Мутанты действительно оставили на своём пути немало следов загрязнения. Хотя запах хаотической магии быстро рассеивался, благодаря тому, что Гавейн и его спутники обнаружили их вовремя, ещё сохранилось достаточно улик.

Следуя по этим то и дело возникающим следам загрязнения, они углублялись в Тёмные горы и постепенно приблизились к горному проходу к юго-западу от лагеря. Этот проход вызвал у Гавейна тревогу.

Это было самое низкое место в Тёмных горах, а значит, и самый лёгкий перевал. Если монстры вошли именно через этот проход… то они скоро учуют присутствие людей в поселенческом лагере и ринутся вниз с гор, чтобы напрямую атаковать его.

Трое взобрались на большой валун и посмотрели вдаль на горный проход. Скалы там были почти лишены растительности, обнажённые серо-белые камни лежали мёртво, словно переломанные кости; весь ландшафт напоминал след от удара топором. А у подножия прохода уже поднимался зловещий серо-чёрный туман.

Гавейн тут же велел Хетти с помощью магии замаскировать их присутствие, включая магическую энергию. У мага третьего уровня возможности в этом деле, конечно, ограничены: такая маскировка не обманет ни одного адепта среднего уровня или выше. Но Гавейн хорошо знал слабость мутантов: вне среды магического шторма их чувства притупляются, а умственные способности низки. Если они не чувствуют отчётливо магию или присутствие разумных существ, они не реагируют.

Обеспечив скрытность, они осторожно двинулись вперёд. Не успели они пройти и половины пути, как с фронта донёсся запах гниения.

— Ох… — Хетти тихо сглотнула, её пальцы крепче сжали посох. Она слишком хорошо знала этот запах. Он не раз являлся ей в кошмарах, заставляя просыпаться. Несколько месяцев назад именно в этом запахе погибло все старые земли Сесил.

Зная, что монстры могут ощущать магические колебания, а её маскировка не слишком надёжна, Хетти сдержала желание сотворить защитный ветровой щит и осторожно последовала за Гавейном, огибая валуны и древние деревья.

Идущий впереди Гавейн вдруг подал знак рукой:

— Спрятаться. Впереди они.

Все трое укрылись среди острых скал. Эмбер набралась смелости и чуть высунула голову из-под плеча Гавейна. В следующую секунду её тело покрылось мурашками.

Внизу горная тропа была окутана серо-чёрным туманом. Растения там засохли и мутировали, из земли и скал торчали уродливые шипы и щупальца. Бесчисленные комки, напоминающие мягкотелых существ, копошились и перекатывались среди камней и грязи — зрелище, вызывающее тошноту. А по этой дороге, похожей на путь в ад, брели группами гиганты из плоти. На их аморфных лицах текла кровавая жижа, а из грудных клеток доносился кощунственный, низкий шёпот, сливающийся в гулкое эхо.

Но ещё больше пугало то, что во многих из этих гигантов торчали древние, полуразложившиеся боевые доспехи. Эмбер даже увидела одного, в чьём животе застрял пустой человеческий скелет. Эти отвратительные свидетельства подтверждали догадку Гавейна:

Это была армия демонов, вышедшая из Гондорских пустошей, армия, порождённая адом.

Эмбер тут же схватила Гавейна за руку и самым тихим голосом, на который была способна, высказала свою самую чёткую мысль:

— Шеф, я отказываюсь от зарплаты, только отпусти меня…

— Тсс. — Гавейн прижал её голову к земле, а сам продолжал сканировать взглядом толпу монстров. Он пересчитывал их снова и снова и в конце концов с облегчением выдохнул: — Слава богу, не самый худший вариант.

— Это ещё не худший?! — Эмбер смотрела на Гавейна как на сумасшедшего. — Такой оравы хватит, чтобы трижды разнести весь лагерь!

— Не дай себя обмануть внешностью. Их не так много, как кажется, — Гавейн знал, какие ошибки в восприятии возникают у людей, впервые видящих армию мутантов, и терпеливо объяснил: — Туман и эти наросты на земле создают иллюзию огромного количества. Но если присмотреться, их вряд ли больше тысячи…

Эмбер на мгновение задумалась, прикинула количество мелькающих в поле зрения гигантов и удивилась:

— Действительно, всего несколько сотен… — Но тут же спохватилась: — Но в нашем лагере всего восемьсот человек, и семьсот из них — не воины!

— Но это гораздо лучше, чем я опасался, — тихо сказал Гавейн. — Больше всего я боялся, что их число превысит «порог» слишком сильно. Тогда они начнут стремительно размножаться, словно вырастая из воздуха. Мы в своё время натерпелись из-за этого: в донесениях писали о двух тысячах врагов, а к моменту столкновения их оказывалось три или четыре… Но посмотри: здесь не появляются новые мутанты из воздуха. Значит, их число как раз не превышает порог или превышает, но не настолько, чтобы начался естественный рост…

— Но даже если их столько, с ними не справиться нынешнему лагерю, — озабоченно прошептала Хетти. — Предок, они движутся на север. Рано или поздно они подойдут к лагерю. Как только лагерь окажется в радиусе их чувствительности…

Острые уши Эмбер беспокойно дёрнулись:

— Ты же говорил, что если мутанты не чувствуют магических реакций или людей, они либо бродят случайным образом, либо остаются на месте. Может, они пройдут ещё немного и остановятся? Постоят так тысячу-другую лет…

— Не надейся. Их число хоть и не растёт, но оно выше порога естественного исчезновения. Надеяться, что эти почти тысяча тварей будут вечно соседствовать с нами в горах, — мечты. — Гавейн нахмурился. — Нужно что-то с ними делать…

Эмбер молча взглянула на Гавейна:

— У меня есть план.

Гавейн удивился:

— У тебя есть план?

— Вот: я подкрадусь и убью одного. Потом ты, легендарный рыцарь, выпрыгнешь под видом нисшествия богов и одним боевым рывком уничтожишь остальных девятьсот девяносто с чем-то. Твоя красавица правнучка запустит пару праздничных огней для красоты. Вернёмся — будем рассказывать, что почти тысячу монстров мы победили вдвоём. Ты продолжишь быть лордом и спокойно заниматься земледелием, а я пойду в таверну хвастаться… Эй, ты куда? Я не закончила…

Гавейн перестал слушать, когда она была примерно на середине своей тирады, потому что понял: это очередной приступ паники, когда она несёт всякую чушь. Он сосредоточился на изучении местности и наконец нашёл путь, позволяющий обойти монстров. Тогда он потянул Хетти за мантию и осторожно двинулся в обход.

Эмбер опешила, перестала нести чушь и, послушно скрывшись в тенях, последовала за Гавейном.

Обойдя медленно движущихся мутантов стороной, они нашли тропинку среди скал и пошли по ней, следуя за следами разложения. Так они добрались до горного прохода и нашли возвышенность, с которой можно было заглянуть за скалы и увидеть южную сторону Тёмных гор.

Гавейн взобрался на скалу и посмотрел вдаль.

По ту сторону гор… Ещё немного, и он вспомнил бы смурфиков.

По ту сторону гор не было милых смурфиков. Там были лишь руины цивилизации, останки упорядоченного мира, пустоши Гондора, объятые хаосом и тьмой.

Хотя настоящие Гондорские пустоши были ещё далеко, дыхание этой загрязнённой земли уже проявилось в небе по ту сторону Тёмных гор. Сразу за невидимой чертой небо приобрело мрачный, вечно сумеречный вид. Грязные, тяжёлые тучи свисали до самой земли, создавая ощущение, что они вот-вот поглотят её. Под этим чуждым небом земля искажалась, принимая гротескные, словно из другого мира, очертания.

От южных склонов Тёмных гор начинался бескрайний тёмный лес, покрывающий все склоны и половину полосы равнин. Даже издалека Гавейн видел, как среди искажённых деревьев этого леса, прозванного «Чёрным Лесом», медленно раскачиваются уходящие в небо гигантские мутировавшие стволы, простирая к небу ядовитые щупальца-ветви. На равнинах, что тянулись дальше, клубился туман, в котором постоянно возникали миражи былых городов, крепостей, дворцов. А за этими миражами виднелась стена, похожая на северное сияние.

Эта стена, напоминающая сполохи, была единственным, что радовало глаз и вселяло спокойствие. На таком расстоянии она выглядела как туманная, мерцающая лента. Но на самом деле она была огромной, величественной. Этот «свет» соединял небо и землю, казался хрупкой завесой, но на самом деле был прочнее и тяжелее гор. У её основания виднелись ровные ряды высоких колонн.

Этот свет поддерживала мощная энергия, излучаемая башнями.

Этот свет был Великой Стеной, а колонны — Сторожевыми башнями. Эта система полностью изолировала Гондорские пустоши, предотвратив гибель всех живых существ на континенте.

Каждый знал, что этот барьер воздвигло Серебряное Королевство эльфов. Но на самом деле он был настолько грандиозен, что ни одна разумная раса не могла бы построить его в одиночку. Даже могущественные эльфы не смогли бы нести всё бремя. На самом деле эльфы выступили инициаторами, взяли на себя половину затрат на ресурсы и предоставили все технологии, а вторую половину ресурсной задачи разделили между собой все остальные силы континента, включая королевства гномов и наследников Гондора. Только тогда этот барьер был возведён.

Это было поистине захватывающее время.

Но это было и время, когда ужас окутывал землю и никто не мог спать спокойно.

Голова Эмбер крутилась из стороны в сторону под плечом Гавейна. Она с тревогой смотрела на загрязнённые земли к югу от гор, а затем с восхищением — на барьер вдалеке.

Даже сдерживаемый Великой Стеной, дух магического шторма всё равно загрязнял обширную территорию за её пределами. Но по сравнению с тем, что было внутри, даже Чёрный Лес был настоящим раем.

Гавейн перевёл взгляд с мерцающей завесы и облегчённо выдохнул:

— Стена на месте.