Честно говоря, Гавейн был немало удивлён, когда увидел, что Эмбер притащила пленника живьём. Если бы он стал свидетелем этого часом ранее, возможно, не удивился бы так сильно, но после того, как эту мастерицу теней с одного удара отправила в полёт банковская служащая по имени «Моя Маленькая Пони», он перестал рассчитывать на её боеспособность. По сути до этого времени она выполняла функцию сирены…

В конце концов, в искусстве теней Эмбер действительно сильна; пусть она обнаружит какого-нибудь лазутчика или шпиона и поднимет тревогу — это ей вполне по силам… но кто же знал, что она умудрится взять его живьём?!

В тот миг, когда Эмбер притащила пленника, в кабинете послышались торопливые шаги, и дверь распахнул рыцарь Байрон:

— Господин, что случилось?

Он должен был охранять вход внизу, но шум на крыше оказался настолько громким, что привлёк его внимание.

Что же касалось визита Мелитты… тогда Эмбер с одного удара отлетела так, что особого шума не поднялось.

— Ничего, мелкий воришка, уже пойман, — Гавейн махнул рукой Байрону. — Возвращайся на пост, сегодня ночью неспокойно.

Байрон с недоумением заглянул в кабинет, увидел торжествующую Эмбер и распростёртого на полу лазутчика, но, повинуясь приказу, кивнул:

— Слушаюсь.

— Как тебе удалось его поймать? — когда Байрон ушёл, Гавейн с удивлением посмотрел на Эмбер. — Победила в бою?

— Что значит этот твой взгляд?! — Эмбер возмутилась такой реакции. — Мои способности к прямому бою, конечно, чуть ниже среднего, но не настолько же, чтобы я никого одолеть не могла, верно? Я же раньше одного из тех твоих «мутантов» прикончила…

Гавейн продолжал на неё смотреть.

— Ну ладно, этот дурак сам виноват, — у Эмбер, как и следовало ожидать, нашёлся второй ход. — Если бы сражался открыто, возможно, ещё и победил бы, но он вздумал со мной в теневом шаге состязаться. Я его пинком из теневого состояния и вышибла. От удара его дух так шарахнуло между миром теней и материальным миром — вот он и отключился.

Гавейн ошарашенно уставился на неё: этакая грубая дикость под силу только такому чудовищу, как она.

Теневой шаг — коронный приём следопытов, и почти каждый, кто зарабатывает этим ремеслом на жизнь, владеет той или иной способностью «ходить в тенях». Но умение обычных следопытов не идёт ни в какое сравнение с той непостижимой способностью, которой обладала Эмбер. Можно сказать, это были две совершенно разные ветви навыков. Обычный следопыт может разве что временно стать невидимым в материальном мире и скользить по грани между материальным миром и миром теней (маги называют это «теневым рубежом»). Это чрезвычайно опасная техника, танец на лезвии ножа, требующая предельной осторожности и точности, потому что один неверный шаг — и ты провалишься в мир теней, где безымянные сущности разорвут тебя в клочья. А Эмбер… кто её знает, что у неё была за способность.

Обычно следопытам нужно лишь сосредоточиться на собственных шагах, и если они не ошибутся, то можно не опасаться падения в мир теней, ведь «хождение в тенях» называют ещё путём одиночества: каждый следопыт знает, что даже величайший мастер теней не может ступить на чужую «территорию». Так что если ты искусный следопыт, то легко освоишь этот «танец на лезвии». Но это в обычных условиях…

Совсем другое дело, когда во время танца на лезвии рядом выскакивает чудовище с боевой мощью полутора гусей и пинает тебя ногой.

Тут Эмбер с самодовольным видом продолжала трещать:

— Это было так забавно! Этот тип встал в дурацкую позу, шмыг — и в тень ушёл. А я его прекрасно видела! Вижу, крадётся ко мне, весь согнувшись, ножиком там помахивает. Я сделала вид, что не замечаю, и как только он подобрался поближе — да как дам ему пинка…

Ребекка не обратила внимания на её болтовню, а присела рядом с Гавейном, разглядывая незваного гостя:

— Он что, не очнётся?

Гавейн покачал головой:

— Трудно сказать. Нормального человека таким ударом на теневом рубеже если не убьёт, то превратит в идиота.

В этот момент тело лежащего на полу следопыта вдруг дёрнулось, и он медленно пришёл в себя.

При обычных обстоятельствах обученный следопыт продолжал бы притворяться мёртвым, причём без единой ошибки контролируя сердцебиение и дыхание, так что никто бы ничего не заметил. Но удар, полученный в состоянии теневого рубежа, нарушил контроль этого профессионала, и, поздно осознав, что попал впросак, он уже смотрел прямо в глаза Гавейну.

Молодой безымянный парень выглядел слегка ошарашенным: происходящее явно не укладывалось в его ожидания. Затем он попытался раздавить яд, спрятанный во рту, но обнаружил, что капсулы с ядом у него уже кто-то извлёк.

Ему оставалось только стиснуть зубы и молчать.

— Как тебя зовут? — Гавейн задал несколько вопросов подряд. — Какова цель? Кто тебя послал?

Ответа он так и не дождался — парень словно оглох.

Эмбер достала свой маленький кинжал и принялась быстро крутить его в руках:

— Может, устроим допрос с пристрастием? Я, конечно, не профессионал, но в своё время, когда лазила в подземелья за добычей, кое-какие методы видела…

Ребекка удивилась:

— А ты что в подземельях воровала?

— Эх, не понимаешь ты ничего, — Эмбер с важным видом принялась объяснять. — Многие тюремщики, вытянув у заключённых ценности, прячут их в укромных углах подземелья, а забирают только при смене караула, чтобы не заметил патрульный офицер или лорд. Вот я в этот момент и наведывалась…

— Не стоит, — прервал её хвастовство Гавейн. — Пытками от него ничего не добьёшься. Это королевский теневой страж. Специально обучен служить королю. Элита из элиты: помимо разных боевых техник, они обладают невероятной силой воли. И как только тебе удастся случайно поймать такого мастера — потом в таверне полгода будешь хвастаться.

С этими словами он взглянул на молодого человека, на лице которого отразилось удивление:

— Однако в мои времена королевские теневые стражи были всего лишь личной охраной. В лучшем случае их посылали в особо опасные места на разведку. Как же за семьсот лет королевские теневые стражи опустились до воровства и шпионажа?

Пленный страж изумлённо смотрел на Гавейна, но не успел он и рта раскрыть, как тот продолжил:

— Хочешь спросить, как я догадался, кто ты?

Страж слегка кивнул.

— Пустяки. Я сам дал вам это имя и составил первый устав. — Гавейн похлопал стража по щеке. — Я был наставником первого поколения королевских теневых стражей!

Эмбер, вытаращив глаза, уставилась на Гавейна, чей рост составлял почти два метра:

— Ты… рыцарь… и был наставником следопытов? Ты учил их скрытности?

Гавейн улыбнулся:

— Нет, я учил их физподготовке и владению двуручным мечом.

Эмбер опешила:

— Зачем следопыту двуручный меч?!

— Конечно, чтобы, если их обнаружат при выполнении задания, перебить всех свидетелей.

— Но если следопыта обнаружили при выполнении задания, это значит, что миссия провалена!

— Для следопытов Анзу обнаружение — это только начало миссии… — Гавейн посмотрел на пленника. — Однако этот, судя по всему, не слишком хорошо усвоил те тренировочные курсы. А может, за семьсот лет мои методики устарели и их отменили?

Лежащий на полу страж скривился от мучительных воспоминаний: оказывается, эти адские тренировки придумал вот этот человек…

Хотя за семьсот лет все курсы многократно обновлялись, базовые дисциплины, даже после всех пересмотров, никогда не отменялись полностью. Физподготовка и владение двуручным мечом были как раз из их числа.

Увидев выражение лица стража, Гавейн понял, что те самые курсы, которые он помнил, всё ещё существуют…

— Тебя послал Франциск Второй? — он посмотрел на молодого человека с добродушной улыбкой. — Но, думаю, его величество ещё не настолько поглупел, чтобы в то время, когда о моём пребывании в столице знает полкоролевства, подсылать ко мне убийцу. Так что его приказ был — следить?

Страж по-прежнему хранил молчание.

— Однако он должен был предупредить тебя держаться подальше. Риск всё-таки велик: даже если род Сесилов пришёл в упадок, сам Гавейн Сесил вместе с ними не угас. Так что это ты самоуверен… или просто решил не выполнять приказ?

Страж наконец произнёс первые слова:

— Я не оправдал доверия и готов принять смерть. Не стоит беспокоиться.

— К чёрту! — Гавейн отвесил ему пощёчину. — Долгие годы покоя довели вас до такого падения?!

Страж недоумённо посмотрел на него, не понимая, что тот имеет в виду.

— Для чего существуют королевские теневые стражи? Защищать короля, защищать королевство, защищать эту землю! Твоя задача — бороться со злодеями, что замышляют свергнуть королевство, а не помогать поглупевшему королю шпионить за вашим первым герцогом! Если бы тебя взяли в плен на поле боя, твои слова ещё можно было бы счесть проявлением твёрдости духа. Но ты здесь, в моём доме! И ты смеешь говорить о несбывшемся долге? Ты считаешь, я собираюсь свергнуть королевство? Или плен у Гавейна Сесила позорит честь Анзу? Неужели в нынешние времена в сердцах жителей Анзу первый герцог и основанное им королевство уже стали врагами?!

Под этим праведным упрёком молодой страж наконец растерялся:

— Нет… я не то…

— Ладно, твоё мнение не важно, — Гавейн прервал его и поднялся. — Я не настолько мелочен, чтобы обижаться на собственных потомков. Можешь идти.

Молодой страж никак не ожидал такого поворота (похоже, сегодняшняя ночь вообще преподносила ему одни сюрпризы). Он ошеломлённо уставился на Гавейна, не веря своим ушам.

Даже стоящие рядом Эмбер и Ребекка были не менее изумлены.

Гавейн повторил:

— Я сказал, можешь идти. Или мне проводить тебя?

Страж медленно поднялся:

— Вы уверены?

— Конечно. Я не могу убить здесь человека Франциска Второго. И не собираюсь завтра тащить тебя на всеобщее обозрение в Серебряную крепость. Хотя признаться, такое желание у меня было, но я уже вышел из того возраста, когда поступают под влиянием эмоций. Так что остаётся только отпустить.

Ребекка, казалось, хотела что-то сказать, но, встретив серьёзный взгляд Гавейна, проглотила слова.

Страж медленно двинулся к окну. Гавейн перед его уходом внезапно произнёс:

— Мне нет дела до того, кому ты расскажешь о сегодняшнем. Как доложишь своему королю… решай сам.

— …Благодарю за вашу милость.

С этими словами фигура стража медленно растаяла в воздухе.

Гавейн поморщился:

— …Ещё один через окно.

Только теперь Ребекка смогла вставить слово:

— Предок, вы действительно отпустили его?

— Конечно, — Гавейн улыбнулся. — Конечно, я его отпустил.

— Но разве он не должен понести наказание? И то, что Его Величество прислал шпионов следить за нами, само по себе может…

— Ребекка, запомни: если хочешь получить большую выгоду, нужно смотреть дальше, — Гавейн потрепал её по голове. — Отпустить одного солдата — не такая уж потеря, а скрытая выгода обязательно появится.

— Скрытая выгода? — Ребекка захлопала глазами. — Например?

— Всё зависит от того, как этот молодой теневой страж доложит о случившемся. А вариантов два, — Гавейн развёл руками. — Либо Франциск Второй сегодня ночью не сможет сомкнуть глаз, либо отныне рядом с ним окажется страж… не до конца преданный.

Он повернулся и посмотрел на безлунную ночь этого мира.

— Относительная преданность — это уже не преданность. В этих словах есть глубокий смысл.