Дюжина солдат, фамилия, давно покинувшая политическую арену, последнее родовое владение, сто лет назад отошедшее короне, — несмотря на всё это, Гао Вэнь вошёл в город самым вызывающим образом, под знаменем, которого не видели здесь семьсот лет.

Это знамя дозволялось поднимать лишь при жизни Гавейна Сесила. И, подняв его, он посылал нынешнему королевскому дому Анзу сигнал, не оставляющий сомнений:

— В город въехала не юная виконтесса Сесил, а герцог Южных земель.

Франциск Второй, услышав доклад, мгновенно уловил послание, переданное этим «древним человеком». Старый король вышел на балкон Серебряной Цитадели и взглянул в ту сторону, откуда род Сесилов должен был въехать в город.

На таком расстоянии он не мог разглядеть ровным счётом ничего. Город разросся настолько, что даже с самой высокой точки Цитадели невозможно было увидеть его границы. Интересно, удивился ли этот древний человек, проспавший семьсот лет, когда ступил в эту новую столицу?

Понял ли он, что за минувшие века всё изменилось до неузнаваемости?

Камергер ждал приказаний. Франциск Второй перевёл взгляд на этого ничем не примечательного человека средних лет:

— Встретить его по всем правилам, положенным герцогу. Передайте, что завтра в полдень я буду ждать его. Пусть герцог Южных земель отдохнёт с дороги в стенах Серебряной Цитадели.

Камергер поклонился, но, когда он уже собрался уходить, король остановил его:

— И ещё. Всё, о чём попросит герцог Сесил, по возможности исполнять. В вопросах этикета мы не должны ударить в грязь лицом.

Камергер удалился. Из-за колонны, где он всё это время стоял, вышел молодой человек в роскошном одеянии, со светлыми короткими волосами и благородными чертами лица:

— Отец, как вы думаете, этот «воскресший» герцог — настоящий?

— Это не важно, — Франциск Второй взглянул на наследника. — Письмо виконта Эндрю, все эти подтверждения… но настоящий ли перед нами древний герцог, мы поймём лишь со временем. Пока ясно одно: это не фарс. Воскресший древний преподнёс нам большой «сюрприз».

Молодой принц опустил глаза, изображая почтительное желание постичь отцовскую мудрость:

— Как вы полагаете, с какой целью он явился?

— До встречи можно лишь гадать. Судя по импульсу его «похода», когда он распускал слухи и всячески привлекая внимание, вряд ли он станет открывать свои карты раньше времени — старый король покачал головой. — Можешь попробовать подойти к нему, понаблюдать. Но не перегибай палку. Мы имеем дело с беспрецедентным случаем. Не зли его.

Принц пообещал и вышел.

Франциск Второй снова повернулся к городу, вздохнув про себя.

Слишком молод, слишком нетерпелив. Сын плохо скрывает свои мысли — его интерес к этому древнему человеку, свалившемуся с небес, точнее, вылезшему из-под земли, читается в нём слишком явно.

Впрочем, это не страшно. Лучше дать ему эту возможность, чем позволить действовать тайком.

Когда камергер на коне скрылся из виду, король кивнул и произнёс в пустоту:

— Теневая Ворона. Проследи за Гавейном Сесилом и его людьми. Доложишь обо всём.

Едва старый король умолк, как лёгкая штора под колонной колыхнулась, но ничья тень не мелькнула.

— И не подходи слишком близко, — добавил король. — Если это и впрямь тот самый легендарный герой, он тебя сразу засечёт.

Штора под колонной замерла.

.....

Гао Вэнь и его спутники въехали в Санкт-Сунил через главные ворота и проскакали по главной улице. Казалось, полгорода узнало эту новость. А когда отряд приблизился к Серебряной Цитадели, их встретила королевская процессия.

Встреча была роскошной, пышной, достойной герцога. Красная дорожка тянулась от самых ворот Цитадели до копыт коня Гао Вэня. Разодетые слуги и служанки разбрасывали лепестки цветов, музыканты трубили и били в барабаны. Ясно, что король готовился к этому не один день. Но Гао Вэнь понимал: измени он порядок въезда или явись на день раньше — и приём мог бы быть совсем иным.

Сколько же планов заготовил король на этот случай?

Сам Гао Вэнь не имел опыта общения с аристократами и коронованными особами, но память подсказывала ему нужные знания и опыт. Гавейн Сесил, пусть и жил в дикие времена становления Анзу, застал и эпоху расцвета империи Гондор. Он не мог знать, каким станет Анзу через семьсот лет, но он знал, какой был Гондор в дни своего могущества.

А та великая человеческая империя, ныне лежащая в руинах, была устроена куда сложнее, чем нынешние государства континента.

— Приглашаю Вас проследовать за мной в Серебряную Цитадель. Король распорядился приготовить для вас лучшие покои и угощение, а также горячие источники, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Аудиенция назначена на завтрашний полдень. Этой ночью мы предлагаем отдых.

Перед Гао Вэнем стоял чиновник, ведающий приёмом, — какой-то придворный из древнего рода. Говорил он учтиво, с достоинством. Гао Вэнь покосился на Ребекку. Девчонка вытаращила глаза и во все стороны таращилась по сторонам.

Всю дорогу она старалась держаться с достоинством, но теперь, перед Серебряной Цитаделью, среди всего этого великолепия, деревенская барышня окончательно растерялась. Глаза разбегались: не понять, то ли смотреть на стройные ряды нарядной стражи, то ли на стены, покрытые серебряной фольгой.

— А я-то думал, король ждёт не дождётся встречи со мной, — Гао Вэнь не стал спешиваться, сверху вниз глядя на церемониймейстера. — Всё-таки человек, вылезший из гроба, — зрелище нечастое.

Чиновник на мгновение растерялся: такой манеры говорить от легендарного герцога он не ожидал. Но быстро взял себя в руки:

— Его Величество полагает, что гостям надобно отдохнуть с дороги, и назначил встречу на завтра.

— В самом деле… — Гао Вэнь выдержал паузу, дождался, пока на лбу церемониймейстера выступят капли пота, и только тогда продолжил. — Передайте мою благодарность королю за заботу. Но раз мы встречаемся завтра, мне незачем оставаться в его замке. Не привык я к Серебряной Цитадели.

Чиновник изменился в лице:

— Но тогда, Ваша Светлость…

— Я предпочёл бы остановиться у себя, — усмехнулся Гао Вэнь. — Надеюсь, дом четыре по Коронной улице за семьсот лет не снесли?

Услышав эти слова, церемониймейстер и стоящие рядом придворные невольно переглянулись. Король предупреждал их, что от герцога можно ждать чего угодно, но чтобы вот так — сразу потребовать вернуть конфискованное имущество…

Дом четыре по Коронной улице некогда принадлежал Гавейну Сесилу.

Гавейн Сесил был герцогом Южных земель и бóльшую часть времени проводил в своих владениях на юге. Но, как и все первопроходцы, он имел дом в столице. Чарльз Первый построил для каждого из них дом на Коронной улице — ближайшей к Серебряной Цитадели.

Когда владетели съезжались в столицу на совет, они останавливались в своих домах. Так было заведено.

Семьсот лет минуло. Все первопроходцы (кроме одного, недавно восставшего из мёртвых) давно умерли. Но дома на Коронной улице по-прежнему стояли, и корона заботилась об их сохранности, не жалея средств на ремонт и обновление.

Они стали памятниками, живыми свидетелями истории. Но в этих памятниках по-прежнему жили потомки тех, кому они изначально принадлежали.

Во всех, кроме дома Сесилов. Сто лет назад, после того как Грюнвальд Сесил проявил свои «таланты», этот дом отошёл короне.

— Дом четыре по Коронной улице… — церемониймейстер замялся. — Он по-прежнему стоит, хотя не раз перестраивался…

— Это естественно. Дом — не крепость, время не щадит его, — Гао Вэнь усмехнулся. — Но раз его обновляли, значит, он в хорошем состоянии? Я могу там остановиться?

— Разумеется… — чиновник уже открыл было рот, чтобы ответить, что должен испросить на то королевского соизволения, но, взглянув в насмешливое лицо Гао Вэня, осёкся. — Однако…

— Я знаю, дом отошёл короне, — не желая ставить в неловкое положение человека, выполняющего приказ, Гао Вэнь сам закончил за него фразу. — Но, насколько мне известно, там сейчас никто не живёт. И за сто лет не жил.

— Это так. Государь-основатель оставил там… многое. Никто не осмелился прибрать это к рукам. А со временем не нашлось и достойного наследника. Дом и по сей день пустует.

Гао Вэнь продолжал улыбаться:

— Раз уж у него нет хозяина, я, как бывший владелец, могу провести там ночь? Думаю, это никого не обидит.

— Конечно, — вспомнив приказ, переданный через камергера, церемониймейстер вынужден был согласиться. — Позвольте, я провожу Вашу Светлость…

— Не стоит. Дорогу к собственному дому я помню, — Гао Вэнь махнул рукой. — Передайте королю, что ровно в полдень завтра я буду ждать его в Серебряной Цитадели.

Он развернул коня и хлопнул ошарашенную Ребекку по макушке:

— Эй, очнись, поехали.

Ребекка вздрогнула:

— Как? Предок, мы не будем ночевать во дворце?

— А что там делать? Когда мы закладывали это место с Чарльзом, я ему говорил: грунт здесь неподходящий. Он не послушал. На третье лето крышу прорвало. Поехали, покажу тебе дом, где я жил. Вот там по-настоящему уютно.

Глядя вслед удаляющемуся отряду, церемониймейстер наконец позволил себе вытереть проступивший на лбу холодный пот.

— Живо! — он схватил за рукав первого попавшегося подчинённого. — Найди друида, пусть обернётся птицей и летит на Коронную улицу, четыре. Пусть там всё подготовят к приёму!