Как и большинство простолюдинов этой эпохи (которых аристократы называли «презренными»), Норрис испытывал перед знатью природный страх и трепет. Хотя нынешний виконт Сесил и Гавейн, ставший новым лордом всего несколько дней назад, были достаточно добры, привычки, накопленные за десятилетия, не так легко изменить. Ему стоило большого труда наладить нормальный разговор с Хетти, а тут появился Гавейн, и крестьянин снова невольно напрягся.

Но помимо напряжения и подобострастия на лице, Гавейн заметил в глазах Норриса какое-то необычное выражение, которого не было у других простолюдинов. Сначала он не понял, что это, и только через полминуты осознал: на лице Норриса не было той тупой обречённости, которая была свойственна большинству бедняков.

Он был напряжён, робок, подобострастен, трепетен, но не безнадёжно безразличен. В глубоко запавших, изрезанных морщинами глазницах, истерзанных годами труда, ещё теплился живой свет.

Неудивительно, что Хетти пришла обсуждать с этим крестьянином вопросы распашки целины — Норрис был способен на такое обсуждение.

— Какова эта земля? — спросил Гавейн мягким голосом.

Норрис сложил три пальца, словно рисуя рассаду, и поднял их к груди в молитвенном жесте:

— Богиня урожая Ив благословила это место. Я и не думал, что в Тёмных горах найдутся земли, пригодные для пахоты. Рельеф здесь ровный, вода расположена удобно, почва плодородная, камней не слишком много — лучше места для распашки не найти. Сейчас половина месяца урожая уже прошла, сеять зерно поздно, но можно посадить сладкий корень и огненный лист. Сладкий корень перезимует в земле, и к следующей весне даст хороший урожай. Огненный лист можно посадить рядом со сладким корнем, он быстро растёт, подпитываясь его силой, и до месяца туманов можно будет собрать ещё один урожай. А весной, когда стебли сладкого корня и корни огненного листа перегниют в земле, можно будет сеять зерно. Если дожди будут вовремя, все будут сыты.

Сладкий корень и огненный лист, о которых говорил Норрис, были местными культурами. На самом деле большинство растений и животных, которые Гавейн видел в этом мире, сильно отличались от тех, что были в его родном мире. Даже если они назывались одинаково, суть их была совершенно иной. Он мог полагаться только на «воспоминания древних», хранившиеся в его памяти, чтобы понять эти вещи. Из ответов Норриса он понял, что земледельческие технологии в этом мире были не такими примитивными, как ему сначала казалось. По крайней мере, этот крестьянин имел представление о том, как смешанными посадками повышать урожайность, использовать в качестве удобрения перегнившие стебли и корни, рационально использовать плодородие почвы. Хотя все эти знания, скорее всего, были основаны на его собственном опыте, отрывочны и не складывались в систему, это доказывало, что люди этой эпохи не полагались только на небеса, бросив семена в землю и надеясь на дождь.

К сожалению, память Гавейна Сесила не была всеведущей. Даже величайший герой-первопроходец не мог знать всего. В сельском хозяйстве Гавейн понял, что не может полагаться только на свой внутренний архив знаний, и решил положиться на этого местного знатока.

Он расспросил об ожидаемой урожайности нескольких культур. Норрис подробно ответил, а в конце добавил:

— Это урожайность, которую можно получить, полагаясь только на естественное плодородие почвы и немного растительных удобрений. При такой обработке земля сильно истощается. Даже самую хорошую земле через два-три года приходится оставлять под паром. Так что урожайность, по правде говоря, не очень высока…

Гавейн нахмурился. Он знал, что в этом мире не было такого понятия, как «химические удобрения», и пока что он не видел возможности производить их из местного сырья — таблица Менделеева здесь, наверное, была бы другой. Поэтому он спросил:

— Как вы обычно повышаете урожайность и поддерживаете плодородие?

Ответила Хетти:

— Лучше всего обратиться к церквям трёх богинь Плодородия. Богиня урожая Ив, богиня весны Флора и богиня земли и жизни Гея. Их жрецы владеют многими божественными искусствами, связанными с землёй и растениями. Но на юге, в этих пустынных местах, никогда не было крупных житниц, поэтому главные храмы Плодородия сосредоточены в центральной части, на Равнине Святых Духов. При нынешнем состоянии нашего владения вряд ли удастся привлечь внимание жрецов.

Тут заговорил рыцарь Филипп:

— В городе Танза есть небольшой храм богини земли. Может, жрец оттуда сможет помочь? Помнится, раньше каждые три-пять лет мы посылали в Танза людей, чтобы пригласить того жреца благословить землю…

— В этом году тот жрец должен вернуться на Равнину Святых Духов, в главный храм богини земли, чтобы принять «откровение». Вернётся только через год, — покачала головой Хетти. — На него рассчитывать не стоит.

Гавейн нахмурился — он не ожидал, что проблема приведёт к богам.

В этом мире было множество богов и церквей, он знал об этом. Даже когда он висел в небе, он не раз видел религиозные войны. Хотя он тогда смотрел немое кино, по разнообразию религиозных символов и множеству храмов и святилищ можно было понять, в чём дело. Этот материк пережил великие перемены, даже «Тёмную магическую волну», почти стеревшую с лица земли целые цивилизации, но религия, как вьющаяся лоза, всегда была рядом со смертными расами.

Боги были частью цивилизационной системы этого мира.

Однако как попаданец, к тому же провисевший в небе много лет, Гавейн инстинктивно держался от богов подальше.

Не то чтобы он упрямо отрицал существование богов в этом фэнтезийном мире — в мире, где есть магия, где его пра-пра-правнучки умеют запускать огненные шары, и где жрецы обладают реальной силой, отрицать существование богов было невозможно.

Просто он инстинктивно не хотел иметь дело с тем, что выходило за пределы познания, опыта и логики.

Он провисел в небе много лет и за это время видел бесчисленное количество людей, убивавших друг друга во имя богов. Гавейн Сесил прожил тридцать пять лет и воочию наблюдал, как жрецы используют божественные искусства — силу, совершенно отличную от магии. Для неё не нужно было учить заклинания и техники управления магией, вместо этого требовались благочестивое сердце и строгое соблюдение всевозможных правил и запретов. Полагаясь на такое «самоограничение» и особый «духовный дар», человек мог получить от богов сверхъестественную силу.

Говорили, что все божественные искусства и знания о богах произошли от древних «Вечных Скрижалей», а эти легендарные скрижали разбились и были утеряны ещё после Первого исхода. Сейчас лишь несколько крупных церквей, называемых «основными», хранят в своих главных храмах отдельные осколки скрижалей. Но хотя сами скрижали разбиты, знания о богах и сила, от них исходящая, продолжают действовать.

Но Гавейн никогда не видел настоящих богов.

По крайней мере, на этом материке их нет. В небе… неизвестно, есть ли они там. Ведь тогда ему не удалось перевернуться на спину, и он не может сказать, стоит ли в космосе на самом деле бородатый старец с прожектором…

Но где бы ни обитали боги, Гавейн относился к этой необъяснимой логически силе с тремя частями почтения и семью частями отчуждения.

Силу магии можно было изучать и объяснять с помощью расчётов и рассуждений. Хотя её называли сверхъестественной, на самом деле это была природная сила, поддающаяся анализу. Но божественные искусства требовали беззаветной веры и посвящения, нужно было даже свою личность и образ мысли бесконечно приблизить к «божественной сущности», чтобы хоть немного её постичь. А это означало, что для изучения богов нужно сначала стать верующим, преисполнившись к ним бесконечного благоговения. А войдя в это состояние… как тогда изучать богов?

Гавейн тряхнул головой, отбрасывая эти мысли. Как бы то ни было, в этой глухой и бедной местности привлечь внимание церкви было невероятно трудно. Он посмотрел на Хетти и продолжил расспросы о повышении урожайности:

— Если на богинь Плодородия рассчитывать не приходится, есть ли другие способы?

— Если честно, с этими землями помощью, которую король обещал на первый год, нам не грозит нехватка зерна, — нахмурилась Хетти. — Сейчас во владении всего восемьсот с лишним человек, мы вполне можем их прокормить.

— Но мы не можем оставаться на этом уровне вечно. Я уже планирую увеличить население, покупая крепостных и привлекая переселенцев, — покачал головой Гавейн. Хетти, видимо, ещё не понимала ценности людей. — Продовольствие — основа. С этим рано или поздно придётся столкнуться.

Хетти не понимала ценности людей, но Норрис понимал ценность хлеба. Он серьёзно задумался и, набравшись смелости, ответил:

— Кроме божественных искусств, есть ещё один способ — обратиться к друидам. Лесные друиды делают алхимические снадобья, которые хорошо повышают урожайность. И хотя их снадобья уступают божественным искусствам, зато они хорошо берегут землю. К тому же друиды обычно владеют некоторыми растительными заклинаниями, которые тоже полезны для роста культур.

Гавейн, слушая, просиял: это уже совсем другое дело!

И когда он услышал, что друиды делают алхимические снадобья для повышения плодородия почвы… не являются ли эти «алхимические снадобья» местными «химическими удобрениями»? Или чем-то похожим по действию?

Как бы то ни было, если их можно производить по определённой технологии (и, возможно, массово), легко применять, и они дают стабильную прибавку урожая — при таких условиях, какова бы ни была природа этих снадобий, Гавейн решил назвать их удобрениями!

Тем более что эти «удобрения» ещё и землю берегут!

Он с нетерпением спросил:

— Где можно найти друидов?

Норрис в замешательстве посмотрел на Хетти. Та нахмурилась:

— Это ещё одна проблема… В человеческом обществе друидов немного, обычно они сосредоточены в западных землях, в районе Мшистого леса. А на юге… их можно назвать почти мифическими существами. Сесил-Хилл почти никогда не имел с ними дела, я не знаю, где их искать.

Гавейн разочарованно вздохнул. Тут рыцарь Филипп задумчиво сказал:

— Однако по своему происхождению друиды тесно связаны с эльфами. Практически любая друидическая традиция восходит к эльфам, включая серых эльфов и серебряных эльфов…

Взгляды всех присутствующих невольно обратились к Эмбер, стоявшей за спиной Гавейна. Её заострённые уши дрогнули.

Гавейн скривился:

— Перестаньте. Какой друид станет с ней, воровкой…

Не успел он договорить, как раздался голос Эмбер:

— Кстати… кажется, я действительно знаю одного друида!

Гавейн: «?!»