Всё произошло так, как и предполагал Гавейн.

Вести с юга заставили короля и аристократов нервничать, а предупреждение, подкреплённое воскресшим древним человеком, могло даже вызвать некоторую панику — но не более того.

Люди, не пережившие магическую волну и не способные даже вообразить её масштаб, не станут предпринимать серьёзных шагов на основании одних лишь слов. Даже принесённые Гавейном мечи и доспехи, разъеденные элементной энергией, не заставят их пойти на более высокий уровень реагирования.

В конце концов, «аномальных природных явлений», способных разъесть металл магией, хоть и немного, но они встречаются. Это не было неопровержимым доказательством того, что магическая волна вот-вот вернётся. По правде говоря, даже сам Гавейн строил свои выводы лишь на смелых предположениях, основываясь на сохранившихся в памяти сведениях. Он сам не мог с уверенностью бить себя в грудь и кричать, что наступает конец света.

Франциск Второй реагировал верно. Он не мог поставить всё королевство на военное положение из-за внезапных известий. Даже если бы захотел, раздутая и отсталая система ленного землевладения не позволила бы ему этого. К тому же, даже если магическая волна действительно грядёт, немедленная всеобщая мобилизация была бы неразумна. Появление монстров на юге и выбросы магической энергии — лишь предвестники, даже не авангард волны. Настоящая катастрофа может нагрянуть через несколько месяцев или даже лет (если вообще нагрянет), а до тех пор всё будет спокойно.

Требовать всеобщей мобилизации в мирное время, не имея никаких доказательств, возможно, мог бы род Моэнов в пору своего могущества, но нынешняя Вторая династия… уже не обладает такой властью.

Франциск Второй не мог приказать даже восточному герцогу.

Воскресший первый герцог, возможно, обладает огромным авторитетом, но рассчитывать на то, что этот авторитет позволит вмешиваться в нынешний порядок королевства, было бы наивно. Гавейн прекрасно это понимал. Он знал, что его право голоса здесь — всего лишь красивая игрушка: величественная, но лишённая реальной силы. У рода Сесилов больше нет ни земель, ни людей, ни войска, ни полководцев, и даже на дорогу в столицу они занимали деньги. Для аристократического круга, всегда ценившего прагматизм, это было довольно неловкое положение.

Поэтому Гавейн удержал Ребекку, которая порывалась ещё что-то сказать, и обратился к королю напротив:

— Мы передали сообщение и предупредили. А дальнейшие меры — ваша забота.

— Мы непременно отнесёмся к вашему предупреждению со всей серьёзностью, — холодным голосом произнесла герцогиня Виктория Вельд. — Все расследования начнутся сразу после окончания этого собрания, и вы будете получать информацию в первую очередь.

— Расследования… что ж, иного не дано, — кивнул Гавейн и резко сменил тему. — Тогда с этим покончено. А теперь поговорим о частных делах рода Сесилов.

На этот раз атмосфера действительно накалилась в мгновение ока.

— Расслабьтесь, не надо смотреть на меня так, будто я воскресший предок, который явился требовать компенсацию за все годы сожжённой ритуальной бумаги, — Гавейн, заметив их реакцию, рассмеялся и махнул рукой, а потом понял, что никто не понял его шутки…

До чего же неловко.

— Я знаю о событиях столетней давности, и, честно говоря, мне самому хочется прибить того недостойного потомка, — Гавейн поморщился и перешёл прямо к делу. — Поэтому я не собираюсь пересматривать это дело. Я пришёл лишь за тем, чтобы вернуть кое-что, принадлежащее лично мне.

Франциск Второй и герцоги переглянулись, и на лицах каждого читалось некоторое облегчение. То, что Гавейн сам заговорил о событиях столетней давности, перевернувших всё с ног на голову, вызвало у них искреннее облегчение. В конце концов, в такой щекотливой теме любое упоминание могло поднять давление до двухсот. Что этот живой предок оказался настолько понимающим, внушало надежду.

Но, вздохнув с облегчением, они тут же насторожились: а что же это за личные вещи Гавейна Сесила?

Всё принадлежит лорду — таков закон аристократии. Всё, чем когда-то владел род Сесилов, включая земли, вассалов, титулы, было личной собственностью Гавейна Сесила. Что же он имеет в виду?

Каждый незаметно напрягся, лишь Франциск Второй спокойно взглянул на Гавейна и едва заметно кивнул.

— Не волнуйтесь. Большая часть того, чем я владел при жизни, была передана моим потомкам. То, что недостойные отпрыски всё растратили, я не могу просто так взять и потребовать назад, — Гавейн улыбнулся. — Я говорю о том, что не может быть унаследовано. Например… о моём праве на освоение новых земель.

Вельможи и советники переглянулись, а затем эти образованные, прекрасно воспитанные господа и дамы сразу же вспомнили древний, почти священный указ об освоении.

Он был славным памятником Второго исхода, свидетельством того, как человечество отчаянно боролось за выживание в безвыходной ситуации, клятвой смертных перед лицом суровой природы. Даже сегодня он оставался частью основного закона четырёх государств — закон, который больше не мог вступить в силу, но который никто не осмеливался отменить.

Оригинальный текст указа об освоении был выгравирован на платиновой пластине и хранился в храмах каждого человеческого государства.

Но все хранили его как символ! Чтобы потомки могли гордиться! Чтобы подчеркнуть чистоту своей крови!

Неужели ему снова суждено вступить в силу?!

Однако, несмотря на изумление, в глазах каждого мелькнуло искреннее облегчение. Эти перемены не укрылись от Гавейна.

И он тоже расслабился, начав обсуждать с присутствующими вопрос о бессрочном праве на освоение.

Гавейн был уверен: это не составит большого труда.

По сравнению с тем, как оживший предок требует компенсацию за сожжённую ритуальную бумагу и заодно возвращает свои обширные земли, бывшие почти государством в государстве, одно лишь бессрочное право на освоение — сущая мелочь. Хоть звучит оно внушительно, но не затрагивает интересов никого из присутствующих лично. А когда личные интересы не страдают, любой аристократ (включая самого короля) становится сговорчивым.

Именно этого Гавейн и добивался своими действиями.

Всю дорогу он вёл себя вызывающе, распускал слухи, даже въехал в столицу под флагом семисотлетней давности, создавая впечатление решительного и неуступчивого — всё это было направлено на то, чтобы направить мысли каждого в нужное русло. Чтобы все решили, будто этот живой предок намерен пересмотреть дело рода Сесилов и вернуть все родовые земли. И каждый под этим углом готовил свой план защиты, чтобы отстоять свои интересы в предстоящих словесных баталиях.

Но целью Гавейна было всего лишь бессрочное право на освоение.

Разница примерно как если бы вы собрались купить часы за восемьсот шестьдесят тысяч, а вам их отдали за двадцать пять — такое чувство, что вы сорвали огромный куш.

Даже возникает подозрение, не подделка ли это.

Но даже если часы за двадцать пять — подделка, предок-то настоящий. А если он всего лишь хочет получить бессрочное право на освоение… что тут говорить?

Хорошо-хорошо, дадим, дадим, берите скорее ваше право и отправляйтесь осваивать земли, только не возвращайтесь.

Если бы Гавейн не подготовил почву и с самого начала заговорил о праве на освоение, возможно, дело не пошло бы так гладко. Жадная натура аристократов заставила бы их даже в таком вопросе попытаться урвать своё. Но после всех приготовлений обсуждать право на освоение стало куда легче.

Король и герцоги, почти не споря, согласились, что само право на освоение должно быть признано. Не признать его было нельзя, потому что первоначальный договор об освоении подписывали не только четыре человеческих государства. В те времена его признали и соседние с ними народы и государства, пообещав, что указ будет действовать вечно. А среди этих «свидетелей» были эльфы из Серебряной Империи на крайнем юге континента…

Эти странноватые, но очень живучие эльфы.

Эльфы, чья средняя продолжительность жизни превышает три тысячи лет, и которые славятся своей дотошностью и честностью, как никто другой привержены своим обязательствам. Именно поэтому их и пригласили быть свидетелями при подписании указа об освоении: правители четырёх государств хотели придать этому указу больше торжественности и надёжности, специально составив копию на эльфийском языке и передав её на хранение в Серебряную Империю.

Хотя все понимали, что первые рыцари-первопроходцы не могут жить вечно, но у людей есть странная привычка писать указы с пометкой «вечный» и приглашать в свидетели долгоживущую расу.

Тогдашний эльфийский представитель, бормоча «странные эти люди», отвёз копию на родину, и королева эльфов с радостью поставила на ней печать. Прошло семьсот лет. Та королева, которая тогда была ещё юной девушкой, только взошедшей на престол, сегодня… всё ещё королева эльфов.

Она прекрасно помнит, что сама поставила печать. Попробуй не признай.

Короче говоря, Гавейн намекнул: если Анзу не признает его права на освоение, он соберёт семью и отправится за полконтинента проситься к Серебряной Империи. Вокруг эльфийских лесов ещё полно неосвоенных мест, а среди эльфов у него много знакомых — они с родом Сесилов наверняка поладят…

Если их собственный первый герцог, не ужившись на родине, утащит семью жить на деревья к иноплеменникам — кто справится с таким чудовищным ударом по репутации?

Поэтому все единодушно согласились, что право на освоение надо сохранить. Но вот где именно осваивать… тут предстояло обсудить.

— В пределах королевства нет ни клочка пустующей земли, каждый дюйм имеет хозяина, — поднялся лорд-канцлер Айден Альфред, этот спокойный мужчина был правой рукой Франциска Второго и досконально знал состояние королевства. — За пределами королевства, на границах с другими государствами, тоже почти нет пустующих земель, а если и есть — то это мёртвые, лишённые жизни места, например, буферная зона гондорских пустошей. Лорд-герцог, куда же вы намерены направить свою колонизацию?

Гавейн махнул рукой:

— Принесите карту.

Карту подали. Гавейн взглянул и невольно нахмурился.

Даже при наличии в этом мире удобной магии — «глаза орла», «чувства леса», «измерения» и прочих вспомогательных способностей, помогающих составлять карты, — представленная карта всё равно была ужасающе грубой, даже масштаб был нарушен.

По сравнению с «видом со спутника», запечатлённым в его памяти, она выглядела как детский рисунок.

Может быть, именно из-за удобства магии развитие многих вещей затормозилось?

Размышляя так, Гавейн мысленно сопоставил карту с точным изображением в своей памяти, затем указал на одну область на этом грубом чертеже:

— Я начну отсюда.

Это был горный хребет, примыкающий к гондорским пустошам и границе с Тифоном.

Тёмные горы.