— Итак, это тот самый «кристалл Ребекки», который тебе удалось создать… Да, выглядит как тот же самый материал.

Сидя в своей палатке и рассматривая корзину, которую Ребекка притащила с явным воодушевлением, Гавейн слегка кивнул.

В корзине лежало серо-чёрное вещество неприглядного вида: частично оно было рыхлым, как песок, а частично слежавшимся в комки. Но в любом случае по всей его массе были почти равномерно разбросаны бесчисленные мелкие крупицы. И по сравнению с теми «отходами», которые Ребекка впервые получила по чистой случайности, содержание кристаллических частиц в этом образце было заметно выше, да и средний размер частиц, казалось, увеличился.

Это говорило о том, что Ребекка не только нашла нужную рецептуру, но и интуитивно начала нащупывать пути её улучшения.

Услышав слова Гавейна, даже такая упрямая, прямолинейная и лишённая дипломатичности Ребекка вдруг смутилась. Юная виконтесса почесала лицо, перепачканное копотью от печей, и рассмеялась, словно наивный северный олень, который в свои семнадцать лет умудрился создать взрывчатку в цементной печи:

— Хе-хе… Предок, вы правда думаете, что этот материал можно назвать моим именем? Разве не принято, что имя дают своим открытиям только по-настоящему великие люди?

— Эти кристаллы — твоё изобретение, разве ты сама не достаточно велика? — Гавейн взглянул на свою пра-пра-правнучку, которой явно не хватало уверенности в себе. — Хотя, конечно, есть ещё куда стремиться, но это уже воспроизводимый «продукт». Название «кристалл Ребекки» вполне заслуженно.

Ребекка впала в состояние блаженной радости:

— Хе-хе, хе-хе-хе…

— Хватит хихикать, лучше расскажи, как именно ты его получила, — с улыбкой покачал головой Гавейн, глядя на свою «железную леди». — Хотя появление любого нового материала — это всегда элемент удачи, мне всё же хотелось бы понять, почему такая удача упала именно на нашу голову.

— Ах да, это действительно было полной случайностью! — Ребекка почесала щёку. — Всё началось с того, что я просто обжигала смесь по исходному рецепту, который вы мне дали. Но вчера, когда я попыталась воспроизвести процесс, у меня несколько раз ничего не вышло. Никакое соотношение компонентов не работало. Тогда я заподозрила, что проблема в печах. Мы проверили состояние нескольких печей, и оказалось, что в одной из них изнутри отвалился большой кусок кладки…

— Отвалился большой кусок? — Гавейн нахмурился, понимая, что ключ к образованию этих «кристаллов Ребекки», вероятно, кроется именно в обломках печной кладки. — Значит, материал, из которого была сложена печь, тоже участвовал в реакции?

— Это одна из причин. Эти печи тоже нагревались с помощью рунического отопления, поэтому при их строительстве в раствор добавляли кварцевый песок. Но кроме кварцевого песка, была ещё одна важная деталь — камни, привезённые из Тёмных гор.

— Камни из Тёмных гор? — переспросил Гавейн.

— Да, я сравнила несколько записей и выяснила, что главных отличий между этой партией и другими было два. Первое: в шихту попал кварцевый песок из кладки печи. Второе: известняк, который использовался в этой партии, был добыт в Тёмных горах. В остальных партиях известняк был с берегов Белой реки или из лесоповала к западу. Даже если в них добавляли кварцевый песок, это не давало результата…

Два условия: кварцевый песок и известняк из Тёмных гор…

Гавейн задумался. Эти два условия Ребекка выявила путём многократных сравнений, и в их достоверности можно не сомневаться. Но какую роль они сыграли в этом процессе?

Насчёт кварцевого песка ещё можно догадаться: он сам по себе является слабым магическим проводником, хоть и крайне дешёвым, но всё же полноценным магическим материалом, к тому же одним из компонентов для изготовления искусственного хрусталя. Но что насчёт известняка из Тёмных гор?

Почему известняк, добытый в других местах, не годится?

Он озвучил эти вопросы, и Ребекка растерянно захлопала глазами.

Юная виконтесса и не задумывалась о таких тонкостях. Она почесала затылок:

— Я так обрадовалась, что даже не думала об этом…

— Тёмные горы когда-то были охвачены магическим штормом, и до сих пор во многих местах там остались следы стихийных приливов, — Гавейн задумчиво погладил подбородок. — Возможно, этот процесс изменил свойства некоторых минералов… наделил их способностью участвовать в магических реакциях?

При отсутствии большего количества экспериментальных данных и теоретических обоснований Гавейн мог лишь строить такие смелые предположения. Но какова бы ни была истинная причина, теперь он был уверен в одном: «кристалл Ребекки» — это уникальный материал в этом мире, по крайней мере, в королевстве Анзу.

Кому в здравом уме придёт в голову тащиться в Тёмные горы, чтобы добывать там камни для обжига?

— После того как я подтвердила, что дело в кварцевом песке и известняке из Тёмных гор, я попробовала несколько способов увеличить долю и качество кристаллов, — продолжала Ребекка. — Я обнаружила, что увеличение доли кварцевого песка повышает выход кристаллов, но многие из них рассыпаются при остывании. Увеличение доли известняка повышает способность готового продукта накапливать магию, но если превысить определённый предел, кристаллы вообще перестают образовываться. Ещё я заметила, что огромное влияние оказывают температура и время обжига… Возможных вариантов для проверки так много, что я не успела сделать всё, и просто обожгла одну партию по самому удачному из найденных рецептов. Вот она, перед вами.

Гавейн задал прямой вопрос:

— Обычный человек может повторить этот процесс?

— Может, — ответила Ребекка. — Но большинство людей не понимают, что означают те «перекрёстные сравнения» и «контрольные группы», которым вы меня научили. Поэтому они будут просто следовать инструкциям, которые им дадут. А ещё они очень невнимательны. Даже если им рассказать, что делать, они всё равно часто путают пропорции или время обжига. А требования к контролю времени при изготовлении кристаллов куда строже, чем при обжиге кирпича.

Необходимо срочно повышать средний уровень грамотности рабочей силы.

Но в его владениях не нашлось бы и нескольких квалифицированных учителей… Все, кто умеет читать и считать, уже работают с предельной нагрузкой. Где же взять людей, чтобы собрать ещё один учебный коллектив?

Нанимать в Танзе? Да в самой Танзе почти никто не умеет читать! Те, кто может читать и писать, — это либо дети торговцев, либо уже устроившиеся «приличными людьми» в поместья знати в качестве управляющих и секретарей. С какой стати они захотят ехать в эту забытую богами дыру заниматься освоением земель, если они сами не безземельные крепостные или бедняки?

Гавейн потрогал голову. Каждый раз, когда возникала новая проблема, у него появлялось это привычное движение, словно он проверял, не отступает ли у него линия волос…

— Предок? — осторожно окликнула его Ребекка.

— Нет, ничего, это всё вопросы, которые нужно решать в долгосрочной перспективе, — Гавейн махнул рукой. — Ты пока продолжай производство по этому «оптимальному рецепту», а в свободное время пробуй найти ещё более удачные пропорции. В общем, чем больше этих кристаллических частиц, тем лучше. Они так же важны, как и производство стали. И, кстати, придумай, как извлекать эти кристаллы из смеси. Вон та чёрная масса вокруг них бесполезна. Можешь попробовать раздробить всё это и промыть водой. Кристаллы гораздо твёрже и тяжелее остатков, так что после дробления и промывки их будет легко отделить.

Ребекка кивала, слушая. Когда Гавейн закончил, она подошла поближе, улыбаясь, как кошка, которая хочет украсть рыбку, и тихо спросила:

— Э-э-э… Предок, я слышала от тётушки Хетти, что вы собираетесь делать из этих кристаллов взрывающиеся магические штуки?

— Вроде того, — Гавейн взглянул на девушку, у которой вечно рождались самые неожиданные идеи. — А у тебя есть соображения?

— Вы собираетесь использовать схему детонации из стандартных гондорских кристаллов для этих, да? — глаза Ребекки заблестели. — Но вы придумали, как её активировать?

Гавейн нахмурился. Это как раз был тот вопрос, над которым он размышлял.

Схема детонации в древних гондорских кристаллах, как и большинство малых магических схем, не могла накапливать энергию самостоятельно. Иными словами, ей требовался внешний источник магии в качестве «пусковой энергии», чтобы начать процесс взрыва. В гондорском кристалле эту энергию обеспечивал сам кристалл. Но в «Артефакте №1», который задумывал Гавейн, такого источника не было.

Магия, запасённая в кристалле Ребекки, не могла быть извлечена для участия в каких-либо иных магических реакциях, кроме как для взрыва самого кристалла. Поэтому схема детонации, наложенная на кристалл Ребекки, должна была получать «стартовую энергию» из другого источника. Где его взять?

Использовать другой энергонакопительный кристалл в качестве «взрывательной батарейки»? Тогда терялся смысл «дешевизны».

Использовать для активации схемы магию самого волшебника? Тогда не достигалась цель сделать оружие доступным для обычного человека.

— Выкладывай уже, по твоему взгляду видно, что у тебя есть идея, — Гавейн посмотрел на Ребекку. Эта девушка была не из тех, кто умеет держать язык за зубами. Даже если бы он не спросил, она всё равно не смогла бы долго молчать.

— Вот именно, — Ребекка действительно не стала больше темнить. — Я изучила эту схему детонации и обнаружила, что пусковая магия, которая ей требуется, на самом деле очень и очень мала…

Гавейн кивнул:

— Это логично. Всё-таки это схема самоподрыва на тот случай, если кристалл вот-вот выйдет из строя. Требования к пусковой энергии в ней, должно быть, оптимизированы до предела.

— И тут я заметила одну вещь, — продолжала Ребекка. — В тот момент, когда замыкается изобретённый мной «рунический спуск», возникает дополнительный магический импульс. Очень слабый, но он есть…

— Погоди-ка! — Гавейн мгновенно прервал Ребекку. Он смутно осознал, что упускал из виду важнейший момент. — Ты говоришь, что в момент замыкания этой рунической конструкции возникает магия? Ты уверена, что это не просто остаточные флюиды из магической сети, проложенной под землёй?

— Я проверила несколько раз, — Ребекка энергично закивала, подчёркивая свои слова. — Я с детства очень остро чувствую магию, поэтому видела это совершенно отчётливо. Когда рунический спуск замыкается, возникает дополнительная магия. И я заметила, что это происходит не только с руническим спуском. Если взять любую завершённую группу рун, разобрать её, а потом снова соединить, в момент соединения возникает «мгновенная магия». Она появляется и исчезает очень быстро, в мгновение ока, но для того, чтобы что-то взорвать, этого мгновения достаточно.

Гавейн немедленно погрузился в размышления, а Ребекка уже чуть не умерла от напряжения, когда он наконец очнулся:

— Ах… отлично, просто отлично. Тогда попробуй сама, руководствуясь своей идеей, скомбинировать свой рунический спуск с этой схемой подрыва. Можешь попросить Хетти помочь, скажи, что я велел.

Ребекка расплылась в счастливой улыбке, но перед уходом вдруг вспомнила кое-что:

— Ах да, Предок! Вы уже придумали, как в будущем назовут эти взрывающиеся штуки?

Гавейн подумал и, приняв торжественный вид, ответил:

— Искусство.

Ребекка: — А? Какое отношение это имеет к искусству?

Гавейн с абсолютно серьёзным лицом произнёс:

— Пусть будет Искусство.

Ребекка закатила глаза, обдумывая это, решила, что у прародителя, должно быть, есть свой глубокий смысл, и с радостью кивнула:

— Хорошо! Искусство!

Ребекка ушла, сияя от счастья, но Гавейн долго не мог успокоиться, сидя в своей палатке.

Он вертел в руках перо, бессознательно крутя его туда-сюда, а когда наконец пришёл в себя, понял, что машинально написал на листе черновика строку:

Что же такое магия на самом деле?