Почувствовав, как большая рука гладит её по голове, Ребекка на мгновение растерялась.

Сначала она подумала, что ослышалась, потом — что предок оговорился, а потом… решила, что это просто утешение.

В конце концов, это не могло быть насмешкой?

Виконтесса, которая с детства ничего не могла сделать как следует, никак не ожидала, что её когда-нибудь похвалят по-настоящему.

Увидев её реакцию, Гавейн повторил свои слова и улыбнулся:

— Не сомневайся, я хвалю тебя искренне. Ты сама, наверное, не представляешь, какой у тебя удивительный талант.

— Правда? — ошеломлённо спросила Ребекка, потом смущённо захлопала глазами. — Но всё это просто выдумки, на практике они ни к чему.

Такой выдающийся талант — и называть его выдумками… Гавейн несколько опешил.

Ребекка родилась слишком рано. Но, к счастью, Гавейн пришёл не поздно, и у этого таланта ещё есть шанс проявиться.

Гавейн внимательно изучил перестроенную Ребеккой структуру магического круга. Хотя он был рыцарем, Гавейн Сесил в своё время был учёным-эрудитом и неплохо разбирался в теории магии. К тому же империя Гондор славилась своими магическими технологиями, и основы магии были известны довольно широко, так что понять круг, собранный из простейших рун, ему было нетрудно. Внимательно рассмотрев, он убедился, что все изменения, сделанные Ребеккой, вполне разумны. Этот круг из грубого концептуального прототипа превратился в полноценный «опытный образец», отвечающий его ожиданиям и способный стать основой для дальнейшего применения. Чтобы продолжать совершенствование, нужно было дождаться проверки на практике.

Гавейн задал только один вопрос:

— Ты думала о том, как его развивать дальше?

— Развивать? — опешила Ребекка. — Как? Сделать больше?

— Нет. Я говорю о том, чтобы он мог соединяться с другими самозарядными кругами той же структуры, но другого размера. Или чтобы на основе таких элементов можно было строить бесконечные соединения, расширяя их в сеть, способную покрыть огромную территорию, — Гавейн смотрел на аккуратно расположенные руны, в которых ему чудились намёки на комбинации и повторения, и высказал довольно смелую мысль. — Чтобы каждый магический модуль был не отдельным целым, а частью сети… Понимаешь?

Несмотря на её выдающиеся математические способности и творческое мышление, такие понятия были для Ребекки слишком сложны. Она напряжённо размышляла и наконец, расстроившись, нахмурилась:

— Предок, возможно ли то, о чём вы говорите?

— Считай это моей фантазией, — видя её затруднение, Гавейн понял, что нельзя торопить события, и прекратил развивать эту тему. — А сейчас построй Магическую сеть 1, наладь кузницу. Остальное отложим.

— Хорошо! — Ребекка радостно кивнула. — Я как раз говорила с Хаммером о кузнице…

— О? — Гавейн приподнял бровь. Он действительно видел, что Ребекка о чём-то говорит с Хаммером, но потом, обрадовавшись Магической сети 1, чуть не забыл об этом. — О чём вы говорили?

— О новых горнах, — Ребекка подняла голову. — Я подумала: если Магическая сеть заработает, то на горнах можно будет вырезать настоящие магические круги, а не эти неудобные руны. Тогда можно будет их переделать, верно? Но сама я в кузнечном деле ничего не понимаю, вот и пришла посоветоваться с Хаммером, что он думает об улучшении горнов и рабочих процессов…

Старый кузнец Хаммер стоял рядом, испытывая благоговейный трепет. Он был польщён и взволнован тем, что простой человек, как он, может стоять здесь и участвовать в разговоре аристократов. А когда Гавейн обратил на него внимание, у него и вовсе спина покрылась холодным потом. Он представить не мог, что получится, если аристократ, который никогда в жизни не тянул меха, возьмётся учить его, как строить кузницу. Но раз надо, он был готов, сколько хватит сил, выполнять любые, даже самые нелепые требования.

Такие случаи были не редкость. Говорят, несколько лет назад одна виконтесса на севере решила поучить садовника, как ухаживать за растениями, и велела, чтобы у каждой золотой хризантемы при цветении было два бутона, а не три. Десяток садовников выпороли за это, и только когда виконтесса потеряла интерес к этому занятию, всё кончилось.

— Не бойся, — мягко сказал Гавейн, видя его напряжение. — Расскажи, что ты думаешь.

— Я… я ничего не думаю, — Хаммер низко опустил голову и смиренно произнёс: — Виконтесса так мудра и образованна, что мы, бедные люди, и понять-то не можем, что она придумала. Мне и научиться-то этому трудно, какие уж тут мысли…

Гавейн посмотрел на него и покачал головой:

— В магии ты, конечно, не разбираешься. Но горны и наковальни — это твоя стихия. В этом ты специалист, и мы будем уважать твоё мнение.

Уважать… мнение простолюдина?

Хаммеру показалось, что он ослышался, но, взглянув на серьёзные лица Гавейна, Хетти и Ребекки, он понял, что это правда. По крайней мере, герцог сказал это всерьёз.

Поэтому, собравшись с духом, он ответил:

— Я думаю… раз на горнах теперь будут настоящие магические круги, которые дают жар, то лучше не переделывать старые горны, а сделать новые, совсем другие…

Гавейн приподнял бровь:

— Совсем другие?

Хаммер почесал руку и, стараясь говорить ясно и понятно, изложил свою мысль:

— Раз будет настоящая магия, то отпадают прежние ограничения — руны больше не нужны. Во-первых, горн можно сделать больше, и за один раз можно будет плавить больше металла. Во-вторых, магические круги не трескаются, так что горн не нужно будет постоянно гасить и остужать. И тогда, наверное, ему нужно будет работать без остановки, так не придётся тратить время и силы на повторный разогрев. Правда, тогда его придётся использовать постоянно…

Гавейн внимательно слушал, прерывая только тогда, когда хотел что-то предложить. А Хаммер выложил всё, что думал.

Сначала он от волнения запинался и сбивался, но потом заговорил гладко, а к концу его охватило удивление.

Он не ожидал, что Гавейн действительно будет его слушать. Герцог, настоящий крупный аристократ, о котором простые люди и мечтать не смели, стоял здесь, в этой грязной мастерской, и слушал мнение такого, как он. И это не было притворством — Гавейн не только кивал, но и задавал вопросы, делал замечания.

Эти вопросы и замечания порой ставили Хаммера в тупик: этот аристократ, который никогда не держал в руках кузнечного молота, откуда он так много знает о плавке металла?

Многие из его вопросов казались Хаммеру невероятными, но все они были о реальном процессе выплавки. Это были не пустые фантазии вроде «у золотой хризантемы должно быть два бутона, а не три».

Когда Хаммер закончил, Гавейн перевёл дух и пристально посмотрел на старого кузнеца.

Тот снова напрягся:

— Г-господин…

— Сколько лет ты занят кузнечным делом? — вдруг спросил Гавейн.

— Три… почти тридцать лет, — поспешно ответил Хаммер. — Но мы, бедные люди, года плохо помним…

— Не ожидал, что спустя тридцать лет у тебя накопится столько новых идей, — с недоумением сказал Гавейн. — Обычно такие мысли приходят в голову молодым, с живым умом. Откуда у тебя столько?

Хаммер помолчал и наконец выдавил:

— …Господин, если не посмеётесь, эти мысли у меня копились годами…

— Расскажи, — заинтересовался Гавейн.

— Я проработал в кузнице десятки лет, горны и железо знаю как свои пять пальцев. Привык, конечно, ко всему, — морщинистое лицо Хаммера собралось в улыбку. — Но я помню, когда был ещё учеником. Мой отец был кузнецом в деревне, я учился у него. Однажды лорд велел нам выковать партию железа, и я вызвался сам вести плавку. Отец подумал, что я уже достаточно учился, и можно доверить мне настоящее дело. Но у меня ничего не вышло.

Хаммер помолчал и продолжил:

— Я поторопился, не выждал достаточно времени, чтобы горн остыл, и снова разжёг огонь. И руна треснула. А раз руна треснула, горн стал ни на что не годен. А это была самая дорогая и нужная вещь в кузнице. Отец разгневался, подвесил меня у входа в кузницу и полдня порол — чуть до смерти не забил. Сказал, что не убил только потому, что иначе некому будет по дому помогать да кузницу наследовать… В тот год мы не выполнили приказ лорда, и отцу в замке досталось несколько десятков плетей…

Похоже, этот случай, когда он был учеником, оставил глубокий след в душе Хаммера.

И когда отец наказал его, а потом сам пошёл в замок получать наказание, в душе Хаммера начали зарождаться мысли о том, как можно улучшить кузнечный горн.

К счастью, за тридцать лет эти ростки не засохли в душе Хаммера. Может быть, они уже увяли, но план Ребекки заменить руны на горнах магическими кругами вновь пробудил в нём надежду.

То, что в нём проснулась надежда, было уже большим достижением.

Раз этот старый кузнец, вопреки опасениям Гавейна, не был закостенелым и не отвергал новое, то кое-что можно было начинать готовить заранее.