быстро восстанавливала их изуродованные конечности, и уже через несколько вдохов те, кто лишился рук или ног, восстанавливали семь-восемь десятков своей подвижности.

Хетти и Эмбер уже скрылись из виду, но уцелевшие мутанты быстро пришли в себя и дружно повернули головы на север.

Они «почуяли» иные запахи — немного дальше, зато их было гораздо больше. Запахи множества живых людей и активной магии.

У мутантов не бывает упадка боевого духа. Запах «добычи» привёл их в первобытное, безумное возбуждение. Гиганты из плоти, расталкивая друг друга и переступая через растоптанных сородичей, превратившихся в месиво из плоти и костей, устремились, словно гиены, почуявшие кровь, на север по горной тропе.

И тут же они вступили на усеянное минами поле.

Взрывы и грохот обвала в Тёмных горах были подобны раскатам грома, их отчётливо слышали даже в лагере. Солдаты, приготовившиеся к бою, при этих звуках заволновались, но окрики Байрона и Филиппа быстро восстановили порядок.

Услышав взрывы, Гавейн облегчённо вздохнул: взрывы означали, что первый этап плана прошёл успешно.

Эмбер была на подхвате, с Хетти всё должно быть в порядке. А непрерывная канонада, доносившаяся сквозь грохот обвала, говорила о том, что скала обрушилась так, как он и предполагал. Теперь оставалось лишь ждать, пока эти безмозглые твари будут одна за другой взлетать на воздух.

Минут через десять из гор донёсся новый грохот взрывов.

Они были совсем не похожи на первый взрыв — послабее, но зато непрерывные, почти каждые несколько секунд, словно в горах два мага сошлись в дуэли на огненных шарах (Гавейн искоса глянул на Ребекку). И звуки эти становились всё ближе, сначала они доносились из глубины гор, а вскоре уже раздавались у самого прохода.

Гавейн почти воочию представлял себе, как мутанты, опустив головы, прут прямо в минное поле — какое же это было приятное зрелище.

Солдаты, слушая эти необычные звуки боя, переглядывались, крепче сжимая оружие. Они знали, что в горах нет ни одного защитника, но звуки были ужасающими. Сотни гигантов из плоти пробирались по извилистым горным тропам, и преграждали им путь не отважные воины, а множество взрывающихся ловушек… Разве так бывает на войне?

Грохот в горах был слышен и в жилой части лагеря. Сначала простые люди, дрожа от страха, попрятались по домам, но непрерывные взрывы разожгли их любопытство. Звуки были совсем не похожи на шум жестокой битвы, они скорее напоминали гром. Деревенские жители, всю жизнь прожившие в глуши, никогда не видели магов высокого уровня и, конечно, не слышали, как звучат перестрелки фаерболами и взрывы великих магов. Они могли только гадать: даже если бы десяток магистров сошлись снаружи в бою, вряд ли бы шум был сильнее.

Наконец несколько самых смелых и любопытных выползли из палаток и, осмелев, направились к южной стороне лагеря, вглядываясь в сторону Тёмных гор. Как раз в этот момент взрывы докатились до самого прохода — вернее, мутанты, упрямо першие вперёд, наконец дотопали до минного поля у входа в горы.

У подножия гор поднялись тучи пыли и дыма. Из этой чёрно-красной мглы, рыча, вырвался первый гигант из плоти. Словно карающий ангел из мифа, посланный наказать смертных, он размахивал уродливыми конечностями, выкрикивая кощунственные слова. Прорвавшись через усеянное минами поле, пройдя сквозь огонь и кровь, он ринулся к человеческому лагерю — и на бегу, подорвавшись на очередной мине, взлетел в воздух, разлетевшись на два десятка частей, которые равномерно усеяли землю и были растоптаны наступившими следом сородичами.

Солдаты, охранявшие лагерь, во все глаза наблюдали, как первый монстр за несколько секунд успел и взреветь, и отважно броситься в атаку, и взорваться на месте, и вознестись по спирали в небеса, и, наконец, возлюбить эту землю так глубоко, что разлетелся на куски. Они уже инстинктивно сжали мечи, затаили дыхание, но вдруг почувствовали себя неловко.

Если не считать тех солдат, что помогали Ребекке и Хетти испытывать взрывчатку, девяносто девять процентов обычных людей впервые воочию видели, какой мощью обладают те деревянные ящики, которые они сами сделали и закопали в землю.

Но это было только начало.

Из горного прохода валили клубы пыли — обломки скал и песок, поднятые серией взрывов, смешанные с хаотическим магическим туманом, исходившим от мутантов. А из этого клубящегося облака выбегали бесчисленные гиганты из плоти, уже израненные, изувеченные, разорванные на части.

Вскоре Гавейн понял, что взрывать мины — занятие, безусловно, приятное, но когда подрываются такие безмозглые существа, это сильно портит удовольствие. У этих мутантов, лишённых разума, было поведение, подобное рою насекомых, лишившихся управления: они чуяли пищу и тупо перли вперёд. Они один за другим бросались в минное поле, и под грохот разрывов, сотрясавших землю, взлетали в воздух в самых разных позах, чтобы затем упасть на землю в случайном порядке и в случайном количестве. Но даже это не вселяло в них страха. Они продолжали двигаться в одном направлении, и из прохода всё выходили и выходили новые монстры.

Некоторые из них, разорванные пополам, всё ещё цеплялись за жизнь и ползли вперёд, волоча останки.

Нет, такое зрелище не поднимет боевой дух, наоборот, многих может привести в ужас.

В страхе люди могут не заметить, что численность мутантов сильно сократилась.

Гавейн подумал, что нужно что-то сделать, но не успел он и шагу ступить, как рядом раздался раскатистый смех рыцаря Байрона.

Этот седовласый рыцарь, бывший наёмник, указывал мечом на изувеченных, разорванных, ползущих по земле уродов и хохотал так, что едва не задыхался:

— Смотрите, смотрите на них! Какие же они жалкие и глупые! Гляньте, как они мечутся, ошалелые от взрывов, и ползут по земле! Ха-ха-ха… Больше половины из них даже до середины пути не доползут — их свои же растопчут в кашу! И как мы раньше… могли бояться таких тварей?! Ха-ха-ха!

В голосе Байрона звучало неподдельное презрение. Он, хохоча, толкнул плечом Филиппа:

— Рыцарь Филипп, вы как считаете?

Затем понизил голос до шёпота:

— Чёрт, помогай мне, а то одному как-то неловко.

Филипп выпрямился и с самым серьёзным видом взглянул на Байрона:

— Рыцарю не пристало насмехаться над слабыми. То, что они сейчас выглядят так жалко, — заслуга мудрости наших предков…

Солдаты уже заразились настроением Байрона, а тут услышали ещё и столь справедливые слова Филиппа. Волнение, возникшее было, быстро улеглось. Глядя на выбегающих из прохода и взрывающихся в воздухе монстров, они постепенно переставали бояться.

Некоторые, с более крепкими нервами, даже готовы были рассмеяться.

Гавейн с изумлением смотрел на двух рыцарей. Внезапно он осознал, что в этом поселении не перевелись таланты. Эти двое рыцарей — просто клад. Особенно Филипп: обычно такой серьёзный, правильный, а оказалось — подыгрывает.

Сам же Филипп ничего не подозревал.

Он уже сжал меч и сделал полшага вперёд.

Судя по расположению минных полей, он понимал, что монстры погибнут не все. По крайней мере несколько десятков выживут. И сейчас, судя по всему, до рукопашной… уже недалеко.

Гавейн тоже так считал. Он поднял меч и громко скомандовал солдатам:

— Кончите праздновать, когда покончим с этими уродами! Всем внимание — поднять мечи!

Блеснул холодный металл. В свете гигантского солнца, уже начавшего клониться к закату, доспехи и оружие солдат покрылись лёгким сиянием.

Зачарованное оружие и доспехи особенно «заметны» в глазах мутантов.

Первый монстр, выбравшийся из минного поля, шатаясь, вышел на открытое пространство. Он взмахнул единственной уцелевшей рукой, из его грудной клетки вырвался хаотичный рёв, и он ринулся вперёд.

— В атаку!