Конечно, как бы сильно он ни жаловался про себя, Гавейн понимал: в мире, пришедшем к такому состоянию, ожидать большего глупо.

Развитие цивилизации подчиняется своим законам, но полно и неопределённостей. Порой одного революционного технологического прорыва достаточно, чтобы поднять цивилизацию на новую ступень. Но куда чаще — особенно когда феодальное невежество берёт верх — развитие цивилизации на протяжении столетий пребывает в состоянии застоя и косности.

В мире, где существует сверхъестественное, классовое расслоение достигло чудовищных масштабов и где уже случилось одно великое уничтожение, ситуация только усугубляется.

Существование сверхъестественных сил подарило этому миру множество удобств, выходящих за рамки эпохи, но в то же время эти силы наложили оковы на развитие цивилизации. Они позволили стоящим наверху с лёгкостью вести роскошную, беззаботную жизнь и утвердить абсолютное господство над большинством «смертных», лишённых магического дара. А из-за редкости и непредсказуемости «магического дара» эта сила с трудом могла стать двигателем общественного прогресса — она не приносила пользы широким народным массам, а те немногие счастливчики, у которых внезапно просыпался магический дар, просто пополняли ряды аристократии. Они не могли и не желали менять судьбу большинства.

Сверхъестественное не принадлежит «смертным» — это считалось само собой разумеющимся правилом.

Именно поэтому общественный прогресс был столь медленным. С одной стороны, простые люди, составлявшие основу населения, не имели сил что-либо изменить. С другой — правящий класс, пользовавшийся всеми благами сверхъестественного, попросту не видел необходимости в прогрессе. По правде говоря, даже простолюдины не видели в этом нужды — они лишь молились, чтобы однажды у них тоже проснулся магический дар.

В мире, где существует ледяная стрела, кому придёт в голову изобретать холодильник и кондиционер?

Но ледяная стрела всегда остаётся лишь ледяной стрелой. Она не может позволить каждому лакомиться мороженым летом, не может дать медикам возможность в любой момент сохранять сыворотки и вакцины.

По крайней мере, в нынешнюю эпоху дело обстояло именно так.

Это было неправильно, Гавейн отлично это понимал. Сверхъестественное не должно было становиться препятствием для цивилизации, этот мир не должен был навечно застрять в Средневековье. Так называемая магия в конечном счёте — всего лишь способ использования энергии. Её гибкость и удобство должны были стать движущей силой быстрого развития, а не оковами. Но всё это было не тем, что можно решить сейчас.

Он подробно объяснил Хетти и Ребекке, зачем нужна такая статистика и на что обращать внимание при составлении таблиц. Учитывая, что они никогда раньше не занимались подобным учётом, а малограмотные простолюдины, скорее всего, даже не смогут толком назвать свою фамилию и возраст, он упростил требования: пусть запишут хотя бы ремесленников, а остальных — только поимённо.

Всё остальное можно будет доработать, когда новое поселение встанет на ноги.

Никогда прежде не проводили подобного учёта простого люда, потому что для здешнего дворянства простолюдины были почти бесполезны — даже на пушечное мясо для войны они годились с трудом. Единственная роль простолюдинов — выращивать зерно и служить бесплатной рабочей силой. Никто не осознавал важности «человека», и, естественно, никто не видел необходимости в регистрации населения.

Отрадно было то, что Ребекка, обычно такая бестолковая во всём остальном, в этом вопросе схватывала на лету. Она быстро поняла замысел Гавейна и с радостью побежала с людьми разбирать документы.

Вспоминая, что она уже издавала указ, позволявший крепостным через службу становиться свободными, можно было понять, что эта «никчёмная» лордесса не так уж безнадёжна.

Из этого ребёнка, если как следует взяться за воспитание, возможно, выйдет толк.

К счастью, нужно было учесть менее девятисот человек, а после того как беженцы обосновались в Танзе, рыцарь Филипп уже провёл простейшую перепись выживших, так что Ребекка с помощью Хетти быстро составила требуемые Гавейну списки.

Получив эти данные, Гавейн решил разделить отряд на две группы для отправки на «новое место».

Первым пойдёт передовой отряд — он сам, Ребекка и Хетти лично возглавят его. В отряде будут рыцарь Байрон с половиной солдат и ополченцев, а также необходимые ремесленники и сотня рабочих. Передовой отряд разобьёт временный лагерь на месте, найдёт источники воды и примет меры предосторожности против нападений диких зверей.

Основная масса простолюдинов последует за ними под охраной рыцаря Филиппа.

Тащить все восемьсот с лишним человек прямо в дикие земли было неразумно. Хотя среди этих восьмисот не было стариков, больных и немощных (они не выжили), простой люд, не способный сражаться, всё же должен был двигаться вслед за передовым отрядом.

Для освоения диких земель никакой подготовки не бывает достаточно, но первый шаг всё равно нужно сделать. Составив насколько это возможно тщательный план и распределив обязанности, Гавейн и его передовой отряд наконец покинули Танзу и двинулись на юго-восток, к Тёмным горам.

Они шли по относительно ровной пойме вдоль притока Белой реки. Всадники и лорды возглавляли колонну, солдаты охраняли по бокам, а в центре, под защитой, двигались ремесленники с инструментами и припасами.

Хетти, сидя на лошади, оглянулась на не слишком большой отряд и вдруг прониклась чувством:

— Похоже, мы тоже стали первопроходцами…

— Мы и есть первопроходцы, — Гавейн, глядя на неё, улыбнулся.

Хетти моргнула:

— Я имела в виду Великое переселение семьсот лет назад…

Гавейн пожал плечами:

— Ну, я же тогда был.

Хетти: «…Верно».

— Больше уверенности, — сказал Гавейн, глядя на женщину, в глазах которой, казалось, читалось беспокойство о будущем. — Каждый шаг в неизведанные земли — это великий поход. Будь то Второе переселение семьсот лет назад, легендарное Первое переселение древности или то, что предстоим нам сейчас — по сути, всё это одинаково велико. Мы не просто построим новый дом — возможно, мы создадим новую эпоху.

Хетти ошеломлённо посмотрела на Гавейна, затем кивнула. Она не совсем понимала, что он имел в виду под «новой эпохой», но раз легендарный герой-предок сказал, значит, это должно быть нечто великое и славное.

А сопровождавшая их Эмбер захлопала в ладоши. Воровка рассуждала просто: раз Гавейн теперь её наниматель, значит, что бы он ни сказал — всё правильно. Поняла она или нет — хлопай, ошибки не будет…

Чем ближе к Тёмным горам, тем пустыннее становились окрестности. В этих южных землях влияние человеческой цивилизации неуклонно слабело.

В те времена, когда ажиотаж вокруг освоения новых земель ещё не угас, потомки рыцарей-первопроходцев пробивались с мечом и огнём сквозь дикие земли, основывая маленькие поселения и замышляя расширяться в сторону гондорских пустошей. Но по мере того как магическая волна раз за разом всколыхивала мир, тёмные силы на границах цивилизации неуклонно наступали, множились монстры, ухудшалась природная среда, и эти поселения становилось всё труднее удерживать. А после Туманного переворота и передела власти на юге последние несколько поселений, ещё кое-как державшихся, окончательно исчезли.

Сегодня дикая природа поглотила все следы былой цивилизации. Между заброшенными поселениями и девственными лесами рыскают лишь звери да чудовища.

Хотя сейчас магия снова успокоилась, а Тёмная магическая волна заперта в пределах гондорских пустошей, люди, кажется, удовлетворены нынешними границами цивилизации. К тому же после упадка рода Сесилов на юге королевство Анзу до сих пор не помышляло о том, чтобы снова осваивать эти земли.

Повозки и люди молча двигались по ухабистой дороге. Хотя ободряющие слова Гавейна подействовали на Хетти, остальные в отряде не могли не тревожиться. Никто не знал, чем закончится этот поход в дикие земли, даже если их ведёт тот самый великий первопроходец семисотлетней давности. Особенно для ремесленников, набранных из простолюдинов и крепостных, движущей силой был не столько патриотический порыв, сколько привычное подчинение лорду и оцепенение, притупляющее страх перед жизнью.

Так они шли три дня вдоль речной поймы, пока наконец не остановились у обширной открытой равнины.

Эта равнина вплотную примыкала к Тёмным горам, зажатая между рекой и горным хребтом — узкая полоса низменности. Приток Белой реки здесь немного расширялся, течение замедлялось, и река плавно огибала северный склон Тёмных гор, направляясь дальше на восток, в Тифонскую империю.

Если встать лицом к югу и поднять голову, взору открывались величественные, внушающие трепет Тёмные горы.

Гавейн взобрался на большой камень у речной поймы и окинул взглядом окрестности, сверяясь со спутниковым видом, запечатлённым в его памяти. К западу от равнины он увидел лес, где росли в основном чёрные ели и гигантские деревья с твёрдой древесиной — они могли стать ценным источником материала на начальном этапе. Восточный склон горы выступал сильнее, и, если память Гавейна Сесила не подводила, там должна была находиться железная руда.

Кроме железа, в окрестностях были и другие полезные ископаемые — Тёмные горы вообще были богаты на природные ресурсы.

Хотя отряд первопроходцев под руководством Гавейна Сесила и Чарльза Первого не задерживался в Тёмных горах, по пути они провели базовую разведку. Гавейн отлично помнил, какие залежи были обнаружены, но не использованы.

Раз королевский дом Анзу от них отказался, Гавейн с радостью примет их в дар.

Осмотрев местность, Гавейн спрыгнул с камня и повернулся к Хетти:

— Разбивайте здесь лагерь. Ставьте палатки, пусть солдаты охраняют лесорубов в лесу. Но далеко в лес не заходить — опасайтесь нападения зверей. О монстрах не беспокойтесь: Тёмные горы не так страшны, как вы думаете. Влияние Тёмной магической волны давно сошло на нет. Чтобы встретить монстра, нужно забраться в самое средоточие магии. Кроме лесорубов, пусть все остальные помогают строить лагерь. Ребекка, Байрон, Эмбер — вы трое со мной.

Хетти опешила:

— Предок, вы собираетесь…

— Забрать моё наследство.