Кристалл в рубиновой чаше рассыпался в прах. Гавейн и Хетти молча смотрели на это.

Немного помолчав, Гавейн, дёрнув уголком рта, выдавил:

— Повышение звёзд не удалось, да?

Хетти: «А?»

— Кхм, я спрашиваю, что случилось? — поспешно прикрыл свою оговорку Гавейн. — Магический круг вытянул слишком много энергии, и он просто рассыпался?

В глазах Хетти мерцал слабый отблеск магии. Она внимательно изучила остаточные магические следы в рубиновой чаше, и её первоначальное возбуждение постепенно угасло:

— Нет… скорее всего, это врождённый дефект такого кристалла…

— Дефект? — Гавейн нахмурился, предчувствуя неладное. — Может, он одноразовый? После разрядки обязательно разрушается?

Если бы это было так, ценность таких «искусственных кристаллов» значительно бы снизилась, но Гавейн решил, что и это можно принять. В этом мире магические кристаллы, способные накапливать энергию, были очень ценным материалом. Маги делили их на два сорта: кристаллы высшего качества были чистыми и стабильными, на них можно было вырезать круги и использовать как сердцевину магических предметов, например, вставлять в жезлы. Кристаллы похуже были нестабильны, их нельзя было использовать для кругов, но они годились как накопители энергии и считались у магов важным стратегическим ресурсом.

Но испокон веков такие кристаллы можно было только добывать в природе. Искусственные не могли их заменить из-за серьёзной «естественной утечки»: накопленная в них магия рассеивалась с пугающей скоростью, иногда за несколько дней, и пользоваться ими было невозможно. Поэтому искусственные кристаллы шли только на вспомогательные материалы для магических предметов или на украшения в замках аристократов…

Если у кристаллов, которые случайно получила Ребекка, был только недостаток «одноразовости», Гавейн считал это не страшным. Хетти уже подтвердила, что эти кристаллы стабильны. Значит, их можно использовать для одноразовых магических предметов. Для человека, привыкшего к индустриальной эпохе, «одноразовость» вовсе не означала низкую ценность, а была синонимом дешевизны, быстроты и массовости.

Однако Хетти покачала головой:

— Дело не в одноразовости. Просто накопленную в них магию невозможно использовать.

Гавейн опешил:

— Как это?

— Магия теряет «когерентность». Вероятно, это происходит в момент извлечения. Упорядоченная магия превращается в хаотическую «бесполезную энергию». Она рассеивается в тот же миг, и даже если её собрать, она ни на что не годится — ведь это «бесполезная энергия».

Бесполезная энергия — специальный термин магов, её ещё называют хаотической магией. Это магия, которая не может участвовать ни в каких магических реакциях и не может быть использована ни для одного заклинания. Она бесполезна, как струна, потерявшая строй. Бесполезная энергия — побочный продукт многих заклинаний, «шлак», который остаётся после использования магии. Самое известное событие, связанное с бесполезной энергией, которое знал Гавейн, — взрыв колодца «Глубинная Синева» за год до гибели империи Гондор. Тогда огромное количество бесполезной энергии скопилось внутри «Синевы», что привело к тому, что колодец работал на полную мощность, но не выдавал ни капли энергии, и в конце концов ядро расплавилось, и колодец взорвался.

В кристалл загружали магию, а извлекали шлак. Это как в тех недобросовестных играх, куда пускаешь все свои деньги, а получаешь шлак и насмешки всего сервера…

Всё было ясно: Ребекка выпалила маленькие белые кристаллы, способные довести до бешенства любого игрока (без иронии).

С досадой взглянув на кристаллическую пыль, Гавейн покачал головой:

— Может, когда-нибудь Ребекка и сможет выплавить пригодные накопители… Будем надеяться. Ладно, не будем об этом. Я видел, ты возилась с теми древними кристаллами. Что-нибудь получилось?

Хетти, взяв себя в руки, с сожалением сказала:

— Простите, предок. Многие из рун и закономерностей в тех кристаллах давно утеряны, и они сложены непонятным образом. Точность нынешнего резонатора ограничена. Я смогла распознать лишь малую часть и восстановить её в виде кругов… Пройдёмте.

Гавейн последовал за ней. Хетти достала из стола несколько листов с чертежами кругов. На них, помимо символов и линий, были аккуратные пометки — её комментарии.

Гавейн смотрел на чертежи, а Хетти комментировала:

— Магическая система древней империи Гондор сильно отличалась от нынешней. Их круги были «многослойными». Слои соединялись узлами, а сами узлы тоже были кругами — как матрёшка. Современными методами невозможно воспроизвести такую структуру. Я даже представить не могу, как древние гондорские магистры умудрялись втискивать такое сложное нагромождение рун в крошечный кристалл…

Гавейн поднял голову и улыбнулся:

— Сначала они строили огромную модель круга из магических материалов в чистой комнате, без пыли и взвесей. Потом откачивали из комнаты воздух. Затем мощной магией из колодца «Глубинная Синева» освещали эту модель. А в фокусе облучения помещали пустую заготовку. Специальной поляризацией магия слой за слоем выжигала круги внутри кристалла. Один сеанс — один кристалл. Двадцать семь штук в минуту.

Перо выпало из рук Хетти и сломалось пополам.

Господи, какие же сильные были древние?!

— Поэтому моё мнение так расходится с мнением людей этого времени. Вы считаете, что ценные вещи должны быть редкими, их должны создавать мастера и передавать из поколения в поколение, это само собой разумеется. А я считаю, что такие вещи должны быть дешёвыми и массовыми. К сожалению, без колодца «Глубинная Синева» и после гибели первого поколения людей ваше развитие пошло по другому пути.

Хетти неловко помолчала, чувствуя, что недостойные потомки снова разочаровала предка.

Тут взгляд Гавейна упал на один из чертежей.

— Хм?

Хетти поспешила к нему и, увидев, что он смотрит, пояснила:

— Это круг самоуничтожения кристалла. Как вы знаете, последняя функция стандартного кристалла — взорваться, когда он на исходе. Поэтому этот слой круга вырезан отдельно от остальных. Он очень простой, поэтому его было легко восстановить. А вот систему распознавания «свой-чужой», связанную с ним, восстановить не удалось. Я до сих пор не нашла, какие руны выполняют эту невероятную функцию. Мне явно не хватает таланта…

— Погоди, не надо самокритики, — Гавейн прервал её. У Хетти была одна особенность: как только она думала, что предок недоволен, она тут же начинала себя корить. Хотя внешне она вполне могла сойти за королеву, перед ним она вела себя как нашкодивший ребёнок. — Я смотрю на твои пометки. Ты пишешь, что этот круг, в отличие от обычных, не выводит энергию из кристалла наружу и там создаёт взрыв, а взрывает её внутри кристалла, используя сам кристалл как взрывчатку?

Хетти опешила, потом кивнула:

— Да. Обычные круги выводят энергию из кристалла-накопителя и создают эффект вовне. А этот круг, поскольку его задача — самоуничтожение, пропускает шаг с выводом и взрывает энергию прямо внутри. Осколки кристалла при этом разлетаются и наносят дополнительный урон. Честно говоря, я раньше с таким не сталкивалась. Круг несложный, но ни один нормальный маг не стал бы его использовать — он же уничтожает драгоценный накопитель!

Хетти осеклась. Она была не глупа и быстро поняла, в чём дело.

Их взгляды невольно встретились на рубиновой чаше на лабораторном столе. Крошечные кристаллические пылинки в ней, казалось, снова засияли в их глазах.

Это сияло искусство (вне сомнений).

— Магию, извлечённую из этих кристаллов, превращается в бесполезную энергию. Но внутри кристалла она стабильна, — медленно проговорил Гавейн. — Так зачем её извлекать? Можно взорвать прямо внутри.

Хетти также неторопливо ответила:

— Да, тем более эти «кристаллы» из камня, они дешёвые…

Нормальные маги не станут использовать круг самоуничтожения, потому что накопители дороги. Им достаточно добавить в такой круг структуру, выводящую энергию, и получить тот же взрыв, но сохранив кристалл. Зачем же его уничтожать?

Но если есть кристалл, из которого нельзя извлечь накопленную магию, и он сам по себе ничего не стоит?

Тогда он просто создан для самоуничтожения. По характеру он похож на своего изобретателя — такой же упрямый и несгибаемый.

В голове Гавейна пронеслись тысячи захватывающих идей, сопровождаемых ослепительными вспышками и оглушительным грохотом. Это было будущее, надежда, меч и щит, защищающий народ и землю, свет, разгоняющий тучи, навеянные неудачей с порохом…

Это было искусство.

Искусство уровня Лувра.

Подавив волнение, Гавейн спросил о насущном:

— Как мы собираемся вырезать круг самоуничтожения на кристалле размером с рисовое зерно?

Хетти тоже взяла себя в руки и, подумав, неуверенно ответила:

— Может, и не нужно вырезать на самом кристалле. Это «интерференционный» круг.