Гавейн Сесил благополучно вернулся, привезя с собой документы, подписанные королём, и весть о поддержке короны.

Виконт Эндрю, прождавший в Танзе почти три месяца, понял, что принял верное решение. Семисотлетний герой-основатель не обманул его ожиданий: он оказался не просто воином, как поначалу опасался Виконт, но человеком, сочетающим хитрость и стратегическое мышление.

Правда, он не ожидал, что герой-основатель выберет Тёмные горы в качестве отправной точки для возрождения своего рода.

Будучи мелким аристократом на южной окраине, Виконт Эндрю, разумеется, был хорошо знаком с Тёмными горами. Бывшие земли Сесилов и Лесли находились как раз к северу от этого хребта, и в ясные дни стоило лишь поднять голову, чтобы увидеть этот величественный природный барьер. Горы защищали от нездорового воздуха, дующего с гондорских пустошей, но в то же время славились множеством чудовищ и жуткими легендами, заставляя многих бледнеть при одном их упоминании. Даже самые отчаянные охотники редко рисковали добывать там пропитание — даже несмотря на то, что южные лорды открыли охотничий сезон в горах.

Бывшие земли Сесилов находились чуть западнее северной части Тёмных гор, к северо-востоку от них лежал Танзе, а выбранное Гавейном «новое владение Сесилов» располагалось к юго-востоку от Танзы. Все три точки образовывали треугольник, но новое владение было ближе всех к Тёмным горам — его южная часть уходила прямо в горные хребты.

Один из притоков Белой реки, протекающей через Танзу, впадал в новое владение. С точки зрения сообщения это место было довольно удобным: можно было легко получать припасы из Танзы, а в будущем, если земли начнут развиваться, снизятся и торговые издержки.

Но только при условии, что Гавейн и его люди действительно смогут закрепиться на этой пустоши.

В замке Виконта Эндрю этот худощавый, педантичный аристократ выглядел озабоченным:

— Позвольте говорить прямо, лорд-герцог, выбранное вами место для первого поселения не совсем… подходящее. Земель там много, но они слишком близко к Тёмным горам и лишены защиты цивилизованного мира. Дикие звери в горах представляют серьёзную угрозу, к тому же каждый год в туманный сезон с пустошей дуют нечистые ветры. Крепкие солдаты, возможно, и выдержат такое испытание, но слабые простолюдины и крепостные — вряд ли…

— Вы должны были видеть карту и понимать, что места, которые я могу выбрать, хоть и обширны, но все примерно одинаковы, — Гавейн казался беззаботным. — Из всех участков, прилегающих к Тёмным горам, выбранный мной — лучший. От нечистых ветров можно защищаться лекарствами и магией, с безопасностью я как-нибудь справлюсь сам. Если продержимся первый год, сможем добывать руду в Тёмных горах, и тогда владение встанет на ноги.

Не мог же он прямо сказать, что выбрал это место потому, что там зарыта государственная сокровищница семисотлетней давности?

По крайней мере, пока он сам не откроет хранилище и не заберёт всё содержимое, об этом не должен знать никто посторонний. И даже потом знание придётся ограничить — полностью скрыть это невозможно, припасы придётся использовать, и как только начнётся строительство, любой дурак догадается, в чём дело.

Оставалось лишь следить, чтобы до того, как всё это пойдёт в дело, об этом знало как можно меньше людей.

Видя решимость Гавейна, Виконт Эндрю, конечно, не мог больше настаивать. Он лишь напомнил:

— Это ваше решение, и я, естественно, сделаю всё возможное, чтобы поддержать вас. Но прошу помнить о нашей первоначальной договорённости.

Гавейн улыбнулся:

— Не волнуйтесь, Сесилы всегда платят долги. Если не доверяете, могу заложить вам парочку своих антикварных безделушек.

Ребекка, сидевшая напротив и докладывавшая тёте Хетти о своих столичных впечатлениях, тут же подняла голову и уставилась на Гавейна сияющими глазами: предок думает так же, как и она! Неужели это семейная черта?

Хетти несильно стукнула её по лбу:

— Не отвлекайся. Продолжай. Ты хочешь сказать, что на королевском банкете ты только и делала, что ела?!

— Я ещё пила. Я уже совершеннолетняя, и могу немного…

Глядя на эту недалёкую девицу, Хетти с отчаянием вздохнула:

— Боже мой…

Что касается Виконта Андрю, он, разумеется, не мог принять «доброго предложения» Гавейна и поспешно замахал руками:

— Не надо, не надо. Я верю в честь рода Сесилов и слово героя-основателя… Когда вы планируете выступать?

— Чем скорее, тем лучше, — кивнул Гавейн. — Как только подготовим припасы, тронемся. Помощь, обещанная королём, прибудет не раньше чем через месяц. Мои люди должны успеть обосноваться на новом месте.

Для тех, кто выжил в катастрофе на старых землях Сесилов, трёхмесячная передышка закончилась. Возвращение лорда из столицы означало, что они должны немедленно готовиться к новой жизни.

Даже если большинство из них ещё не представляли, что это за новая жизнь.

Рыцари Филипп и Байрон были отправлены с людьми закупать в Танзе необходимые припасы и материалы для строительства нового поселения: продовольствие, инструменты, палатки, лекарства и множество других вещей, о которых они даже не догадывались.

Список необходимого рос как снежный ком. Даже Хетти, которая всегда помогала управлять делами владения, и Байрон, старый слуга рода Сесилов, не знали, за что хвататься. Никто не представлял, что нужно для основания нового поселения с нуля. В этом вопросе только Гавейн мог хоть чем-то помочь — в эпоху Великого исхода предки Анзу начинали строить дома на пустом месте, и в его памяти сохранился бесценный опыт тех лет.

Конечно, из-за семисотлетнего разрыва эти знания не обязательно были полностью применимы в нынешних условиях, но базовые принципы оставались теми же.

Как бы ни менялись инструменты, проблемы, стоящие перед первопроходцами в дикой местности, остаются неизменными: еда, одежда, жильё, передвижение, лечение и защита.

Что касается финансов — Виконт Эндрю вернул всё золото и ценности, которые ранее были переданы семьёй Сесилов, плюс то, что удалось сохранить рыцарю Филиппу. Денег было не слишком много, но на первоначальные нужды хватало.

Беженцы из Сесил-Хилла (да, так здесь называли тот крошечный участок земель, оставшийся у некогда великого рода) сновали по городу, закупая припасы и нанимая повозки. Это, естественно, привлекло внимание местных жителей. Они уже слышали о воскрешении героя-основателя, а недавно до них дошла весть о возвращении лордессы Сесил из столицы, так что стало понятно: эти «чужаки», прожившие в городе три месяца, наконец-то собираются уходить.

Большинству простых жителей Танзы было всё равно, останутся эти «чужаки» или уйдут, но то, что перед отъездом они скупали много товаров, позволило местным торговым гильдиям неплохо заработать, так что жалобы на своего лорда заметно поутихли. До этого лорд выделил для пришельцев множество лачуг, а у самих нищих беженцев нельзя было вытянуть и медяка, что вызывало немалое недовольство у местных торговцев.

Пока два семейных рыцаря суетились с закупками, Гавейн поручил Хетти и Ребекке провести перепись всех жителей Сесил-Хилла, составив подробный список более чем восьмисот выживших.

— Нужно указать имя, возраст, пол, состояние здоровья, профессию каждого, разделить их по семьям. Составьте отдельный список для плотников, каменщиков и кузнецов. И, если можно, дайте каждому номер для удобства поиска.

Гавейн считал, что дал своим пра-пра-правнучкам простое задание, но никак не ожидал, что они будут совершенно сбиты с толку.

Они понятия не имели, что такое «регистрация основных данных» и как составлять такие «таблицы».

— У вас даже не было переписи населения? — глядя на растерянные лица Хетти и Ребекки, Гавейн, казалось, был в ещё большем недоумении. — Как же вы тогда учитывали население в своих владениях?

Ребекка ответила с простодушным видом:

— Земли вокруг замка под надзором тёти Хетти, а рыцарские лены — под надзором самих рыцарей. Достаточно знать примерно, сколько мужчин, женщин, стариков и детей. А кто из них кузнец, а кто плотник, соседи примерно знают, можно просто спросить.

Гавейн: «…»

Какого чёрта? «Просто спросить»? Легендарное управление взглядом, поддержание порядка выражением лица, установление мира во всём мире одним лишь криком?

Заметив бурную смену выражений на лице Гавейна, Хетти встревожилась:

— Предок… неужели в те времена, когда вы с первым королём основывали государство, вы использовали такие таблицы для переписи населения?

Гавейн поспешно порылся в своей памяти. Через мгновение лицо его позеленело.

Чёрт возьми… в те времена было ещё хуже.

Империя Гондор рухнула в одночасье, её процветающие развитые центральные области были стёрты с лица земли. Выжившие после первого удара обитали лишь на окраинах — а это древнее государство было классическим примером несбалансированного развития. По мнению Гавейна, его структура была даже уродливой: поскольку магические технологии того мира зависели от магических колодцев, а естественные колодцы были ограничены, все передовые технологии Гондора были сосредоточены вокруг сильнейшего колодца «Глубинная Синева» в центре континента. А на окраинах, где магических колодцев почти не было…

Там царила невероятная отсталость.

Поэтому когда магическая волна началась именно из «Глубинной Синевы», все передовые технологии и образованное население Гондора были принесены в жертву. Те, кто выжил, затем неоднократно просеивались через продолжавшееся энергетическое излучение, и когда отряды первопроходцев наконец вывели народ к спасению, человеческая цивилизация, можно сказать, полностью рухнула…

[Столица Гондора, колодец «Глубинная Синева»]

Грубо говоря, четыре государства были основаны кучкой учеников начальной школы, которые вели за собой толпу неграмотных.

Однако в этом мире, где существовали сверхъестественные силы, могущество отдельных личностей на вершине могло до некоторой степени компенсировать общую отсталость цивилизации, поэтому четыре государства смогли утвердиться, опираясь на небывалую мощь первопроходцев, и выдержать давление в первые годы после основания.

Но!

Семьсот лет! За семьсот лет эти недостойные потомки так ничему и не научились?!