Ребекка была явно польщена похвалой Гавейна — казалось, она вот-вот начнёт вилять хвостом и просить добавки (если бы у неё был хвост). А Гавейн, похвалив, внимательно осматривал конструкцию новой печи. Он уже заметил, что в ней было много того, чего он изначально не проектировал. Часть этих дополнений, вероятно, была сделана Хаммером, исходя из его кузнечного опыта, а другая часть — явно рука Ребекки.

Хаммер вряд ли умел обращаться с рунами и кругами.

— А это что за штука? — спросил Гавейн, указывая на соединённые между собой педали, рычаги и железные пластины внизу печи. Эти детали выглядели довольно искусно — наверное, Хаммер выковал их своим молотом. Часть этой конструкции соприкасалась с каменными плитами на земле, другая же, казалось, была связана с кругом на печи, и у Гавейна возникла смутная догадка.

— А, вы же говорили, что кузнецы, простые люди, тоже должны уметь включать и выключать круг, вот я и придумала такую штуку, — с гордостью сказала Ребекка. — Новая печь может работать без остановки, но и выключать её тоже нужно. Видите, эта педаль управляет железной пластиной. На пластине одна руна, а на обсидиановой плите на корпусе печи — другая. По отдельности эти руны не работают, но вместе они становятся частью круга…

Ребекка, объясняя, нажала на педаль. Соединённая с ней железная пластина перевернулась и плотно прилегла к углублению внизу печи. Тогда Гавейн увидел, что на её обратной стороне вырезана базовая руна стихии — как раз та, которой не хватало в магическом круге на корпусе печи.

Это был выключатель. Простая, но гениальная конструкция.

Раньше маги управляли кругами напрямую с помощью своей магии.

Но кузнецы не умели управлять магией, им явно нужно было такое приспособление.

Как только пластина встала на место, магическая цепь печи замкнулась. Гавейн почувствовал, как в воздухе подул слабый ветерок, а на каменных плитах на земле проступили светящиеся линии. Круги на боку печи тоже начали активироваться, руны зажглись одна за другой. В топку уже были заложены дрова, и, как только круги активировались, они мгновенно вспыхнули ярким, жарким пламенем — намного сильнее, чем если бы горели просто так.

Ребекка отпустила педаль, но железная пластина зафиксировалась в углублении благодаря зубчатому механизму. Хотя точность этой конструкции, конечно, не могла сравниться с промышленной, для того, чтобы придвинуть эту грубую руну, этого было достаточно. Она работала прекрасно.

— Нажмёшь ещё раз — и она вернётся на место! — гордо сказала Ребекка, указывая на зубчатые колёсики между рычагами. — Я назвала это «руническим спуском». Это механизм, который передаёт действие через руны! Вы только не подумайте, что просто разобрать и собрать пару рун — это легко. Я долго подбирала, пока не нашла самую стабильную и универсальную пару…

Девушка, ты придумала этому механизму офигенное название!

Увидев, что Гавейн задумался, Ребекка наконец перестала тараторить от переизбытка чувств и с надеждой и тревогой спросила:

— Как вам, предок? Нравится? А остальное в печи переделал Хаммер.

— Отлично, отлично. Вы оба молодцы, — искренне сказал Гавейн и, заметив, что старого кузнеца нет рядом, спросил: — А где Хаммер?

Ребекка почесала затылок:

— Для новой печи нужно много чёрного камня и красной глины. Он с несколькими учениками и разведчиками пошёл в горы искать материал. Вчера разведчики вернулись и сказали, что видели в горах чёрный камень.

Гавейн кивнул и тут вспомнил, зачем он, собственно, пришёл. Он хлопнул себя по лбу:

— Ах да, у меня к тебе дело. Посмотри на это. Узнаёшь?

Он достал серовато-чёрный спекшийся комок — последний образец, который остался у него после того, что он отдал Хетти.

Ребекка узнала его сразу:

— А, это же те отходы, которые я тогда обожгла?

— Посмотри внимательно, — Гавейн показал ей, что в этих отходах есть кое-что ещё. — Видишь эти крупинки? Ты помнишь, как ты их получила?

Только теперь Ребекка заметила мелкие крупинки. Честно говоря, все отходы выглядели одинаково, и она не могла на глаз определить, из какой это партии. Но, к счастью, она строго следовала правилам, которые установил Гавейн: тщательно записывала пропорции, время, температуру и номер печи для каждой партии. Нужно было только определить, из первых ли это партий, и тогда, восстановив все записи за тот день, можно будет понять, как они получились.

Услышав, что Ребекка всё записывала и по записям легко восстановить детали, Гавейн облегчённо вздохнул. В эту эпоху понятие «тщательная запись» почти не существовало в сознании обычных людей, и только маги, увлечённые исследованиями, имели о нём смутное представление. Но Ребекка не была магом-исследователем. Её фаерболы делились на «большой», «очень большой», «огромный» и «неизвестно какой огромный». У неё не было никаких привычек, необходимых для экспериментов.

Но, к счастью, она была послушна и делала всё, что велел предок.

Пока Гавейн размышлял о том, как побыстрее привнести в эту эпоху «искусство взрыва», одна полуэльфийка-воровка, наевшись и напившись, бездельничала в густом лесу Тёмных гор.

Если говорить красиво — она патрулировала границы владения, выискивая в горах опасности и сокровища. Но любой, кто её знал, понимал, что это просто отлынивание от работы.

Сжимая в руках два любимых кинжала, напевая что-то себе под нос, Эмбер прыгала по скалам и веткам, словно по ровной земле. Благодаря теням, которые были повсюду в горах, она то исчезала в воздухе, то появлялась за десятки, а то и сотни метров. Иногда, мелькнув в тени, она поднимала кинжал с сорванной откуда-то лесной ягодой, надкусывала её и бросала.

Этот мрачный горный лес был для неё, наполовину эльфийки, наполовину мастера теней, настоящим раем.

— Ах… Хорошо-то как…

Стоя на ветке огромного дерева, Эмбер сладко потянулась и с наслаждением вздохнула.

Сначала она боялась Тёмных гор и даже подумывала, не сбежать ли, но, проведя здесь некоторое время, она убедилась, что всё так, как говорил тот семисотлетний покойник, — совсем не страшно.

В конце концов, магическая волна прошла несколько сотен лет назад. Монстров заперли Великой Стеной и Тёмными горами в гондорских пустошах. Северный склон гор был надёжно защищён, какая уж тут опасность?

Эти северяне сами себя напугали.

Эмбер, не испытывая ни капли смущения, мысленно посмеивалась над «северянами», которые боялись Тёмных гор, забыв, что сама она совсем недавно была одной из них.

Немного постояв на ветке, наслаждаясь ветерком, она развела руки и прямо упала назад.

На полпути она вошла в теневую форму. Сила теней окутала её и перенесла в мир, который был параллелен реальному, но куда почти никто не мог войти.

Шум леса — ветер, насекомые, птицы — мгновенно исчез. Эмбер мягко приземлилась в тихом, однообразном мире.

Густого леса здесь не было. Вместо него — нагромождения причудливых скал и каменистые тропы. Кое-где валялись мёртвые, сухие стволы, их уродливые ветви, словно острые зубы, тянулись к серому, мрачному небу мира теней.

Этот чёрно-белый мир напоминал легендарное царство мёртвых и внушал тревогу. Но для Эмбер он был спокойным и уютным.

Здесь она чувствовала себя как дома.

Раньше Эмбер не могла приходить сюда часто.

Несмотря на её выдающийся дар, раньше она не могла войти в мир теней в любой момент. Она могла лишь смутно чувствовать «границу» этого мира и легче, чем другие следопыты, достигать её. Но чтобы пересечь границу, ей нужно было либо долго медитировать, либо прибегать к помощи магических предметов или зелий.

Но после того, как она покинула Сесил-Хилл, этот процесс стал проще.

Стоило сосредоточиться, и она чувствовала границу. Стоило призвать силу теней, и она легко пересекала её.

Немного попрактиковавшись, она теперь могла входить в мир теней, как сейчас, даже с сальто.

Эмбер не была ни учёным, изучающим тени, ни магом с острым «сверхъестественным чутьём», но она была не глупа. Она догадывалась, что мир теней стало легче достигать не потому, что её дар вдруг вырос (хотя и вырос, конечно), а потому, что сам мир, вероятно, менялся. Какая-то сила делала стену между миром теней и реальностью тоньше.

Но пока что это изменение было ничтожным, и чувствовала его только она, такая необычная.

Если бы она пошла к важным магам-учёным и сказала им об этом, они бы, скорее всего, выставили её за дверь как сумасшедшую. Или хуже: её выдающийся дар и слабые боевые способности могли бы показаться им лёгкой добычей, и она бы не вышла живой из их башен.

Эмбер бродила по миру теней, наслаждаясь его тишиной и безопасностью, погружённая в свои мысли.

Какое ей дело до перемен в мире?

Но, может, стоит рассказать тому, кто вылез из гроба?

Ему, кажется, нравятся такие странные вещи. И он точно не станет её резать на столе…

Эмбер, улыбнувшись своим мыслям, побрела дальше.