Хотя Гао Вэнь провёл с этой номинальной пра-пра-пра... правнучкой меньше дня, у него уже сложилось о ней очень яркое впечатление. И он не раз задавался вопросом: не прищемили ли ей в детстве голову чем-то тяжёлым?

Вроде бы не должно. Даже если отбросить обязательное элитарное образование для отпрысков аристократов, сам факт того, что она маг, уже должен бы говорить об уме. В конце концов, швыряться огненными шарами — это вам не шутки...

Остальным, однако, сейчас было не до анализа умственных способностей Ребекки. Даже обычно строгая к ней Хетти сейчас была охвачена лишь мрачными предчувствиями:

— Вы хотите сказать... что на владения Сесилов напали те самые твари из древности, семисотлетней давности?

Гао Вэнь вздохнул:

— Судя по тому, как вы были удивлены, можно предположить, что вы сотни лет их не видели.

— Времена войн с порождениями тьмы после окончания Эпохи Заселения давно стали историей, — Хетти покачала головой. — Летописи их упоминают, но последние записи датируются как минимум шестисотлетней давностью... Насколько мне известно, бродячие твари с руин древней империи действительно долгое время досаждали Анзу. Но после того, как эльфы помогли людям возвести Сторожевые Башни, эти существа превратились в легенду...

Гао Вэнь нахмурился:

— Сторожевые Башни... творения эльфов не должны так просто выходить из строя.

— Нужно сообщить королю, — вдруг решительно сжала кулак Ребекка, лицо её стало серьёзным. — Твари, исчезнувшие сотни лет назад, вдруг снова появились в королевстве. Нужно срочно отправить донесение. Владения Сесилов понесли огромный урон от этой напасти, мы... мы должны просить помощи у короны...

Гао Вэнь припомнил собственные (в смысле, «свои» прежние) славные деяния и с уверенной улыбкой сказал:

— Не волнуйтесь. Учитывая положение рода Сесилов в Анзу и то влияние, что я оставил после себя, в Санкт-Суниле, несомненно, не пожалеют сил, чтобы помочь вам восстановить владения.

Однако стоило этим словам слететь с его губ, как лица Хетти и Ребекки вместо облегчения исказились странной гримасой.

Гао Вэнь опешил:

— Э... что-то не так?

Неужели за семьсот лет имя легендарного герцога-основателя Гавейна Сесила перестали чтить в этой стране?

— Предок... — лицо Хетти стало совсем мрачным. Она несколько раз прикусила губу, словно собираясь с духом. — Вообще-то, я хотела сказать вам это ещё в склепе, но... не решалась.

Гао Вэнь уже смутно догадывался, но всё же кивнул:

— Говори. Я слушаю.

— Былая слава рода Сесилов померкла. Хотя вас по-прежнему почитают во всём королевстве как легендарного герцога-основателя, но... — Хетти смущённо покосилась на Ребекку. — Но нынешняя наследница рода, Ребекка, носит всего лишь титул виконтессы. И эти владения... последнее, что осталось от рода.

Гао Вэнь остолбенел:

— Чего?! Насколько я помню, когда я «помирал», у меня был герцогский титул, причём наследственный! А владения простирались отсюда до самой Святой Равнины! Что же там потомки Сесилов натворили? Убили короля или подняли мятеж?

Хетти, устыдившись, опустила голову:

— ...За семьсот лет многое могло случиться. И с родом, и с королевством. Нынешнее Анзу — уже не Первая, а Вторая династия. И род Сесилов — больше не опора трона, а изгнанники, запятнавшие себя позором.

Ребекка подхватила:

— Сто лет назад последний король Первой династии Анзу, Дарриан Третий, скоропостижно скончался от болезни, не оставив наследников. К тому времени при дворе уже назрели серьёзные противоречия, и даже право самого Дарриана Третьего на престол было спорным. После его смерти королева и регенты не смогли взять ситуацию под контроль, что привело к «Туманному мятежу».

Члены королевского дома, имевшие права на престол по боковым линиям, в туманный месяц 635 года Анзу вступили в борьбу за корону. К третьей неделе после окончания туманного месяца дворцовые интриги переросли в гражданскую войну. Члены королевской семьи и стоявшие за ними крупные аристократы взялись за оружие... Род Сесилов тоже оказался втянут.

Корень зла — маркиз Грюнвальд. Тогдашний герцог Сесил был уже в годах, но ещё очень здоров, и отношения его с наследником, маркизом Грюнвальдом, были крайне натянуты. Маркиз, видимо, почувствовал угрозу... и тайно вступил в игру, примкнув к одной из сторон в той гражданской войне. Не имея ещё полноты власти в роду и достаточного влияния, он решил сыграть на имени легендарного предка...

Гао Вэнь схватился за лоб:

— Припоминаю. Он, значит, и щит мой тогда уволок?

Хетти кивнула, продолжив за Ребекку:

— Маркиз Грюнвальд сперва заточил тогдашнего герцога Сесила, затем извлёк из родовой усыпальницы вашу священную реликвию — Щит Стража королевства Анзу — и от имени наследника рода Сесилов заявил о поддержке принца Торше. В марте того же года принц Торше был убит. Тогда маркиз Грюнвальд поспешно объявил о поддержке принца Фидика. В апреле принц Фидик, потерпев поражение, покончил с собой...

Гао Вэнь: «...»

Но это ещё не всё. У Хетти были новости и похуже:

— После этого маркиз Грюнвальд нашёл ещё одного дядю Дарриана Третьего. Своим незаурядным красноречием он склонил его к союзу. Но спустя месяц после заключения союза Северный герцог Брун Вальд, до того не вмешивавшийся в войну, вдруг вывел на сцену какого-то юнца, объявив его внебрачным сыном короля предыдущего поколения. С этим козырем Северный герцог вступил в игру и в туманный месяц 636 года Анзу положил конец гражданской войне. Накануне финала маркиз Грюнвальд снова попытался провернуть старый трюк и объявить о верности новому королю, но не успел — прямо на поле боя его атаковали с обеих сторон, и он погиб под градом ударов.

После этого наступила эпоха Второй династии Анзу. Хотя само понятие «Вторая династия»... до сих пор тема довольно щекотливая.

Тут молчавшая всё это время Эмбер вдруг вставила:

— Вся эта катавасия длилась всего год, но знатно перетряхнула порядки во всём королевстве... Кто ж на континенте этой истории не знает?

— Поскольку на трон в итоге взошёл бастард, эту войну в народе прозвали Войной бастардов, — сказала Хетти. — В неё оказалось втянуто множество крупных аристократических родов, пострадало немало семей. Но это всё же оставалось в рамках аристократических правил игры. К тому же после установления Второй династии в стране царил хаос, новому королю срочно требовалось навести порядок, а для этого нужна была поддержка старой знати. Поэтому большинство родов не уничтожили под корень, кроме...

— Кроме тех, кто слишком зарвался? — у Гао Вэня уголки губ непроизвольно дёргались. Вся эта история даже его, наблюдателя за миром с небес десятки тысяч лет, повергла в глубочайший дискомфорт. Оставалось лишь вздыхать: жизнь и впрямь бывает фантастичнее вымысла. В романах-то хоть какая-никакая логика есть. А этот маркиз Грюнвальд... откуда ж в нём столько таланта? — Полагаю, Грюнвальд Сесил превзошёл всех по части умения создавать проблемы?

— После этого род Сесилов пришёл в упадок, — опустила голову Хетти. — Судьба семьи могла бы сложиться и хуже, но ваше имя и усилия тогдашнего старого герцога всё же спасли род и последний клочок земли. Вот только с тех пор имя «Сесил» уже никогда не могло быть в центре королевства. Как видите...

Гао Вэнь проследил за её взглядом и уставился на прищемлённую Ребекку Сесил.

Ребекка, заметив его взгляд, обернулась:

— Предок?

— Горе мне, горе... — Гао Вэнь схватился за лоб. Хоть он и не был настоящим предком рода Сесилов, боевые подвиги и удивительная биография маркиза Грюнвальда потрясали до глубины души, даже просто слушая, и то диву даёшься. — И ведь этот растяпа ещё и щит мой угробил...

Хетти и Ребекка: «...»

Когда предок снова ругает прадеда, потомкам лучше помалкивать.

К счастью, Гао Вэнь не был непосредственным участником тех событий. Он быстро взял себя в руки — что в глазах Хетти выглядело как невероятное великодушие и сила духа — и, покачав головой, сказал:

— Ладно, копаться в прошлом сейчас бесполезно. Как бы то ни было, вновь появившиеся твари — огромная угроза для человеческого мира. Король в Санкт-Суниле может не придавать значения угасшему роду Сесилов, но не может игнорировать чудовищ. А значит, он должен принять во внимание и нас, уцелевших в этой катастрофе.

Хетти с жаром кивнула:

— Вы совершенно правы.

После этого у Гао Вэня пропало желание разговаривать. Тесный, тёмный подземный ход не располагал к беседам. Оставалось только одно — ускорить шаг.

К счастью, прямой туннель позволял пересечь владения Сесилов кратчайшим путём. Ближайший выход находился не слишком далеко от замка. Немного поплутав, Гао Вэнь по памяти определил, что они добрались до подходящего места.

Благословение духов земли не дало древним ступеням обрушиться. Удача сопутствовала им и в том, что выход почти не завалило землёй и камнями. Расчистив корни, ветки и насыпную землю, завалившие отверстие, они наконец вдохнули свежий воздух.

Как радостно снова увидеть свет.

Сэр Байрон с солдатами первыми выбрались наружу. Дождавшись сигнала, что всё чисто, остальные последовали за ними. Ребекка, выбравшись на поверхность, глубоко вдохнула и радостно воскликнула вполголоса:

— Мы выбрались!

Гао Вэнь поднялся следом за ней. Его волнение было не меньше, а может, и больше.

Широкий мир.

Первым делом он поднял голову к небу.

Но, как назло, снаружи была ночь.

Впрочем, стоило поблагодарить и ночной мрак — он дал ему впервые увидеть звёзды этого иного мира.

На горизонте уже брезжил слабый свет. Близящийся рассвет делал звёзды на небе редкими и тусклыми. Немногие уцелевшие светила словно окутывала дымка — расплывчатые, далёкие.

Совершенно чуждые звёзды.

Свет на востоке разгорался всё ярче. Ночь уходила, наступал рассвет. Каждый, кто выбрался из подземного туннеля, упивался радостью спасения. Гао Вэнь же с особенным трепетом и волнением повернулся навстречу солнечному свету. Он распахнул руки, словно желая обнять солнце этого нового мира.

И тут из-за горизонта поднялась невиданной величины светящаяся дуга, источающая слабое сияние, заливая мир своим светом.

Это было не солнце.