Неожиданный вопрос Гавейна на мгновение ошеломил Норриса. Он уже приготовился к тому, что его отругают, и не ожидал, что столкнётся с таким вопросом. Что же отвечать — да или нет? За что-то из этого полагается наказание?

Подумав, старый крестьянин решил честно признаться: было немало тех, кто знал, что он умеет читать и писать. Если лорд узнает правду от кого-то другого, это действительно может быть нарушением закона.

— Да, господин, — Норрис нервно теребил пуговицу на рубахе. — Я учился… читать и писать.

Гавейн приподнял бровь — он не ошибся в своей догадке.

Хотя Норрис не написал ни слова, а только набрасывал рисунок, уже по тому, как он взял в руки перо, можно было многое сказать. В этом мире, где почти все были неграмотны, Гавейн уже видел, как держат перо те, кто не умеет писать, и как неуклюже они выводят линии на бумаге. У этого крестьянина хватка была вполне правильной.

Даже Хетти с удивлением посмотрела на Норриса — видимо, она тоже только сейчас это узнала.

— Не бойся, умение писать не нарушает закона, как и учить других грамоте, — голос Гавейна смягчился: он понимал, что своим внезапным вопросом напугал честного крестьянина. — Кто тебя научил?

Услышав слова лорда, Норрис немного успокоился. Он потирал руки и смущённо улыбнулся:

— Господин лорд, если не посмеётесь… я чуть было не попал в церковь и не стал жрецом богини урожая. Всему, что умею, я научился тогда у одного учителя…

Сын крестьянина — и вдруг чуть не стал жрецом?

Эта удивительная история заинтересовала Гавейна, и под его расспросами история крестьянина Норриса обрастала подробностями.

Он действительно родился в крестьянской семье, в роду свободных людей, испокон веков живших в Сесил-Хилле. У семьи было несколько жалких наделов, и, как большинство простолюдинов той эпохи, они жили на грани выживания. Обычно его жизнь должна была пройти, как у большинства крестьян: навечно привязанная к земле, в хлопотах о рассаде и канавах. Единственным способом соприкоснуться с высокими жрецами и церковью было время от времени заходить в храм в городке помолиться или слушать проповеди священников, когда те приходили в деревню. Но в восемь лет перед Норрисом и его родителями открылась возможность.

В Сесил-Хилл приехал странствующий жрец богини урожая с Равнины Святых Духов и остановился в деревне, где жил Норрис. Для крестьян появление жреца из трёх богинь Плодородия было редкой и счастливой удачей. Жители деревни скинулись деньгами и, по обычаю, отправили к жрецу старейшину с несколькими детьми — преподнести дары, чтобы жрец благословил их поля.

И тогда жрец посмотрел на восьмилетнего Норриса и сказал: «Этому мальчику суждена земля, на нём благословение богини урожая».

Из-за этих слов родители Норриса, едва жрец уехал, продали почти всё ценное, что было в доме, старики в деревне тоже собрали немного денег. Вместе они пошли к рыцарю, хозяину поместья, и выпросили пропуск, чтобы отправить Норриса в храм богини земли в городе Танза и сделать его «учеником-служкой». Хотя три богини Плодородия принадлежали к разным течениям, они были тесно связаны. Богиня земли, как главная из трёх, принимала в своём храме также богиню урожая и богиню весны. Кандидаты в жрецы трёх богинь до получения благословения обычно проходили одинаковое обучение, а после обучения, в зависимости от их «духовного дара», выбирали, какой богине посвятить себя. Поскольку поблизости не было храма богини урожая, отправить Норриса в храм богини земли было единственным выбором его родителей.

Норрис пять лет проучился в храме, а потом получил из вышестоящей церкви заключение:

«У этого ученика нет духовного дара, необходимого для служения богиням Плодородия».

До сих пор Норрис помнил, как письмо с этой строчкой пришло в деревню и как все сначала радовались — потому что никто не умел читать, а посыльный был пьян в стельку и не сказал ни родителям Норриса, ни жителям деревни, что там написано.

Правда открылась, только когда Норрис вернулся в деревню со своим скарбом.

Норрис спокойно рассказывал свою историю. На лице его, тронутом морщинами, нельзя было прочесть ни печали, ни радости, только глубокая тишина в запавших глазах, словно всё это уже давно прошло и больше его не касается.

— Следующие несколько лет были тяжёлыми. Мы не расплатились с долгами, дом опустел… Отец не пережил той зимы. Но жизнь продолжалась, и долги нужно было отдавать. Мать отвела меня, брата и сестру в замок виконта, тогдашнего отца госпожи Ребекки. Мы упали на колени и сказали, что нам совсем нечего есть. Господин виконт был милосерден, он освободил нас от налогов и одолжил семян и полмешка зерна. На тех семенах и зерне, да на удачно выросшей зелени мы и выжили. А потом я просто работал в поле, помогал где мог, работал за двоих-троих. Раз я умел читать, когда в деревню приходили купцы, я помогал считать — за это давали несколько лепёшек. Через несколько лет мы расплатились с долгами и вернули виконту семена и зерно…

Норрис медленно поднял голову, на лице его появилась гордость:

— В год, когда умерла мать, наша семья ела мясо.

История крестьянина Норриса закончилась. Гавейн нахмурился, а Хетти невольно прижала руку к груди:

— Я… я не знала, что в наших землях такое случалось… Мы всегда старались помогать…

— Разовая помощь никого не спасёт, потому что она не решает коренных проблем. А такое случается каждый день, просто в замке этого не видно, — покачал головой Гавейн и с любопытством посмотрел на Норриса. — Я заметил твой жест… Ты до сих пор веришь в богиню урожая?

— Как не верить? — морщины на лице Норриса собрались в складки. — Богиня урожая хранит все поля в мире. Хороший урожай — значит, семья выживет. Какой же крестьянин не верит в богиню урожая?

Гавейн посмотрел на него в упор:

— Даже после того, как из-за этой веры ты столько выстрадал?

Норрис помолчал и опустил голову:

— Господин, это моя судьба была несчастливой, при чем же тут богиня? К тому же я, по крайней мере, кое-чему научился, овладел грамотой. Правда, для нас, крестьян, грамота не больно-то и нужна…

— Грамота — вещь полезная, — серьёзно сказал Гавейн. — Норрис, ты, должно быть, хорошо разбираешься в земледелии?

Тут Норрис воспрянул духом:

— Господин, о другом я не смею и говорить, но что касается земли — у меня рука лёгкая. Не будь этого, разве мы выжили бы в те тяжёлые годы?

Гавейн спросил снова:

— Ты умеешь читать и считать, учился в церкви. Новые правила, которые Хетти зачитывала всем, и таблицы для учёта работы, которые я придумал, тебе, наверное, легко понять? Если поручить тебе заполнять таблицы, рассчитывать площади и урожайность, справишься?

Норрис сперва кивнул, потом с сомнением спросил:

— Господин, вы хотите сделать меня… надсмотрщиком?

За последнее время из-за того, что Гавейн ввёл систему труда, где нужно было считать и соревноваться, обычные надсмотрщики, которые умели только размахивать кнутом и были неграмотны, оказались не у дел. Надсмотрщиками теперь были отобранные воины из числа семейных, умевшие считать хотя бы до ста и писать простые слова, а иногда и сама Хетти. Поэтому, услышав вопрос Гавейна, Норрис невольно подумал об этом.

— Нет, не только надсмотрщиком. Если справишься, я хочу поручить тебе всё, что связано с расчисткой новых земель и, в будущем, с производством зерна, — сказал Гавейн. — Конечно, сразу такие полномочия я тебе не дам, и действовать ты будешь не как вздумается. Хетти будет тебя «проверять» и подсказывать, что нужно делать.

Норрис изменился в лице:

— Г-господин… Я не совсем понимаю… Вы хотите сделать меня своим управляющим? Но управляющий ведь не только за зерно отвечает…

— Это, конечно, тоже должность, но не совсем управляющий, — улыбнулся Гавейн. — Если хочешь, назовём это… главой по сельскому хозяйству. И я должен тебя предупредить: эта должность не похожа ни на одну из тех, что были в дворянских владениях раньше. Ты не сможешь передать её по наследству, если только твои дети не окажутся достаточно способными. Она не даётся пожизненно. Если ты не справишься или воспользуешься своим положением, чтобы нарушить законы Сесилов, ты будешь смещён и понесёшь наказание. Все должности, которые я буду создавать в этих землях, будут устроены так же. Ты понял?

Если бы Гавейн не предупредил о стольких ограничениях, Норрис, возможно, в страхе не принял бы этот «счастливый билет» — уж слишком он был похож на того жреца, который пришёл в деревню, когда ему было восемь, и сказал, что он «удостоится благословения богини». Но предупреждение Гавейна заставило его задуматься, и он понял, что это, должно быть, правда.

Обычный бедняк не стал бы так размышлять, но Норрис умел — образование, едва не стоившее ему жизни, дало ему «логику».

Поразмыслив, старый крестьянин с лицом, тронутым морщинами, твёрдо кивнул:

— Господин, если вы мне доверяете… я отвечу за каждое поле, которое вы мне доверите, и за каждое зерно, которое на них вырастет!