После целого ряда усилий Гавейн наконец самым торжественным образом, под взглядами множества людей, вступил в Серебряную крепость.

Беднякам не было до этого дела, простые горожане тоже не обращали внимания, мелкие торговцы и ремесленники лишь изредка обсуждали это за чаем, но аристократы — почти каждый из тех, кто получил известие, с самого начала следил за развитием событий.

Высокие стены замка, покрытые серебряной фольгой, скрывали происходящее от посторонних глаз. Аристократы среднего и низшего ранга не получили разрешения войти в Серебряную крепость, а их информационные каналы из высших кругов были перекрыты королём с раннего утра. Им оставалось лишь наблюдать за тем, как пышная процессия входит в замок, а затем обсуждать давно известные, не составляющие секрета новости.

Северная герцогиня Виктория Вельд прибыла в Серебряную крепость три дня назад.

Западный герцог Болдуин Франклин и Восточный герцог Сайлас Лоуренс час назад одновременно вошли в Серебряную крепость.

Несколько советников и лорд-канцлер также проследовали в замок.

Ворота закрылись, и никто не знал, что происходит внутри.

Банкет? Тайная беседа? Ссора? Или даже убийство?

Бесчисленные взгляды, устремлённые на замок, вращались в догадках, носы под ними нервно втягивали воздух, улавливая запах интриг и возможностей, а рты под носами открывались и закрывались, порождая всё новые версии и слухи. Слушатели, впрочем, были достаточно мудры, чтобы не принимать услышанное за чистую монету, ибо пока ворота замка не откроются вновь, никто не мог знать, о чём на самом деле беседуют оживший семьсот лет назад покойник и нынешний король.

Франциск Второй не стал устраивать утомительного банкета, не стал вызывать Гавейна на аудиенцию в тронном зале. Он выбрал для встречи «Дубовый зал» рядом с залом совета, и это тоже было сделано по просьбе Гавейна.

Дубовый зал был местом древним. Он существовал ещё со времён основания Серебряной крепости семьсот лет назад — тогда замок ещё не был покрыт серебряной фольгой, а своё название получил лишь потому, что Чарльз Первый не смог придумать ничего более благозвучного.

Как самое старое помещение в замке, который бесчисленное множество раз перестраивался и обновлялся, Дубовый зал примерно четыреста лет назад был зачарован могущественным придворным друидом, чтобы сохранить основную древесину вечно живой (правда, каждые сто лет заклинание приходилось подпитывать заново).

Хотя Дубовый зал был всего втрое меньше главного тронного зала, это старое, тесноватое помещение было самым необычным местом в замке. Здесь могли появляться лишь аристократы не ниже графского титула, и только те дела, что могли повлиять на судьбу королевства, обсуждались здесь втайне.

В центре зала стоял круглый дубовый стол. Король занял место, которое на астрологической карте называлось «корона». По правую руку от него сидел лорд-канцлер Айден — мужчина с редкими волосами и глубоким, пронзительным взглядом. По левую — нынешний Северный герцог Виктория Вельд. Дальше, по обе стороны, расположились Западный герцог Болдуин Франклин и Восточный герцог Сайлас Лоуренс. За столом сидели ещё несколько аристократов, чьи имена Гавейн даже поленился запоминать, а королевские советники разместились на стульях позади короля.

Рядом с Гавейном находилась только Ребекка.

У Эмбер и рыцаря Байрона, разумеется, не было права присутствовать здесь, поэтому Гавейн оставил их в особняке на Коронной улице. Он и не думал брать Эмбер в Серебряную крепость — учитывая её профессиональную хватку, она непременно содрала бы с замка всю серебряную фольгу.

Все присутствующие, за исключением лорда-канцлера и ничего не решающих советников, были потомками тех первопроходцев, что основали Анзу (включая самого Гавейна). Эта встреча с самого начала приобрела особое значение.

Будучи одним из основателей государства, Гавейн не обязан был кланяться или приветствовать кого-либо из присутствующих, поэтому он просто уселся на своё место. Ребекка же, явно нервничая, несколько раз глубоко вздохнула, сжимая кулаки, прежде чем наконец сесть — и при этом забыла, что следовало бы поклониться королю.

Но в данных обстоятельствах никто не стал бы её за это упрекать — вот что значит явиться на собрание с родителем.

С того мгновения, как Гавейн в герцогском облачении с Мечом Первопроходца на поясе вошёл в зал, все взгляды устремились на него. И даже после того, как эта живая легенда опустилась на стул, взгляды не ослабевали — что, конечно, противоречило аристократическому этикету, но удержаться было трудно: как же не посмотреть на человека, который вылез из гроба спустя семьсот лет и предстал пред тобой?

И, всматриваясь в него, многие продолжали размышлять о подлинности Гавейна, а точнее — о мнении Франциска Второго по этому вопросу.

Тут старый король напротив поднялся. Его волосы были седы, он выглядел дряхлым, но в роскошном одеянии излучал немалую силу и дух. Вслед за ним поднялись три герцога, а за ними и остальные участники встречи.

Гавейн смотрел на него, слушая торжественные слова:

— Да хранят боги Анзу! Спустя семьсот лет нам выпала честь воочию увидеть героя времён основания. Благодарим вас и ваше поколение за жертвы и подвиги во имя выживания человечества. Эта земля и каждый человек на ней никогда не забудут великих первопроходцев. Позвольте мне, как потомку рода Моэнов, вместе с потомками других первопроходцев приветствовать нашего древнего героя.

Король склонился в поклоне. Все потомки первопроходцев (включая трёх герцогов) сделали то же самое.

Король сделал заявление: воскрешение Гавейна Сесила можно считать настоящим.

Что касается того, уместно ли королю кланяться герцогу — никакой проблемы не было. Семьсот лет пролежавший в гробу Гавейн был сейчас не просто герцогом, а символом. Все присутствующие ежегодно, посещая могилы, кланялись портретам Гавейна Сесила и других первопроходцев. А теперь перед ними стояла копия в натуральную величину — разве поклониться было проблемой?

Но Гавейну показалось, что что-то не так. Секунду спустя он осознал и, изменившись в лице, произнёс:

— В прошлый раз, когда столько людей кланялись мне, я лежал в гробу…

Все: «…»

Повисла неловкая тишина.

К счастью, каждый из присутствующих закалился во многих бурях (хотя с такой, как сейчас, сталкивался впервые). Они быстро пришли в себя и выпрямились. Король улыбнулся:

— Внуки кланяются старшим.

Гавейн улыбнулся в ответ. Хотя внешне он выглядел моложе Франциска Второго на несколько кругов, в голосе его чувствовалась снисходительность старшего:

— Разница в возрасте, конечно, великовата, но выражение лица, когда ищешь оправдание, точь-в-точь как у Чарльза в своё время.

Гавейн Сесил тоже сделал заявление: кровь Моэнов во Франциске Втором тоже может считаться настоящей.

Закончив, Гавейн и старый король переглянулись и улыбнулись. Было видно, что последний испытал большое облегчение и даже некоторую эйфорию.

Каждый присутствующий был достаточно умён (кроме, возможно, какого-нибудь особо непокорного потомка) и чрезвычайно искусен в том, чтобы по любому пустяку восстановить характер предков до восемнадцатого колена. Поэтому простого обмена фразами между Гавейном и Франциском Вторым было достаточно, чтобы задать тон встрече, а заодно сделать вывод, что король и древний герцог уже достигли определённого согласия.

Дама, сидящая по левую руку короля, кажется, слегка нахмурилась, но при повторном взгляде её лицо казалось бесстрастным. Как единственная женщина-герцог среди трёх, она уже привлекла внимание Гавейна.

Это была женщина лет тридцати, такая же зрелая и прекрасная, как Хетти, но куда более холодная и отстранённая. На ней было белое платье, поверх накинута серебристая лисья шубка, белые шёлковые перчатки, белокурые вьющиеся волосы — всё это делало её похожей на воплощение снежной бури. Эта леди-Снежная Королева была столь ярка в Дубовом зале, что лучше всего доказывала одно: у белого цвета действительно высокий коэффициент отражения.

Вся левая половина Франциска Второго была ярче правой…

Это и была нынешний Северный герцог Виктория Вельд. Гавейн сопоставил лихорадочно вызубренные накануне сведения с реальным человеком, вспоминая историю основания Второй династии: именно род Вельдов с севера посадил на престол того самого бастарда.

Но сейчас, похоже, потомки того бастарда уже не слишком подчинялись роду Вельдов.

Заметив взгляд с противоположной стороны, «Леди-Снег» сухо кивнула — видимо, приветствуя. Гавейн махнул рукой:

— Такая же невыразительная физиономия, как у твоего предка. Я же говорил Вельду, женись на какой-нибудь живой южанке, чтобы хоть немного разбавить своё лицо, — не послушал. А потомкам приходится расплачиваться…

Лицо Северной герцогини чуть дёрнулось. Затем Гавейн перевёл взгляд на Западного и Восточного герцогов, перекинулся с ними парой фраз о их предках, всплывших в памяти, и наконец остановил взгляд на пустом месте между лордом-канцлером и Северной герцогиней.

Стула там не было.

Когда-то это место занимал род Сесилов. Но сто лет назад стул убрали, и с тех пор из четырёх герцогов осталось три. Южный герцог Анзу исчез, южные земли перешли под прямое управление королевских вассалов, а род Сесилов был оттеснён в самый дальний угол.

Заметив, куда упал взгляд Гавейна, все, включая самого Франциска Второго, затаили дыхание. Обстановка вмиг напряглась, переходя от стадии дружеской светской беседы к основной части встречи — той самой, где спорят, ругаются и стучат кулаками по столу.

Но Гавейн лишь мельком глянул туда, затем на его лице появилась расслабленная, естественная, даже чуть насмешливая улыбка. Он посмотрел на короля напротив:

— Перейдём к делу. Сейчас моя потомок, Ребекка Сесил, расскажет вам о бедствии, случившемся на юге королевства. Вот это, господа, и есть настоящая проблема.