Несколько солдат несли охрану у главной палатки в центре лагеря, а тех немногих крепостных, которым удалось спастись, уже привели внутрь.

Помимо рыцаря Филиппа, которому необходимо было поддерживать порядок снаружи, в палатке собрались все ответственные за лагерь.

Двух раненых крепостных уложили на мягкие подстилки. На их спинах и руках были глубокие царапины разной степени тяжести, и из-за разлагающего воздействия скверны эти свежие раны уже начали серьёзно гноиться и разрушаться. К счастью, в лагере теперь был друид. Питтман с помощью собственных снадобий и друидической магии лечил пострадавших, так что двум несчастным крепостным удалось сохранить жизнь.

Двое других, не пострадавших физически, стояли перед Гавейном, дрожа всем телом. Страх всё ещё владел их душами, и даже оказавшись в безопасности лагеря, они не могли совладать с нервной дрожью. Но, по крайней мере, они пережили катастрофу несколько месяцев назад и сохранили достаточно мужества, чтобы связно излагать мысли.

— Мы… когда зашли в горы и повернули на запад по боковой тропе… там монстры, эти кроваво-красные демоны, их было несколько, мы столкнулись с ними лицом к лицу! — запинаясь, рассказывал один из крепостных. — Мы бежали изо всех сил, но Тока схватили, и через пару мгновений он затих…

Рыцарь Байрон, стоявший рядом с Гавейном, был явно недоволен таким бессистемным докладом. Нахмурившись, он спросил:

— «Несколько» — это сколько именно? Где именно находится та боковая тропа на запад? Вы говорите, монстры двигались быстро — как же вам удалось убежать?

Двое крепостных испугались строгого допроса «господина рыцаря» и окончательно растерялись. Гавейн тут же вмешался:

— Не задавайте вопросов так резко, от волнения они всё равно ничего толком не скажут. Вы двое, расслабьтесь. Расскажите-ка мне, как вы сумели сбежать?

Крепостные переглянулись, и один из них, сглотнув, ответил:

— Сначала эти монстры нас как будто не видели. Они просто… бродили по горной тропе. Они бросились за нами, только когда мы побежали. Тропа узкая, монстры застряли в камнях, и поэтому мы смогли вырваться…

— Сколько же их было? Поточнее? — продолжила расспросы Хетти.

— Три… нет, четыре, — второй крепостной загнул пальцы. — Сначала мы видели только трёх, но потом за нами погналось четверо.

— Значит, вы видели лишь часть, — Хетти взглянула на Гавейна, в её глазах читалась тревога. — На самом деле их, вероятно, довольно много.

— Бродили… — Гавейн задумчиво поглаживал подбородок, нахмурившись. В памяти всплыли данные о «параметрах активности газового гиганта», собранные за последние два дня с помощью шпионских спутников. Совсем недавно не было никаких сигналов о повышении активности, не было и всплесков магии. Откуда же взялись эти монстры? Как они появились?

В это время маленький старичок Питтман, только что закончивший лечение раненых, поднялся и облегчённо вздохнул:

— С этими двумя всё в порядке… Мои снадобья и очищающая магия друидов сделали своё дело. Теперь нужен только отдых, главное — избежать повторного заражения, и через несколько дней они поправятся.

Хотя этот тип постоянно шатался по лагерю, выпрашивая еду и питьё, морочил людям голову гаданиями и продавал всякие странные снадобья сомнительной полезности, его умения как друида были настоящими. И сейчас Гавейн был особенно рад, что он здесь. Он искренне кивнул:

— Спасибо за работу.

— Не за что, у нас с вами деловые отношения, говорите «спасибо» — портите деньги, — отмахнулся Питтман. — Но я должен вас предупредить: я вылечил этих двоих, но не могу вылечить страх восьмисот человек в лагере. Эти четверо прибежали с воплями, раненые орали громче всех. Теперь, скорее всего, весь лагерь знает об этом…

Гавейн внимательно посмотрел на этого, казалось бы, ненадёжного старика и почувствовал к нему благодарность.

Он вовсе не обязан был предупреждать его об этом.

— Хетти, займись этим. Сегодня все работы по разведке и сбору ресурсов за пределами лагеря отменить. Строительные работы внутри лагеря продолжать в обычном режиме, еду раздавать по расписанию. На первом месте — порядок. Рыцарь Байрон, усильте патрулирование. Начистите доспехи и оружие до блеска. И передайте рыцарю Филиппу: недавно набранный отряд ополченцев тоже вооружить.

Отдав распоряжения по лагерю, Гавейн повернулся к Эмбер:

— Ты…

— Если я скажу «нет», ты пришлёпнешь меня своим двуручным мечом к стене? — перебила его Эмбер.

— Пришлёпну. И не отодрать.

Эмбер скривилась:

— Ладно, пойду.

— Я ещё не договорил, — Гавейн поднялся. — Я пойду с тобой.

Эмбер удивлённо распахнула глаза, а Хетти тут же возразила:

— Предок, вам следует остаться в лагере. Отправляться на разведку к этим монстрам самому — слишком…

— Слишком что? — Гавейн взглянул на Хетти. — Неужели я так долго чертил планы в палатке, что вы все забыли, чем я занимался семьсот лет назад?

Все в палатке на мгновение опешили, а затем до них дошло: они совсем забыли, что этот почтенный предок в своё время был…

В последнее время Гавейн постоянно сидел в палатке, рисуя чертежи, составляя планы, изучая странные «алхимические рецепты», и они совсем забыли, кем на самом деле был этот грозный боец… тем самым, кто профессионально истреблял мелких монстров на границах королевства!

Хорошо, что Гавейн обычно не рассказывал никому о том, что он «потерял уровни», и сейчас это сыграло свою роль. Как только Гавейн выходил вперёд, все окружающие, даже если сомневались, проникались какой-то загадочной уверенностью…

— Если в горах действительно бродит только три-четыре мутанта, разделаться с ними будет просто. Если их окажется много, мы с Эмбер всё равно сможем уйти и успеть вернуться, чтобы организовать оборону или вывести вас отсюда, — Гавейн излучал уверенность человека, который говорит: «Не паникуйте, всё технически регулируется, верьте мне, а если что — я открою аккаунт с максимальным уровнем и проведу вас». Он взглянул на двух крепостных, стоящих перед ним. — А вы двое… мне понадобится, чтобы вы показали дорогу.

Услышав это, оба крепостных чуть не рухнули на землю от страха, разрыдались:

— Господин, господин, не надо!

— Мы не хотим умирать!

— Эти монстры пожирают людей!

Те, кто пережил катастрофу в Сесиле, боялись встречи с монстрами гораздо сильнее тех, кто только слышал о них из рассказов.

А эти двое только что чудом выжили сегодня.

Но Гавейн должен был заставить их снова встретиться с этими монстрами. Более того, если понадобится, заставить всех в его владениях снова встретиться с этими монстрами.

— Встаньте. Вы должны идти проводниками, это приказ вашего лорда, — голос Гавейна не терпел возражений. — И не беспокойтесь о своей безопасности. Я выполню долг аристократа и защищу вас до безопасного возвращения.

Крепостные переглянулись. Конечно, они знали, что означают эти слова о «долге аристократа». Именно об этом постоянно твердили господа, но сколько из них говорили всерьёз? Когда дело доходило до смертельной опасности, разве жизнь таких ничтожных людей, как они, могла сравниться с жизнью благородного господина!

Но даже так… ослушаться приказа лорда — верная смерть.

Видя их нерешительность, Гавейн спокойно произнёс:

— Я — Гавейн Сесил. Тот самый, который семьсот лет назад уничтожил сотни тысяч тварей магического шторма. Вы думаете, в тех горах найдутся сотни тысяч монстров, чтобы лишить вас жизни? Знайте: если монстры действительно придут, самое безопасное место будет рядом со мной.

Мысль Гавейна была проста: раз всё равно никто здесь не может с ним сравниться, можно и прихвастнуть.

А необразованные крепостные в такие моменты легко верили таким хвастливым заверениям. Легенды о Гавейне Сесиле были известны в королевстве каждому. Услышав, как этот живой (воскресший) герой таким спокойным тоном даёт им обещание, они вдруг осознали: даже если они действительно встретят монстров, этому лорду ничего не стоит защитить их.

Раз это для него пустяк, то, наверное, всё будет в порядке.

И наконец они согласились.

Хетти позвала двоих солдат и велела им отвести четырёх крепостных (включая только что вылеченных двоих) отдохнуть и поесть. Затем она повернулась к Гавейну:

— Предок, вам не стоило говорить с крепостными так много. Для них выполнение приказа — это основа.

— Но если они выполняют приказ более охотно, это лучше, чем принуждение, — Гавейн отмахнулся и посмотрел на Ребекку. — Как продвигается работа над «Искусством»?

Для него сейчас это было самым важным.

Ребекка помедлила, затем доложила:

— Кристаллические частицы производятся непрерывно, их объём всё растёт, сейчас накопилась уже целая куча. Взрывные схемы и соответствующие рунические спуски тоже сделаны, но с задержкой детонации… пока нет прогресса, и готового изделия тоже нет.

Хетти понимала, о чём думает Гавейн, и с тревогой произнесла:

— Если монстры действительно движутся сюда, мы, вероятно, не успеем дождаться, когда «Искусство» сможет пригодиться.

— Нет… задержка детонации — это лишь один из способов применения, но не единственный, — Гавейн после недолгого раздумья покачал головой. — Ребекка, найди нескольких мастеров и охотников, которые умеют ставить ловушки. Я потом скажу, что делать.

Ребекка без колебаний кивнула:

— Хорошо!

Только тогда рыцарь Байрон решился спросить:

— Вы намерены, чтобы лагерь сразился с этими монстрами?

— Это лишь запасной вариант. Как именно действовать, будет зависеть от того, что мы с Эмбер разведаем о этих монстрах, — Гавейн задумался о том, что можно сделать сейчас. — Кстати, Байрон, напиши объявление… Скажи, что в горах обнаружены мутанты, и их местонахождение уже установлено. Поскольку герцог Гавейн Сесил обладает богатым опытом борьбы с мутантами, опасность невелика. Пусть все спокойно работают, независимо от того, остаются они или уходят, ждут новых распоряжений. И найди двух грамотных солдат, чтобы зачитывали объявление вслух.

Байрон принял приказ, а Хетти рядом удивлённо распахнула глаза:

— Предок, вы хотите так просто сказать простолюдинам… что мутанты действительно существуют?!

— Они уже знают, — Гавейн взглянул на Хетти. — Когда четверо крепостных с воплями прибежали, они уже всё знали. Просто они не были уверены и не знали всех подробностей.

Хетти колебалась:

— А если им рассказать всё…

— Тогда они перестанут гадать и воображать что-то ещё более ужасное, — сказал Гавейн. — Чем яснее и определённее мы говорим, тем скорее они прекратят панику и домыслы. В такие моменты недомолвки только ухудшают ситуацию.

Хетти с сожалением кивнула:

— Вы правы.

— Эмбер, готовься, — Гавейн глубоко вздохнул. — Пойдём посмотрим, откуда же взялись эти монстры.