Глубоко в Тёмных горах.

Поселенческий отряд уже месяц действовал в этих краях. После того как лагерь был прочно обустроен, Гавейн каждый день отправлял разведывательные группы для поиска ресурсов и рекогносцировки местности в южных горах, западных лесах, восточных рудниках или на равнинах за рекой Белая Вода. Маршрут, которым шли крепостные, был одной из недавно обнаруженных естественных горных троп. Но хотя тропа была новой, по ней уже несколько раз проходили разведчики и солдатские патрули, и никогда прежде они не находили следов монстров.

Эти мутанты, без сомнения, появились здесь совсем недавно.

Идти в горы было трудно. Хотя Гавейн и Эмбер обладали недюжинной скоростью, двое простых крепостных не могли передвигаться так же быстро. Они потратили почти час, чтобы наконец добраться до развилки, где произошло нападение монстров.

По мере приближения к этому месту даже обычно беспечная и легкомысленная Эмбер невольно напряглась. Она крепче сжала свой кинжал и понизила голос:

— За столько времени эти монстры, наверное, уже убрели куда-то ещё…

— Не факт. Ты не знаешь «повадок» мутантов, — Гавейн смотрел на изрезанный скалистый склон впереди и на заросли по обеим сторонам горной тропы. Его взгляд надолго задержался на крутой, словно готовой вот-вот обрушиться скале, после чего он тихо произнёс: — Они не обычные живые существа. В магической среде они не нуждаются в питании. Помимо инстинктов нападения на разумных существ и движения к источникам магии, у них нет чётких целей. Если в пределах их чувствительности появляются люди или магические реакции, они бросаются в атаку. Если нет — бесцельно бродят или остаются на месте. Конечно, если их количество достигает определённого уровня, их поведение становится непредсказуемым.

— Так что же это за штука такая — мутанты? — пробормотала Эмбер, не переставая вглядываться в тени между деревьями. Но она высматривала не возможного врага, а пути к отступлению.

Гавейн покачал головой:

— Сложно сказать. Есть теория, что люди превращаются в мутантов под воздействием хаотической магии. Другая утверждает, что во время магического шторма открываются порталы в иные миры, и мутанты приходят оттуда. На самом деле ни одна из теорий не подтверждена.

Эмбер скривилась. Если даже Гавейн, который в прошлой жизни двадцать лет воевал с монстрами, не может сказать, откуда они берутся, то столичные учёные и эксперты, наверное, ещё менее надёжны.

Внезапно, скользнув взглядом по сторонам, она заметила кое-что на земле:

— Смотри-ка, там что-то есть!

На скале неподалёку виднелись глубокие царапины, а в расщелинах засохла кровь.

Двое крепостных, указывавших дорогу, увидев это, задрожали как осиновые листья.

— Похоже, мы на месте, — Гавейн сжал «Меч Первопроходца», вслушиваясь в малейшие изменения вокруг. — Будь начеку.

Эмбер сглотнула и, осторожно ступая, двинулась за Гавейном в обход развилки, готовая к любой опасности.

Внезапно Гавейн остановился. Инстинктивное чутьё, доставшееся ему от этого тела, забило тревогу. Подчиняясь ему, он быстро укрылся за большим валуном и выглянул на другую сторону тропы.

В поле зрения появились четыре огромных гуманоидных существа, похожих на гигантов из плоти и костей. Они шатаясь бродили по тропе. На их лицах, залитых красной жижей, не было никаких черт, зато из груди и живота доносился хаотичный, кощунственный, не поддающийся описанию шёпот.

— Раз, два, три… четыре, — горячее дыхание коснулось уха, и раздался приглушённый голос Эмбер. — Похоже, это те самые, на кого нарвались крепостные. Похоже, нас пока не заметили. Ты первый, а я побегу, как только ты их отвлечёшь.

Гавейн проигнорировал обычную для этой опозоренной эльфийки провокацию. Его взгляд был прикован к животу одного из мутантов. Там торчал искореженный, разложившийся кусок серо-чёрного металла. Другой, возможно, не различил бы, что это такое, но Гавейн, присмотревшись, узнал: это было стандартное оружие империи Гондор!

Он отвёл взгляд и сосредоточился, сканируя окружение. Убедившись, что поблизости нет других монстров, он ответил Эмбер:

— Я атакую в лоб. Ты подкрадись и ударь в спину последнего, задержав соседнего. Я разделаюсь с двумя, и мы прикончим остальных вместе.

Эмбер моргнула и с готовностью кивнула:

— Договорились. Жду твоего сигнала.

Хотя она и пыталась шутить, но когда дело доходило до серьёзного, на неё можно было положиться.

Двое крепостных, приведших их сюда, от страха не могли шевельнуться, но всё же нашли в себе силы зажать рты руками, чтобы не закричать и не броситься наутёк. Для них это уже было достойно похвалы. Гавейн кивнул им, жестом веля сидеть тихо и ждать, после чего поднял «Меч Первопроходца».

Магия влилась в лезвие, и по клинку пробежал жаркий свет. Доспехи Гавейна окутало бледно-белое сияние. Он прыгнул, одним махом преодолев десятки метров, и обрушился на только что заметившую его тварь, словно с небес.

В тот же миг в воздухе мелькнула смутная тень. Крайний из четырёх монстров содрогнулся — его внимание было приковано к Гавейну, он взревел, подняв голову к небу, и вдруг получил удар в уязвимое место, с воплем рухнул на землю.

Эмбер вынырнула из тени и принялась кружить вокруг другого монстра, который уже успел среагировать. Её маленький кинжал не причинял никакого вреда, если не попадал в слабые места, высекая лишь искры из красной жижи или каменной плоти. Она сразу закричала:

— Шеф, спасай!

Длинный меч Гавейна обрушился на первого мутанта, заставив того пошатнуться. Но вместо того чтобы преследовать его, Гавейн развернулся и бросился на того, в чьём животе торчал древний меч. Как он и предполагал, хотя торчащее в животе оружие не было для этого урода смертельным, оно мешало двигаться. Против стремительной атаки Гавейна мутант продержался всего два удара, после чего был разрублен пополам.

Когда у тебя хватает сил разрубить врага надвое, не так уж важно, попал ты в уязвимое место или нет.

Мутант издал невнятный, хаотичный крик. В его предсмертном шёпоте была сила, способная затуманить рассудок, но Гавейн проигнорировал мгновенное помутнение в голове и, разворачиваясь, обрушил меч на второго монстра, уже раненного первым ударом.

А затем, под жалобные вопли Эмбер, был повержен и последний враг.

Когда гигант, состоящий из плоти и грязи, тяжело рухнул и начал быстро распадаться в воздухе на хаотическую энергию, Эмбер тоже плюхнулась на землю:

— Ох, мамочки… Уморилась… Наверное, мне всё же стоит больше работать над техникой побега…

Гавейн, осматривая останки поверженных монстров, не поднимая головы, ответил:

— Обычно в таких случаях думают о том, как улучшить боевые навыки, а не побег.

— Я тебе скажу: мои нынешние боевые навыки — это мой личный максимум. Я себя прекрасно зна… Эй, ты чего там разглядываешь?

Эмбер, заметив, что Гавейн присел на корточки у останков одного из мутантов и увлечённо их изучает, с любопытством спросила.

Гавейн поманил её:

— Иди сюда.

Эмбер подошла. Она увидела, что большая часть плоти и грязи на поверженном мутанте уже «испарилась», оставив лишь красноватый скелет (который должен был исчезнуть только через несколько дней). А в этом ужасном скелете застрял кусок сильно деформированного и проржавевшего металла.

Эмбер моргнула:

— Это что такое?

— Солдатский меч империи Гондор, стандартный образец, — серьёзно произнёс Гавейн. — Без сомнения, такая модель использовалась в северных форпостах.

Эмбер, хоть и была легкомысленна, глупой не была. Она мгновенно сообразила:

— Погоди! Этот меч был на монстре… Значит, он пришёл с Гондорских пустошей?!

Гавейн молча кивнул.

— Это… этого не может быть! — Эмбер показалось, что холодный пот пробежал от затылка до самых пяток. — Вся территория Гондорских пустошей окружена Великой Стеной, которую построили эльфы. Сторожевые башни — это тебе не игрушки… Как эти твари могли оттуда выбраться?!

Гавейн помолчал, затем задумчиво произнёс:

— Великая Стена стоит уже семьсот лет.

Эмбер вздрогнула и нервно усмехнулась:

— Хе-хе… не пугай. Может, эти монстры ещё тогда оказались за стеной и всё это время болтались между Тёмными горами и Сторожевыми башнями, а в этом году просто забрели сюда.

— Невозможно. Мутанты вне магической среды постепенно разлагаются. Только если их количество не достигнет критической массы, способной создать новую хаотическую магическую среду, — Гавейн разрушил последнюю надежду Эмбер. — Эти твари не могли просуществовать за стеной семьсот лет. Значит… они пришли из-за стены.

Эмбер задумалась и вздрогнула:

— Ох, мамочки…

— Пока молчи, — Гавейн посмотрел ей в глаза. — Всё может быть не так страшно. Когда возводили Сторожевые башни, я был там и знаю, что у них есть функция самовосстановления и балансировки нагрузки. Вряд ли они полностью вышли из строя. Скорее всего, одна из башен из-за старости временно снизила мощность, но барьер восстановится сам за короткое время…

Эмбер сглотнула:

— А по-человечески?

— …Барьер, возможно, временно прорвало, но он сам затянется.

— Чего ж ты сразу не сказал, — Эмбер похлопала себя по не слишком выдающейся груди. — Напугал.

Но Гавейн всё ещё хмурился:

— Не спеши расслабляться. Проблемы с Великой Стеной очевидны. Даже если дыра затянулась, это доказывает, что она стареет. Маленькая дыра со временем превратится в большую.

— И что же делать?

— …Нет, я должен сам посмотреть. Хотя бы издалека убедиться, что стена ещё стоит, — Гавейн резко поднялся. — Сидеть здесь и гадать — спокойнее не станет.

— А я… — Эмбер тоже встала, разрываясь между страхом и решимостью. Но в конце концов, воодушевлённая его настроем, она стиснула зубы: — Я с тобой!