Услышав слова Гавейна, Виктория слегка кивнула, а герцог Франклин рядом приподнял бровь:

— Мне нужно уйти?

— Не обязательно, — Гавейн взял с подноса проходящего мимо слуги бокал с вином и снова повернулся к Виктории. — Речь о драконе.

— Это действительно был всего лишь слух, — бесстрастно ответила Виктория, холодная, как северный ветер. Тот, кто не знал её, мог бы счесть её даже неприступной. — Я уже провела расследование. В тот день, кроме одного пьяницы, никто не видел никакого дракона.

— Я говорю не о том случае, а о последних нескольких столетиях на севере, — Гавейн посмотрел в глаза герцогине. — Сколько слухов о драконах ходило на севере после моей смерти?

Брови Виктории чуть приподнялись, а герцог Франклин рядом с любопытством взглянул на неё:

— Кстати говоря… истории о «появлении драконов», кажется, действительно «специалитет» вашего севера?

— На севере действительно время от времени рассказывают истории о драконах, даже существуют небольшие группы, поклоняющиеся им, но всё это в основном суеверия горцев, — покачала головой Виктория. — На севере много гор, в ущельях часто бушуют снежные бури, и горцы принимают их за рёв дракона. К тому же север граничит с Королевством Святых Драконов, жители которого считают себя потомками драконов и сделали дракона официальным объектом поклонения. Горцы испытывают на себе большое влияние соседей, поэтому неудивительно, что среди них ходят разные странные истории. Но на самом деле род Вельдов живёт на севере семьсот лет и до сих пор ни разу не видел в небе настоящего дракона. Все эти истории — пустая выдумка.

— Но сейчас появился настоящий дракон, я видел его собственными глазами, — спокойно сказал Гавейн.

— Если дракон действительно появится, я немедленно сообщу вам, — Виктория говорила всё так же бесстрастно, но, кажется, чуть улыбнулась. — А я-то думала, вы пригласите меня на танец.

— Нет, я не мастер этого дела, — Гавейн с улыбкой покачал головой. — К тому же прошло семьсот лет, я и не знаю, как теперь танцуют. Занимайтесь своими делами, не стоит вам, молодым, торчать рядом со мной, семисотлетним живым ископаемым. Я лучше останусь в стороне.

Оба герцога слегка напряглись (Виктория, впрочем, всегда была напряжена). Обычно эту фразу на приёмах произносили они, обращаясь к младшим или к менее знатным гостям, и вот впервые её сказали им. Возникло почти детское ощущение…

И возразить было нечего.

Провожая взглядом удаляющихся герцогов, Гавейн мысленно вздохнул.

Всё не так-то просто. Когда на совещании северная герцогиня упомянул слухи о драконе, он подумал, что это важная зацепка.

Драконы покинули этот материк слишком давно, уже почти тысячу лет не было достоверных свидетельств их появления. Могучие существа стали для большинства разумных рас материка почти мифом. Но для Гавейна, провисевшего в небесах многие десятки тысяч лет, драконы не были чужды.

Увидев дракона, он перебрал воспоминания в своей памяти и насчитал все случаи появления драконов. Просмотрев их, он обнаружил, что все драконы прилетали с севера.

Неважно, сколько времени проходило между этими случаями — тысячи лет или десятки тысяч, неважно, сколько драконов появлялось на материке — один или целая стая, они всегда перелетали через северные горы и устремлялись в глубь материка. И каждый раз у них была определённая цель: они направлялись прямо в глубь материка, проделывали там какие-то свои дела и быстро улетали, без всякого желания задержаться.

К сожалению, обзор Гавейна в небе был ограничен: он видел только часть материка и небольшой участок южного побережья. Он даже не знал, как далеко простирается материк на самом севере, поэтому не мог догадаться, откуда прилетают драконы — из-за северного горного барьера или с другого материка за океаном.

Но у него было предчувствие: драконы обязательно появятся снова.

Гавейн и его спутники не задержались в столице надолго, они отбыли уже на третий день.

Обещанная королём помощь требовала времени на подготовку: продовольствие и припасы нельзя было везти по суше — половина ушла бы на прокорм людей и лошадей в дороге. Речной транспорт станет возможен только через полмесяца, когда поднимется вода в реке Доргон на Равнине Святых Духов. Отряд из ста ремесленников и учеников тоже требовал времени на сбор — нужно было, чтобы различные гильдии выдвинули из своих рядов неугодных, бесправных, затравленных неудачников, а затем отобрали из них сотню самых невезучих и занесли в списки. Процесс этот тоже не быстрый, и хорошо, если они успеют отправиться до погрузки продовольствия на корабли.

Гавейн не мог ждать так долго. Он получил желанное право на освоение, в голове роились десятки планов, ожидающих воплощения. Поэтому, забрав у короля внушительную стопку документов, он с нетерпением покинул столицу.

В столицу они ехали медленно, с остановками, а обратно мчались во весь опор, словно хотели долететь. В такие минуты Гавейн особенно остро завидовал «портальной магии» из множества прочитанных им фэнтези-романов. Как было бы здорово: открыл портал — и ты дома. Зачем все эти мучения?

Но в этом мире, Лорен, магия хоть и существовала, не достигала сказочной простоты. Использование магии разными расами в основном ограничивалось тем, чтобы запустить в кого-нибудь огненным шаром или швырнуть сгусток чистой энергии. Такие заклинания, как телепортация или пространственное хранение, были известны, но считались почти легендарными. Говорили, что в глубокой древности перворожденные эльфы, давно канувшие в Лету, владели искусством пространственного перемещения. Также утверждали, что драконья магия — источник многих нынешних заклинаний — включала в себя описание пространственных заклинаний…

Но никто никогда не видел их воочию.

А тем временем северная герцогиня Виктория Вельд уже вернулась в свой замок в северных владениях — Винтерфелл.

Правители четырёх областей королевства не могли надолго покидать свои земли. Хотя на севере обстановка была спокойнее, чем на востоке, там тоже нужен был кто-то, кто управлял бы делами. Поэтому Виктория Вельд, как только завершилась первая встреча с Гавейном Сесилом, немедленно покинула Серебряную крепость и, воспользовавшись самым быстрым транспортом — грифоном, первой вернулась в свои владения.

Бросив слуге тёплую лисью шубку, Виктория быстрым шагом направилась в глубь замка.

Она опустилась в кресло в своём кабинете. Женщина с чёрными волосами и чёрными глазами, обычной внешности, поставила перед ней чашку горячего чая, а затем встала за спиной и принялась умело массировать плечи герцогини.

— Вы выглядите уставшей, — заговорила женщина низким, успокаивающим голосом.

— Первый герцог действительно воскрес, тот самый легендарный Гавейн Сесил, — тихо сказала Виктория. — Внешность та же, Меч Первопроходца тот же. Я рискнула применить заклинание обнаружения лжи, и всё, о чём он говорил, оказалось правдой.

Женщина, похожая на служанку, возразила:

— Искусный обманщик может обойти заклинание обнаружения лжи. Даже если заклинание сработало, нельзя полностью на него полагаться — в магии всегда есть доля случайности. Не стоит слишком доверять.

Виктория покачала головой:

— Мэгги, у меня есть ещё интуиция.

— Интуиция… — Женщина, которую назвали Мэгги, задумалась на мгновение. — Что же вы намерены делать?

— Похоже, этот воскресший великий герой не намерен вмешиваться в нынешнюю систему власти в королевстве. Он просто потребовал своё право на бессрочное освоение, — бесстрастно рассказывала Виктория о своих столичных впечатлениях. — Меня заинтересовало его отношение к королю. Я думала, первый герцог будет крайне озабочен чистотой крови рода Моэнов и даже вступит из-за этого в конфликт с нынешней королевской семьёй. Но он публично признал Франциска Второго потомком первого короля… Этого я не ожидала.

— Должно быть, у них были личные контакты, — Мэгги на мгновение замерла. — Вы упустили момент.

— Да, упустила, — Виктория нахмурилась. — И теперь Его Величество, вероятно, будет ещё труднее контролировать…

— Вы хотите…

— Нет, — Виктория покачала головой. — Род Вельдов желает процветания Анзу, а не власти.

— Значит, вы не собираетесь ничего предпринимать, — Мэгги продолжила массаж. — Вы слишком мягки.

— Я не одобряю методы моего отца. Они не подходят для нынешних времён, — Виктория говорила, а взгляд её невольно поднялся и устремился к противоположной стене.

На той стене висели герб рода Вельдов и пять портретов — первого короля Чарльза Первого и четырёх рыцарей-первопроходцев. Такие портреты были обязательным атрибутом в домах аристократов Анзу.

Рядом с портретом предка рода Вельдов висел портрет Гавейна Сесила. Могучий мужчина в доспехах, с Мечом Первопроходца в руке, смотрел вдаль пронзительным взглядом, словно видел сквозь время в далёкое будущее. Эта мысль заставила Викторию вздрогнуть: она вспомнила о его воскрешении спустя семьсот лет.

— Вики? — голос Мэгги раздался за спиной.

— Убери портрет герцога Сесила, — тихо сказала Виктория Вельд. — Теперь его здесь вешать неуместно.

— Убрать? Можно?

— …Он сам мне сказал, что ему не нравится, когда при жизни его вешают на стену, — в голосе Виктории слышалась усталость. — Он старший, друг предка. Я не могу ослушаться.

— Хорошо, — Мэгги смиренно кивнула и направилась к противоположной стене, чтобы снять портрет.

В этот момент Виктория снова заговорила:

— Кстати, Мэгги, ты ведь горянка?

— Да.

— Знаешь ли ты… истории о драконах? Что ты о них думаешь?

Черноволосая, черноглазая женщина стояла спиной к Виктории. Она ненадолго задумалась и покачала головой:

— Просто скучные сказки.

— Но в землях Сесилов на юге действительно появился дракон.

— В самом деле? — Мэгги сняла со стены портрет Гавейна Сесила. — Это, наверное, не к добру.