Гавейн стоял на камне, глядя на застывшие, испуганные лица внизу, и глубоко вздохнул.

Народ не глуп, но это не значит, что он не невежественен.

Глупость — это суждение, основанное на предрассудках и пренебрежении. Невежество же — всего лишь констатация факта.

Простолюдины и крепостные этой эпохи были невежественны. Общественное устройство не оставляло им почти никаких каналов для получения знаний и расширения кругозора, а тяжёлая жизнь не давала ни времени, ни сил думать о чём-либо, кроме выживания. Долгое существование в таких условиях создавало видимость «глупости» — люди переставали мыслить. Но на самом деле они были способны мыслить, просто невежество мешало им понимать то, что было слишком далеко от их повседневной жизни.

Поэтому нельзя было говорить с ними о высоких материях, о будущем, о перспективах развития новых земель и логике роста производительности. Стоило завести речь о подобных понятиях, как они тут же относили их к разряду «господских», к себе не имеющих отношения. Лучший способ — говорить о том, что касается их жизни напрямую.

— Жители Сесил-Хилла! — громко заговорил Гавейн. — Вы знаете, кто я. Поэтому вы должны понимать, что именно я здесь имею решающее слово. Мои слова станут законом этих земель. Этот закон будет защищать вас, и вы обязаны ему подчиняться.

— Мы осваиваем новые земли, а значит, нужны новые правила. Поэтому я объявляю три вещи.

— Первое. Поскольку старые владения уничтожены, все прежние долги аннулированы. От имени предков рода Сесилов я объявляю все долги перед лордом прощёнными. Неважно, кто должник — свободный человек или крепостной, с этого дня он больше не несёт никаких обязательств перед лордом.

В толпе прошло лёгкое волнение, но не слишком сильное. В эту эпоху и свободные, и крепостные почти всегда были должны лорду. Но раз всё приходится начинать с нуля, платить было нечем, а Ребекка, их бывшая лордесса, всегда была милосердна, поэтому многие заранее догадывались, что долги простят.

Гавейн продолжил:

— Второе. Все крепостные этих земель получат возможность стать свободными. Лорд установит ряд заданий: строительство домов, прокладка дорог, добыча руды, служба в армии. За каждое задание будут начисляться баллы. Тот, кто строго по правилам выполнит положенную работу, накопит достаточно баллов и сможет стать свободным. А те, кто уже свободен, за такую работу будут получать плату. Как именно будет рассчитываться плата, я объявлю в ближайшее время. Могу обещать вам: любой крепостной, если будет трудиться честно и усердно, за два-три года станет свободным. А свободный человек, если будет работать добросовестно, за пять-шесть лет сможет получить собственный дом!

На этот раз волнение в толпе переросло в неумолкаемый гул.

Крепостной, становящийся свободным, — само по себе событие, бросающее вызов устоям. Хотя в законах королевства Анзу не было статей, прямо запрещающих освобождение крепостных, и в законах отдельных владений тоже не было чётких положений на этот счёт, на деле почти ни один лорд не стал бы просто так отпускать своих крепостных на волю. Крепостной означал дешёвую рабочую силу, которую можно было выжимать без остатка, не чувствуя никакой ответственности. Те лорды, что умели только повышать налоги и увеличивать рабочий день, чтобы выкачать побольше богатства, и представить не могли, какая польза может быть от освобождения крепостных.

Когда Ребекка предложила освобождать крепостных, если они пойдут в армию, это тоже вызвало переполох. Но предложение Гавейна было куда более радикальным.

А что касается работы за плату и тем более собственного дома… многие свободные простолюдины просто не могли в это поверить.

Работать на лорда и получать деньги? Кто ж в это поверит!

Гавейн не дал им времени на дальнейшие пересуды и огласил третье:

— Третье. Сегодняшняя работа — поставить палатки, построить ограду и прорыть канавы — это ваше первое задание по новым правилам. Я уже распорядился записать, кто за какой участок отвечает. Задание будет считаться выполненным, только если сделано по всем моим требованиям. И ещё, для поощрения: десять человек, которые сделают работу лучше и быстрее всех, получат мясо.

С этими словами Гавейн, не дожидаясь реакции внизу, спрыгнул с камня и вернулся к Хетти и Ребекке.

А собравшиеся простолюдины и крепостные, опешив на миг, с криками бросились к, казалось бы, уже готовому лагерю — подтягивать ослабшие верёвки, забивать гвозди, глубже вбивать в землю колья ограды!

Из всего, что сказал Гавейн, про систему баллов, накопление заслуг и прочее они почти ничего не поняли. Да и не очень верили, что солдаты и господа рыцари станут по-честному считать их работу. Но одно они уяснили твёрдо: сегодня вечером дадут мясо!

И получить его смогут только те, кто сделает работу быстро и как положено!

Как и думал Гавейн — только когда речь заходит о личной выгоде, в человеке просыпается настоящая движущая сила.

Глядя, как толпа разбегается, Хетти всё ещё пребывала в лёгком оцепенении. Только когда Гавейн подошёл к ней, она опомнилась и спросила с ноткой недоверия:

— Предок… то, что вы сказали, правда?

Гавейн с усмешкой посмотрел на неё:

— Что именно?

— Ну… та часть, где крепостные могут стать свободными, отработав, — нахмурилась Хетти. — Я, конечно, не против, Ребекка ещё раньше издала указ об освобождении крепостных, если они пойдут в армию. Но вы сказали, что заслугой можно считать и строительство домов, и прокладку дорог, и что для освобождения достаточно двух-трёх лет работы… это правда?

— Конечно, правда, — Гавейн смотрел на неё. — Ты находишь в этом что-то неверное?

— Если так легко стать свободным, то, боюсь, все крепостные в наших владениях скоро станут простолюдинами, — растерянно сказала Хетти. — У простолюдинов дети тоже простолюдины. Неужели в Сесил-Хилле вообще не останется крепостных?

Гавейн продолжал смотреть на неё, улыбка не сходила с его лица:

— А что плохого в том, что не будет крепостных?

Воспитанная в своей среде, с её сословными привычками и мировоззрением, Хетти инстинктивно чувствовала что-то неладное. Но её опыт и кругозор, намного превосходившие кругозор большинства её современников-аристократов, подсказывали, что ничего страшного в отмене крепостничества нет. И она застыла в нерешительности.

Зато Ребекка, нахмурившись на мгновение, сказала:

— По-моему, крепостное право уже не так уж и нужно. Ничего страшного, если его не станет.

Гавейн с удивлением посмотрел на эту обычно бестолковую правнучку и кивнул:

— Продолжай.

— Крепостные — это рабочие руки. Их смысл в том, чтобы давать рабочую силу. Но если, став свободными, они станут давать больше работы, зачем тогда вообще нужны «крепостные»? — Ребекка почесала затылок. — Отец когда-то говорил мне, что крепостных не отпускают потому, что, став свободными, они сразу облениваются, без кнута работать не будут. Но мне кажется, кнут — не лучший способ…

Гавейн с одобрением смотрел на неё. Ободрённая вниманием предка, Ребекка заговорила смелее:

— И ещё я заметила: если послать одного крепостного на работу, он всё равно будет стараться увильнуть. Но если послать двоих делать одно дело и сказать, что тот, кто сделает первым, получит лишний хлеб, они управятся за троих-четверых. А хлеб стоит куда меньше, чем работа, которую они сделают… Тогда я подумала: может, их не обязательно заставлять кнутом, есть и другие способы.

— Это уже неплохое начало, — не удержавшись, улыбнулся Гавейн. Вещи, о которых говорила Ребекка, были до смешного просты, но в эту эпоху никто не обращал на них внимания. Аристократы вообще не интересовались, как работают их крепостные, а тем более свободные простолюдины, не имели представления о такой вещи, как производительность труда. Кнут и надсмотрщики были вершиной их управленческого искусства. Такая, как Ребекка…

Что ж, у бедной сельской виконтессы, видно, слишком много свободного времени.

И к счастью, это свободное время она использовала с умом.

Правда, она могла только поверхностно рассуждать о том, что видела. Гавейн же понимал: вопрос возникновения и отмены рабства — это не только «кнуты и хлеба», но и вопрос о том, достаточно ли развиты производительные силы, готова ли к таким переменам экономика.

За время, проведённое в этом мире, Гавейн успел убедиться: по крайней мере в тех пределах, что он видел, крепостничество уже не соответствует уровню производительных сил. Огромная масса людей была занята примитивным, малопроизводительным трудом, производя минимум припасов для содержания высшего общества, не имея никаких шансов изменить свою судьбу. Те же, кто владел магией, жили в замках, любуясь фейерверками под музыку, освещая комнаты магическими кристаллами. А жизнь простого человека была немногим лучше жизни первобытного человека. Общество стало уродливым.

На Земле в таких условиях давно произошли бы грандиозные перемены. Но здесь существование сверхъестественных сил тормозило этот процесс.

Потому что сотня крестьян с вилами не могла справиться даже с низшим магом или рыцарем, даже если бы их было в два раза больше и они не боялись смерти.

Возможно, если бы этот мир развивался дальше, рано или поздно этот тупик был бы преодолён. Но Гавейн не собирался ждать. Он должен был изменить всё сам, чтобы начать свою большую стройку.

Потому что он чувствовал: магическая волна действительно возвращается.

Даже могучая империя Гондор в пору своего расцвета не смогла выдержать волну. Что уж говорить о материке, где после семисот лет упадка всё пришло к средневековому варварству?

А даже если не думать о магической волне, у Гавейна были другие причины.

Те «глаза» в небе, о которых он ничего не знал.

Средневековый, отсталый мир не способен вырваться из оков гравитации. А пока гравитация держит за горло, нечего и думать о том, чтобы поднять голову к звёздам и разгадать их тайны.