Для подавляющего большинства людей в этом мире вопрос «что такое магия» вообще не стоял. Они считали ответ очевидным и не требующим глубокого осмысления: магия — это магия, одна из форм энергии, пронизывающей весь мир, величайший дар богов человечеству, а также критерий, разделяющий людей на сорта.

Часть жрецов скажет вам, что магия — это власть, которую павшие боги рассыпали по миру после своей гибели, отголосок войны богов, описанной в «Вечных Скрижалях». Поверженные боги в той войне разлетелись на куски и рухнули на землю, их тела сгорали в воздухе, огонь и дым стали первородной магией, а оставшиеся после горения останки — первыми монстрами. Часть учёных-магов скажет, что магия — это мост между миром стихий и реальным миром, некое «сверхвещество», которое можно ощутить и использовать, но нельзя увидеть. Оно рождается из колебаний эфирного моря и в зависимости от относительного расстояния между реальностью и миром стихий демонстрирует нерегулярные приливы и отливы — явление, известное как магический прилив…

Однако Гавейн не мог принять ни одно из этих объяснений. Он пришёл из мира, где почитают науку и рациональность, где стремятся к ясному пониманию любой тайны, и считал, что у магии должно быть более понятное, более доступное объяснение, которое можно выразить в числах и описать моделями.

Возможно, к сфере божественного такой подход неприменим, но если маги могут использовать магию с помощью определённых методов и даже упрощать процесс колдовства с помощью формул, значит, магия поддаётся такому анализу.

Исходя из имеющихся данных, магия действительно «вездесуща» — каждый уголок этого мира пронизан этой невидимой силой. Люди в этом мире используют магию в основном двумя способами. Первый — прямое колдовство: маг силой мысли выстраивает модель заклинания, которая затем привлекает магию из окружающего воздуха, создавая магический эффект. Второй — с помощью устройств, таких как заряжающие магические круги или магические колодцы, сначала извлекают магию, а затем используют её в ритуалах.

В любом случае магия «извлекается» из природы, а не создаётся человеком из ничего.

Поэтому Гавейн одно время полагал, что магия, возможно, действительно является особым «веществом» или чем-то, носителем чего служит материя. Но «мгновенная магия», возникающая в момент замыкания рунического спуска Ребекки, навела его на иную мысль.

Это очень напоминает явление, возникающее в некоем энергетическом поле, — предположил он.

А что, если магия — это «энергетическое поле», а различные эффекты её действия можно рассматривать как особые колебания? Рунический спуск подобен незамкнутой цепи в этом поле. В момент замыкания цепь становится полной, и часть поля входит в эту цепь. В процессе этого движения энергии возникает наблюдаемая «магическая волна». Но поскольку цепь спуска замкнута, процесс не может продолжаться, поэтому магия возникает лишь на мгновение…

При таком объяснении, хотя изначальный источник магии по-прежнему — природа, мгновенная магия в руническом спуске «создаётся» человеческим фактором, без процесса «извлечения». Вот почему в спуске, где нет структур сбора и накопления энергии, всё же возникло небольшое количество магии.

Гавейн нахмурился, взял со стола чёрный камень, служивший пресс-папье, и с силой провёл по нему пальцем. Силы воина хватило, чтобы оставить на камне изогнутую линию, напоминающую завиток. Затем он сильно нажал на точку в центре линии, сформировав воздушный магический символ: лёгкий ветерок.

Вокруг чёрного камня возник слабый поток воздуха — этот дешёвый, лишь немного дороже кварцевого песка, магический материал начал действовать. Гавейн почувствовал, как его запястье овевает прохладный ветерок.

Он провёл пальцем, стирая символ, и ветерок тут же прекратился.

Вот что было самым невероятным в этом мире: такой простой символ, вырезанный на определённом материале, создаёт столь явный эффект. Почему?

Если объяснять это с помощью только что выдвинутой им «теории энергетического поля», всё, кажется, встаёт на свои места: магия уже изначально присутствует и находится в непрерывном взаимодействии с этими природными магическими материалами. Обычно этот процесс протекает спокойно и без особых эффектов, но когда на поверхности материала вырезают определённые линии, равновесие между «энергетическим полем» и «материалом» нарушается, частота магических колебаний меняется, и возникает феномен.

Но если теория энергетического поля верна, она не объясняет принцип работы различных энергонакопительных кристаллов. Как они накапливают магию? Если природа магии — лишь «поле», окутывающее планету, а магия — это всего лишь «волны» определённой частоты, то в какой форме магия хранится в накопительных кристаллах?

Мысли Гавейна разбегались, и вдруг он вспомнил одну из теорий происхождения магии. Если отбросить утверждения жрецов о «божественном даре» или «происхождении от языка драконов», то в академических кругах существует и иная версия. Согласно ей, первые магические приёмы люди позаимствовали у некоторых магических зверей. На теле таких зверей есть особые роговые слои или внешние скелетные структуры, на которых имеются естественные магические линии (руны). В силу невероятного совпадения в процессе эволюции у животных, развивших такие структуры, появились особые способности, и они стали магическими зверями. Люди каменного века, подражая рунам на этих зверях и вырезая их на каменных орудиях, создали самую раннюю магию.

А овладение силой духа и преобразование материальных рун в мысленные модели заклинаний — это пришло уже позже.

Гавейну нравилась эта легенда. Хотя в ней было много домыслов, она отказывалась от нелогичных объяснений с участием богов и драконов и пыталась рационально исследовать истоки магии. К сожалению, похоже, многим магам такая теория не по душе, а теологам — тем более: она изображала венец творения — человека — всего лишь подражателем, идущим по стопам диких чудовищ, что не могло нравиться самодовольным великим мира сего.

Внезапно рядом повеяло свежестью земли и травы, вырвав Гавейна из размышлений. Не оборачиваясь, он хлопнул рукой в сторону:

— Не трогай мою печать. Это единственное, что ещё имеет ценность на всём столе.

Рука, только начинавшая проступать из воздуха, была перехвачена и мгновенно исчезла. Эмбер выскочила из тени:

— Ай, больно! Ты вообще человек? Как у тебя чутьё такое?

— Я всё-таки был легендой, — Гавейн закатил глаза. — Даже если я потерял уровни, я надёжнее тебя, чья боевая ценность лишь немногим выше гусиной. И неужели ты думала, я не знаю, что ты уже несколько дней точишь зубы на эту серебряную печать? Ты положила на неё глаз с того самого дня, как мастера её вырезали.

Эмбер смущённо ухмыльнулась:

— У меня были кое-какие смелые идеи, я же не претворяла их в жизнь…

— Ты претворяла их двенадцать раз. Просто каждый раз тебя ловили, — Гавейн посмотрел на эту полуэльфийку без капли совести. — Зачем пришла? До еды ещё больше часа, а ты явилась до обеда — значит, есть дело.

Эмбер надула щёки:

— То есть в твоих глазах я только и делаю, что ем?

— Да, я использую тебя как часы. Как вижу тебя — скоро обед, — с притворной скорбью произнёс Гавейн. — Так какое дело?

— Пф, скучный старик… Ладно, хотела сказать кое-что. Ещё позавчера собиралась, но забыла: в последнее время входить в мир теней стало намного легче.

Гавейн сначала подумал, что полуэльфийка просто от скуки пришла подшутить над ним, но, услышав это, опешил.

Эмбер недовольно нахмурилась:

— Эй, отреагируй хоть как-то. Я серьёзно докладываю, а ты что застыл?

Гавейн кашлянул, подавив желание сказать: «Я просто не ожидал, что ты вообще способна на серьёзные дела», и с серьёзным видом посмотрел на неё:

— Помнится, когда ты впервые вела меня в мир теней, ты сказала, что «впервые заходишь так глубоко»…

— Ну, тогда я немного приукрасила… Побоялась слишком удивить тебя, вот и скромничала, — Эмбер высунула язык. — На самом деле я и раньше несколько раз полностью погружалась в мир теней. Но раньше это было гораздо труднее: требовалась длительная медитация, либо ритуалы с благовониями, а то и полфлакона теневого эликсира выпить…

Гавейн вскинул бровь: полфлакона?! Ты просто напивалась до беспамятства?

А всерьёз он понял: раз Эмбер говорит правду, значит, барьер между миром теней и реальностью становится тоньше?

Честно говоря, делать выводы о таких глобальных вещах на основании слов одной полуэльфийки с сомнительной репутацией было бы несерьёзно. В обычной ситуации для этого потребовалась бы работа полусотни экспертов в течение года. Но, с другой стороны, Гавейн сильно сомневался, что даже полсотни экспертов вместе взятых были бы полезнее необъяснимого дара Эмбер.

Это как пригласить десяток психологов, чтобы понять, почему жена злится, — проще заглянуть в её корзину покупок: у каждого своя специализация.

Поэтому он серьёзно кивнул:

— Ты хочешь сказать, что мир теней постепенно «сближается» с реальным? Как думаешь, кроме тебя, это могут заметить учёные, изучающие тень?

— Честно говоря, это сближение, наверное, ещё на очень ранней стадии. Наверное, только такие, как я, могут его точно ощутить. А эти учёные… ну, не все они бездари. Настоящие мастера, возможно, уловят какие-то признаки, но вряд ли увидят перемены так наглядно, как я.

Гавейн нахмурился. Он не знал, хороша эта новость или плоха. В истории никто никогда не измерял «расстояние» или «барьер» между миром теней и реальностью, никто не знал, как именно меняется эта пропасть. Возможно, в прошлом мир теней уже не раз приближался к реальному, просто никто этого не замечал, и это не приводило ни к каким последствиям.

Он потер переносицу, глядя на Эмбер:

— Как думаешь, что случится, если они соприкоснутся?

— Откуда же мне знать… Но вряд ли что-то хорошее, — Эмбер закатила глаза. — Подавляющее большинство теневых заклинаний — разрушительные. Сама тень — сила довольно негативная, обычным людям не стоит с ней контактировать.

Гавейн вздохнул:

— Ясно. Сказала — как не сказала. Зачем ты вообще пришла рассказывать мне это? Я не учёный, не колдун и не маг, специализирующийся на теневой магии. И даже если бы я написал письмо от имени Гавейна Сесила в какие-нибудь тайные общества, вряд ли они бы его серьёзно восприняли…

— А это меня не касается, — Эмбер скривила губы. — Просто хотела кому-нибудь рассказать. Выговорилась — и легче стало. А что ты с этим будешь делать — твоё дело.

У Гавейна на лбу вздулась вена.

Но прежде чем он решил, стоит ли её поколотить, внезапный взрыв напугал обоих.

«Бах!»

Эмбер мгновенно нырнула под стол:

— Ай! Что это? Что случилось?

Гавейн не обратил внимания на перепуганную полуэльфийку и широкими шагами вышел из палатки, поворачиваясь на звук.

Он увидел, как к юго-восточному углу лагеря бегут встревоженные солдаты. А это было как раз то место, где находилась лаборатория Хетти!

Мамочки, «искусство» рвануло. У Ребекки отличная скорость исполнения.

Гавейн бросился туда.

Хотя лаборатория защищена охранными магическими кругами, плюс там сама Хетти, и Гавейн предупреждал её о безопасности экспериментов, и люди, скорее всего, не пострадали, но по звуку взрыва было непонятно, сколько точных приборов уцелеет.

Надо успеть спасти Ребекку, пока Хетти её не прибила…