Каменотёсы и их ученики сидели на земле, отдыхая. Они смотрели с завистью и благоговением, как под руководством магии Хетти магические материалы поднимаются в воздух и точно наносятся на поверхность скалы, а огромная полупрозрачная рука помогала удалять лианы, мешавшие нанесению схемы, корректировать тонкие линии рун или вставлять в ключевые узлы усилители вроде кристаллов маны. В промежутках между рунами зияли выдолбленные ими отверстия и щели, заполненные сверкающими кристаллическими «песчинками».

На их взгляд, эти крошечные кристаллы размером в среднем с рисовое зерно были не лучше песка.

Эти измученные до предела люди пока не осознавали, в каком деле участвуют. Они даже не знали о плане Гавейна обрушить скалу, они просто работали здесь по приказу лорда. Но Эмбер, глядя на них, испытывала странное чувство.

За исключением финального этапа — нанесения взрывной схемы, — большую часть работы выполнили обычные люди. Крепостные в печах обожгли кристаллы, Магическую Сеть №1, использовавшуюся для их зарядки, построили обычные мастера. Ребекка, хоть и участвовала в проектировании сети, не использовала никаких сверхъестественных сил. Затем кристаллы перевезли сюда носильщики, каменотёсы выдолбили в скале углубления и заложили их…

На самом деле, если бы не необходимость нанести схему на скалу и не ограниченное время, даже эту работу могли бы выполнить обычные люди. Достаточно было бы точно нанести все руны и правильно установить магические материалы в ключевых точках. Для этого требовались определённые знания и навыки, но не сверхъестественные силы. Эмбер верила, что даже простолюдины из владений, пройдя обучение, смогли бы с этим справиться.

А как активировать схему человеку без магических сил… Ребекка уже сделала рунический спуск, и было доказано, что он работает с взрывной схемой. Даже без спуска в их владениях уже существовала Магическая Сеть №1, способная передавать энергию наружу. Если протянуть от неё канал зарядки, обычный человек сможет взорвать эту штуку, которую Гавейн назвал «крупным искусством».

Конечно, этот процесс был куда сложнее и труднее, чем щелчок пальцев великого магистра, но сама возможность этого заставила Эмбер вздрогнуть:

Группа обычных людей, вообще не умеющих колдовать, может с помощью этого «магического устройства» взорвать целую скалу…

Размышляя об этом, она невольно странно посмотрела на Гавейна: этот странный человек, совсем не похожий на аристократа, понимает ли он вообще, что творит?

Но мысли её редко задерживались на серьёзных вещах надолго. Она хлопнула в ладоши, взглянула на небо — до обеда было ещё далеко — и исчезла в глубине теней.

Ей ещё предстояло следить за передвижениями мутантов и вовремя докладывать об этом. Дела были серьёзные.

А тем временем у горного прохода к юго-западу от лагеря и на ведущих к нему тропах Филипп и Байрон вместе с Ребеккой занимались делом, совершенно для них непривычным.

Они руководили установкой ловушек. Ловушек, которые взрываются.

Солдаты и призванные крестьяне рыли ямы, а Ребекка с мастерами устанавливали «мины». Поскольку, стоило соединить рунический спуск со взрывной схемой, безобидные с виду кристаллы превращались в опаснейшую штуку, способную расколоть скалу, каждый спуск Ребекка регулировала и устанавливала лично. А чтобы какой-нибудь дурак случайно не задел механизм, она рядом с каждой миной клала красный камешек.

Да, они помечали мины, что противоречило основному правилу минирования. Но не беда: мутанты-то безмозглые…

Филипп с недоумением смотрел, как его солдаты присыпают землёй установленный ящик, а потом перевёл взгляд на других, с энтузиазмом копающих ямы. Наконец он не выдержал и тихо сказал Байрону:

— Это… не слишком соответствует рыцарской чести?

— Не соответствует? Ты про ловушки? — седовласый рыцарь посмотрел на юношу. — А как, по-твоему, надо?

Филипп с самым серьёзным видом положил руку на эфес меча:

— Рыцарь должен сражаться с врагом открыто, опираясь на доблесть и справедливость. Он должен бросать вызов самым сильным, защищать народ и землю. Если он победит — вернётся с честью. Если падёт — примет смерть на поле боя… А не копать ямы.

Байрон не дал ему договорить, замахал руками:

— Стой-стой-стой. Ты никак не исправишься, молодой, а рассуждаешь как старый святоша. Не забывай, эти ловушки — приказ герцога. А он — рыцарь из рыцарей, герой из героев. Рыцарские уставы современных королевств писаны по его образу. Думаешь, он может приказать что-то, что противоречит рыцарской чести?

Филипп и так мучился этим вопросом, а тут ему стало ещё хуже:

— Вот и я не понимаю.

— По-моему, тут всё сходится, — Байрон почесал подбородок и начал развивать свою теорию, вооружившись красноречием, нажитым за годы службы в наёмниках. — Мы тут ямы роем открыто. Это такое же открытое вооружение, как рогатки на поле боя или твои доспехи. И мы тоже собираемся бросить вызов самым сильным врагам. Глянь-ка на эти ямы. Те монстры, которые выйдут из них, — точно самые сильные. Только они и доберутся до последней линии обороны и сразятся с нами. А те, кто не смог пройти через эти ямы, — слабаки. Сражаться со слабаками — вот что позорит рыцаря…

Филипп задумался, потом с недоумением посмотрел на Байрона:

— То есть, по-твоему, эти ловушки нужны, чтобы отсеять слабых?

Байрон кивнул:

— Вроде того.

Филипп ещё немного подумал:

— Мне кажется, ты всё выдумываешь.

Байрон рассмеялся, повернулся к мастерам, устанавливающим «мины», и сказал:

— Сверху ещё камней накидайте, только механизм не завалите. Я видел, как эти штуки взрываются: если в яме будут камни, удар будет сильнее.

У Ребекки глаза загорелись:

— О-о-о! Так можно?!

— А как же, — усмехнулся Байрон. — Не стоит недооценивать смекалку наёмников… и справедливость рыцаря.

— Тогда подождите, я велю ещё натаскать сюда всякого хлама из гор, этих старых доспехов, что уже в труху рассыпались…

Рыцарь-недоучка и виконтесса с разбитой головой переглянулись, нашли общий язык и, как два сапога пара, ударились в авантюру.

Филипп, наблюдавший за всем этим, только вздохнул.

……

Через несколько часов все приготовления были закончены. Все воины и простолюдины вернулись в лагерь.

Гавейн тоже вернулся.

Мутанты были уже совсем близко. По донесениям Эмбер, они приближались к первой линии ловушек к северу от гор.

Как только они почувствуют запах живых людей и активную магию, они перестанут медленно бродить и бросятся в атаку, прямо на самое крупное человеческое поселение в зоне досягаемости.

Перед лагерем всё было готово. Местность от западного прохода до лагеря казалась совершенно открытой. За ней возвышался частокол, наспех сколоченный из брёвен, с заострёнными кольями. Для мутантов это было не препятствие, не больше чем досадная задержка.

За частоколом стояли рыцари и солдаты в полном вооружении — последний рубеж обороны.

Гавейн стоял вместе с защитниками лагеря. Рядом с ним была Ребекка, судорожно сжимавшая посох. Позади — рыцари Байрон и Филипп. Остальные солдаты и ополченцы с мечами и щитами охраняли южные ворота лагеря. Поскольку у этих тварей нет разума и они не умеют обходить, достаточно было защищать ворота, обращённые к Тёмным горам.

Это, пожалуй, единственное преимущество в войне с мутантами.

— Волнуешься? — спросил Гавейн, заметив, что Ребекка переводит дыхание уже в третий раз.

— Немного, — она выдавила улыбку. — Странно, в прошлый раз, когда я с ними дралась, я не волновалась…

— Потому что тогда тебе было не до волнений. А сейчас ты знала о них целых три дня. Ожидание — самая страшная вещь на свете, — Гавейн с улыбкой покачал головой. — Но не бойся. Верь в силу этих кристаллов. Ведь ты их создала.

Ребекка кивнула, но тут же покачала головой:

— Но всё, что я делала с детства, редко было надёжным…

Гавейн поспешно закашлялся, чтобы прикрыть её слова:

— Кхм-кхм, не говори так. Подорвёшь боевой дух.

Ну когда же она перестанет быть такой бестолковой?

Но, похоже, солдаты не обратили внимания на разговор лорда и её предка.

Они смотрели на горный проход и ждали того момента, о котором говорила лорд, — момента «грома».

В Тёмных горах, на единственной тропе, ведущей к проходу, Хетти стояла на выступающей скале и спокойно смотрела вниз на извилистую тропу.

Она уже чуяла гнилостный запах тварей.

Воздух рядом с ней слегка исказился, и из тени появилась Эмбер. На лице полуэльфийки было выражение, какого Хетти у неё никогда не видела.

— Они идут.

Хетти слегка кивнула и посмотрела в конец тропы.

Там поднимался мутный туман. Растения под ним вяли и падали. А из тумана выходили гиганты из плоти. Один, два, три… всё больше.

Хетти отключила маскировку, наложенную на себя. Запах живого человека и активная магия разлились вокруг. Для тварей, порождённых магическим штормом, оба эти запаха были подобны пламени в ночи.

Монстры, которые ещё минуту назад медленно бродили, словно очнулись ото сна. Они издали хаотичный безумный рёв и, словно стая гиен, почуявших кровь, рванули к Хетти.

Огромные тени понеслись по горной тропе. Эмбер передёрнуло от ужаса. Но Хетти лишь спокойно смотрела на них. Она стояла в точке активации взрывной схемы, но не предпринимала никаких действий.

— Уже… уже близко! — прошептала Эмбер.

— Ещё нет, — покачала головой Хетти. — Чем больше мы здесь похороним, тем легче им будет. Надо подождать.

Эмбер схватила Хетти за руку, и половина её тела уже начала растворяться в тенях:

— Хорошо, я жду сигнала. Как только ты взорвёшь, я сразу утащу тебя!

Хетти кивнула, подняла руку и запустила в сторону монстров простейшее заклинание — вспышку света.

Элементарное заклинание вызвало отчётливые магические колебания. Твари бросились вперёд с ещё большей яростью. Они толкались, давили друг друга, сплетаясь в один огромный комок плоти и грязи, и, карабкаясь на четвереньках, заполнили всю середину тропы. Некоторые даже попытались взобраться на скалу, где стояла Хетти.

Хетти, не колеблясь, активировала схему у себя под ногами и дёрнула Эмбер за руку:

— Уходим!

Две фигуры исчезли в пульсирующей тени.

А магическая схема на скале вспыхнула ослепительным белым светом. Секунду спустя взорвались бесчисленные «кристаллы маны», заложенные по всей скале.

Это было подобно грому.