Мастер скрытного проникновения, специалист по работе с теневыми энергиями и просто любительница покопаться в древностях, мисс Эмбер, как-то изрекла бессмертную истину: путь существует всегда, дверь — это лишь эфемерное украшение. Отбрось психологические барьеры, и даже врата королевской сокровищницы можно открыть простым стеблем сельдерея.

Ладно, в этом мире, возможно, сельдерея и не найти. Но Эмбер, чтобы вскрыть дверь в древней гробнице, он и не требовался.

Немного мелкой теневой иллюзии, толика знаний о древних защитных механизмах, чуточку удачи — и полуэльфийка-воровка без труда сняла печати с усыпальницы предков Сесилов. Перед изумлённой группой открылся проход, о существовании которого не подозревали ни Хетти, ни Ребекка.

Все гуськом двинулись за Эмбер.

Коридор, выложенный камнем и особым «успокаивающим души» кирпичом, оказался куда просторнее, чем можно было предположить. Даже рослые, под два метра, тяжеловооружённые воины вроде Гао Вэня и Байрона не чувствовали здесь тесноты. Вмурованные в стены магические светильники давно истощились, но после пары базовых заклинаний Хетти они один за другим загорались тусклым светом, указывая путь сквозь семисотлетнюю тьму.

— Да я так, мелкая воришка, — скромничала Эмбер, шагая впереди. — Перебиваюсь с хлеба на воду. Я же потомок лесных эльфов, чту предков. Стану я святыни тревожить?

Гао Вэнь скептически хмыкнул:

— С такими-то навыками — и не станешь? Смешно.

Видимо, осознав, что жизнь её вне опасности, полуэльфийка, лишённая всякой расовой гордости, распустила хвост, и наглости в ней было не меньше, чем в только что вскрытой двери:

— Взлом и снятие чар — наша профессия. Я что, виновата, что у меня база крепкая?

Тут Ребекка, шедшая в середине отряда, вдруг спросила:

— Ты подданная владений Сесилов?

Эмбер нахмурилась, припоминая:

— Я тут несколько лет живу. Но официально в подданные не записывалась. Однако по вашим же законам, кто прожил больше трёх лет и платит налоги, считается подданным... Так что, считаюсь или нет?

Ребекка покачала головой:

— Без заявления — нет.

— А-а, — протянула Эмбер. — А спросила-то зачем?

— Я — повелительница этих земель, — очень серьёзно ответила Ребекка. — И если ты моя подданная, мой долг — тебя защищать.

Эмбер:

— ...Так бы сразу и сказала! А можно начать этот разговор заново?

Ребекка, всё так же серьёзно:

— Поздно.

Гао Вэнь перевёл взгляд с серьёзной Ребекки на бесстыжую Эмбер и покачал головой, усмехнувшись.

Да, проснулся он в полном бардаке, но снова быть человеком — несравнимо лучше, чем то кошмарное состояние, в котором он пребывал раньше.

Он посмотрел на Хетти, шедшую позади. Эта дама, сколько бы «пра-» ни стояло перед её родством, уже не раз украдкой бросала на него взгляды. Он ждал, что она заговорит первой, но, видя, что та не решается, решил помочь:

— Спрашивай, что хочешь.

Хетти вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Вглядываясь в лицо, точно такое же, как на фамильных портретах, она осторожно подбирала слова:

— Предок... Мне всё ещё трудно поверить... Вы действительно...

— Да, действительно тот самый Гавейн Сесил, первопроходец семисотлетней давности, — перебил Гао Вэнь. — Могу рассказать тебе всю свою тридцатипятилетнюю жизнь или, скажем, события эпохи Второго заселения. Хотя, честно говоря, это мало что докажет. Хороший историк, возможно, расскажет убедительнее, чем я, красноречием я не блещу. — Он пожал плечами. — Ты ведь хочешь удостовериться, настоящий ли я?

— Простите мои сомнения, — поспешно сказала Хетти. — Но это всё слишком... Легенды о возвращении духов ходят издревле, но увидеть своими глазами — совсем иное. Я слышала, что некоторые паладины и серебряные эльфы могут впадать в многолетнюю, даже многодесятилетнюю спячку, сохраняя душу и жизнь с помощью Света и эльфийской магии. Но чтобы человеческий рыцарь... и к тому же семьсот лет...

— Честно? Я и сам не знаю, — покачал головой Гао Вэнь. Ему очень хотелось бы придумать стройную, логичную и убедительную теорию, чтобы успокоить эту свою... потомственную родственницу. Но ни его собственные знания, ни память Гавейна Сесила не давали ответа. Проще было признать, что он сам в растерянности. — Возможно, дело в том, что со мной случилось при жизни. Знаешь, когда я вёл первых поселенцев через дикие земли, я принял благословение стихий. Вероятно, это изменило мою природу.

— Вот как... — неопределённо протянула Хетти и вдруг вскинула голову, глядя вперёд.

— Сквозняк, — тихо сказала она. — И необычная магическая реакция. Впереди, должно быть, конец погребальной зоны.

Гао Вэнь кивнул и крепче сжал Меч Первопроходца. Неясное, но отчётливое предчувствие беды подсказывало: впереди небезопасно.

— Внимание, — сэр Байрон, идущий впереди с Эмбер, тоже, казалось, что-то почувствовал. Он обнажил свой широкий стальной меч, провёл ладонью по лезвию, и оно засветилось слабым серебристым сиянием. — Вы трое, прикрываете тыл.

Лязгнула сталь — трое солдат приготовились к бою. Пусть они были простыми воинами, но, дожившие до конца битвы с чудовищами, отборные бойцы, взращённые родом Сесилов, сейчас излучали спокойную уверенность, которая быстро успокоила оробевшую было Эмбер и маленькую служанку Бетти, забившуюся в самый центр отряда.

Коридор, хоть и казался бесконечным, всё же имел конец. Каждые десять метров в стены были вмурованы «успокаивающие» камни — метки погребальной зоны. Когда они исчезли, впереди показалось небольшое расширение, похожее на перекрёсток.

Это и была граница между усыпальницей и подземельями замка, узел, откуда расходились древние тайные ходы.

Эмбер махнула рукой в сторону одного из ответвлений:

— Я оттуда забралась. Там выход к старому высохшему колодцу за стенами замка. Но сейчас там наверняка уже полным-полно этих тварей.

Гао Вэнь посмотрел на Хетти:

— Где запад?

Хетти начертила в воздухе простой магический символ. Тот превратился в светящуюся ленту и, покачиваясь, указал направление.

— Туда, — сказал Гао Вэнь, но едва слова слетели с губ, как его захлестнула волна опасности.

Думать было некогда. Тренированное тело среагировало быстрее мысли. Гао Вэнь чисто инстинктивно вскинул Меч Первопроходца для блока и в тот же миг ощутил страшной силы удар, словно по клинку пришёлся молот.

Его качнуло, но он устоял. А нападавшие наконец предстали перед глазами всех. С невнятным бормотанием, похожим на бред, из одного из тёмных коридоров, выходящих на перекрёсток, выступили три высокие шатающиеся фигуры!

Это не были существа, которых могла породить природа. Скорее, плод совместного злого творчества некромантов и демонологов. Ростом под три метра, похожие на иссохших уродливых великанов, их тела состояли из текучей, словно грязь, бесформенной материи. Эта субстанция вздымалась и опадала на их поверхности, порой обнажая зияющие пустоты, в которых виднелись кроваво-красные кости.

— А-а! — вырвался короткий вскрик у Ребекки. Бетти закусила губу, готовая разрыдаться от страха. Хетти с силой ударила посохом о землю, активируя слабое успокаивающее заклинание, чтобы подавить наведённый монстрами ужас, и быстро пояснила Гао Вэню: — Предок, это они!

Гао Вэнь уже оправился от первого шока при виде нечеловеческих тварей. В памяти всплыли соответствующие образы:

— Эти твари?!

Три монстра уже перешли в атаку. Не переставая бормотать, двое из них тяжёлой поступью двинулись на группу, а третий вскинул руку. Перед его конечностью нарастал чёрный сгусток энергии, и в следующее мгновение стрела теней устремилась прямо в стоявшую впереди всех Эмбер!

— Ай! — взвизгнула Эмбер и в мгновение ока растворилась в тени за спиной Байрона, чтобы через миг материализоваться в другой тени, метрах в десяти от прежнего места. Байрон же, взметнув светящийся серебром клинок, с боевым кличем ринулся на одного из приближающихся монстров.

— Хетти, Ребекка, займитесь тем, кто стреляет тенями! — крикнул Гао Вэнь. — Магией Тайны не пользуйтесь, на этих тварей она почти не действует! Эмбер, солдаты — прикрывайте магов! — и, взмахнув мечом, он, собрав волю в кулак, тоже бросился вперёд.

Он никогда в жизни не сражался с мечом.

Он никогда в жизни не видел нечеловеческих монстров.

Пережив перемещение между мирами, он только сегодня впервые твёрдо стоял на ногах на земле этого иного мира.

И он понятия не имел, на что способен сейчас, полагаясь лишь на остаточные боевые рефлексы тела, на чужие боевые знания в голове и на древний меч, лишённый магии.

Но часто судьба не оставляет выбора.

Ты здесь. Монстры — там. Вокруг — ни выхода, ни входа. В руках — семисотлетний антикварный меч. Был бы ещё щит, но щит сто лет назад угробил какой-то растяпа. Что делать?

В бой! В бой, мать их!

Подумаешь, мутанты?

Семьсот лет назад Гавейн Сесил таких сотнями крошил!

А тут всего трое. Неужели не справимся?