Гао Вэнь начал думать, что виконт Эндрю — занятный человек.

Он больше походил на купца, чем на аристократа.

Но в то же время купец из него был так себе — по крайней мере, с точки зрения Гао Вэня.

Умный делец не стал бы прямо сейчас говорить о таких вещах, как сделка, ставки и долги. Аристократ же вообще бы посчитал ниже своего достоинства поднимать эту тему. Лучшим ходом для виконта Эндрю сейчас было молча продолжать помогать роду Сесилов, тихо укрепляя своё влияние среди взятых под защиту рыцарей и солдат, одновременно используя свой титул, чтобы юридически закрепить за собой «право требования» к роду Сесилов. И хорошо бы ещё донести это право до сведения короля. А потом… согласие Ребекки на выплату долга стало бы уже неважным.

Законы страны и правила аристократической системы сами довершили бы эту сделку.

Конечно, Гао Вэнь понимал чувства виконта Эндрю. Упадок рода Сесилов был у всех на виду. Особенно сегодня, когда их родовые земли полностью уничтожены, платёжеспособность Ребекки была под большим вопросом.

— Род Сесилов всегда платит долги, — слова Ребекки звучали не очень убедительно. — Не волнуйтесь, мы сможем расплатиться. Да, мы лишились самых богатых земель, но кое-какие лесные угодья на окраинах у нас остались. И пока я, наследница, жива, в казне Мифрилового Зала всегда есть кредит, предназначенный для рода Сесилов. В крайнем случае…

Гао Вэнь кашлянул, прерывая Ребекку.

Он решил, что насмотрелся на этот спектакль, примерно понял ситуацию, а заодно и привёл в порядок воспоминания. Он встал:

— Ребекка, не горячись. Виконт Эндрю, смотрите шире.

Виконт Эндрю посмотрел на Гао Вэня. Этот «подозрительный древний герой» всё же внушал ему некоторое почтение. Будь он настоящим или нет, виконт решил сбавить тон:

— Прошу прощения, я действительно немного… жаден.

Он так прямо признался в жадности, что Гао Вэнь слегка удивился и приподнял бровь:

— Вы честны. Это хорошо. Стремление к выгоде не зазорно. Но нужно понимать ситуацию. Владение Сесил уничтожено, в королевстве появился дракон, объявились монстры времён магической волны. В таких условиях говорить о коммерции неуместно.

Не дожидаясь ответа виконта, Гао Вэнь продолжил:

— Однако, закончив с высокими материями, давайте вернёмся к реальности. Вы боитесь, что помощь роду Сесилов будет бесконечно накапливаться и в итоге вы останетесь ни с чем. Я скажу вам прямо: род Сесилов не только сможет расплатиться по любым долгам, но и, если вы воспользуетесь случаем, может принести вам бесконечную выгоду.

Виконт Эндрю посмотрел Гао Вэню в глаза:

— Прошу, продолжайте.

— Я сам, — Гао Вэнь указал на себя. — Я сам — ваша главная инвестиция.

Выражение лица виконта застыло на несколько секунд. Затем он с некоторым трудом криво усмехнулся:

— Ваша Светлость… допустим, я поверю, что вы действительно тот самый герцог. Но позвольте напомнить: вы покинули этот мир семьсот лет назад. Королевстве Анзу управляет уже Вторая династия. Ваши титулы и владения давно перераспределены, унаследованы, растрачены или… возвращены короне. Я, безусловно, преклоняюсь перед вами лично. Каждый житель Анзу преклоняется перед вами. Но я не просто человек, я ещё и лорд. Я должен думать о своих землях и подданных…

Гао Вэнь пожал плечами:

— Мыслите шире, виконт. Неужели только звонкая монета и реальные земли имеют инвестиционную привлекательность?

Виконт Эндрю:

— Что вы имеете в виду?

— У меня есть вечное право на освоение новых земель, — Гао Вэнь приподнял свой меч. — Когда Гавейн Сесил с Мечом Первопроходца в руках ступает на любые бесхозные земли, он имеет право их осваивать. Это включает, но не ограничивается неосвоенными территориями в Анзу, дикими землями за пределами всех королевств, пустошами Гондора и прочими районами, не имеющими юридических споров. При условии, что после освоения этих территорий будет сохраняться определённый контроль, земли, куда ступил Меч Первопроходца, становятся владениями рода Сесилов. И королевский дом Анзу в любой момент обязан признать и гарантировать права лорда Гавейна Сесила.

Говоря это, Гао Вэнь смотрел, как глаза виконта Эндрю становятся всё шире и шире, и намеренно замедлял темп:

— Вышеупомянутое право на освоение подписано лично Чарльзом Первым, государём-основателем Анзу, и одновременно признано западным племенным союзом Огрей, восточной Империей Тифон, южным Горным Королевством, Серебряной империей эльфов и северными городами-государствами. Срок действия не ограничен. Пока уполномоченный первопроходец, то есть я, жив — оно действует вечно.

По сути, этот указ был подписан не для меня одного. У каждого из тогдашних лидеров-первопроходцев был такой же документ. Просто на сегодняшний день… воспользоваться этим правом могу только я.

Сказав это, Гао Вэнь широко и радостно улыбнулся:

— Старики, подписывавшие тогда эти бумаги, уж точно не думали, что я однажды восстану из гроба.

Виконт Эндрю, всё ещё пребывая в ступоре, не успел и рта раскрыть, как рядом уже ахнула Ребекка:

— П-предок!! Это… это правда?!

— Кто вообще вёл у неё историю? — Гао Вэнь не удержался и, схватившись за лоб, покосился на Хетти. — Или этот указ уже отменили? Если так, то я попал в неловкое положение. Хотя вряд ли главы государств спустя несколько сотен лет вдруг соберутся на общий съезд и примут решение отменить закон об освоении земель, который давно уже не работает, верно?

— Историю Ребекке… преподавала я, но успеваемость у неё действительно хромала, — краснея, пояснила Хетти и поспешила ответить на вопрос Гао Вэня. — К тому же упомянутый вами указ, конечно же, не отменён. Пока были живы рыцари-первопроходцы, никто не смел его отменить. А после смерти последнего из них этот указ стал частью наследия, символом веры человечества в возрождение цивилизации. Его тем более никто не стал бы отменять.

Виконт Эндрю закончил мысль:

— Мало того, историки и учёные мужи продолжают упоминать и изучать его в своих трудах…

Гао Вэнь пожал плечами:

— Так что моё внезапное воскрешение для них, безусловно, и сюрприз, и неожиданность. Этому семисотлетнему закону наконец-то нашлось применение.

Виконт Эндрю смотрел на Гао Вэня, особенно на Меч Первопроходца в его руке:

— Признаю, это… мысль, которая мне и в голову не приходила. С вечным правом на освоение у вас действительно есть шанс возродить род Сесилов. Но, прошу простить за откровенность, это будет очень долгосрочная сделка. Вы представляете, сколько сейчас на границах королевства бесхозных земель, пригодных для освоения?

— Примерно представляю. Мои потомки по дороге мне рассказали, — Гао Вэнь покосился на Хетти и Ребекку. — В общем, все более-менее пригодные для жизни места уже розданы. Бесхозные земли — это либо дремучие леса да ядовитые болота, либо то, что граничит с пустошами Гондора.

— И что же вы намерены делать? — развёл руками виконт Эндрю. — Где вы собираетесь возрождать свой род?

— Это уже моя забота, — улыбнулся Гао Вэнь. В его сознании всплыла картина, которую он видел с высоты: вид земли сверху. Карта с чудовищной точностью и охватом, недоступная людям этой эпохи — настоящая спутниковая карта. Она глубоко засела в памяти Гао Вэня. Хотя, возможно, это были данные многолетней или даже многодесятилетней давности (связи с той точкой обзора у него больше не было), этого было достаточно, чтобы указать ему путь в будущее. — Вам же нужно просто хорошенько подумать… какую инвестиционную привлекательность может иметь герцог-основатель, участвовавший во Втором заселении и сохранивший до сих пор вечное право на освоение земель.

Виконт Эндрю опустил голову, впервые всерьёз обдумывая этот вопрос.

Прошло немало времени, прежде чем он нарушил молчание:

— Если ваше вечное право на освоение действительно будет признано королевским домом, то я, скромный виконт, с радостью окажу вам посильную помощь.

Стандартная дипломатичная фраза аристократа — без зацепок, без нарушений, с намёком на почтение.

Ребекка выпучила глаза:

— Неужели нынешний король может не признать вечное право на освоение, которое признавали государь-основатель и предки всех правителей?!

Гао Вэнь с улыбкой посмотрел на незрелую потомственную родственницу:

— Конечно, он не захочет его признавать. По сути, он, скорее всего, вообще не признает мою личность. Даже если Чарльз Первый лично явится и подтвердит, что я настоящий, нынешний король и его советники, боюсь, будут в душе молиться, чтобы я прямо сейчас отдал концы и меня закопали обратно в ту старую могилу на южной границе.

— Почему?! — у Ребекки, казалось, зашатались основы мироздания. — Вы же герцог-основатель! Вы фигура, которой поклоняются в храмах! Король и аристократы каждый год чтят вашу память. Неужели они не хотят, чтобы вы вернулись и помогли королевству?

Гао Вэнь открыл было рот, чтобы объяснить, но тут со своего места выкрикнула Эмбер:

— Потому что у них трёхдневные каникулы отменятся!

Выкрикнув это, полуэльфийка ещё и подмигнула Гао Вэню, за что удостоилась гневного взгляда Хетти.

— Не слушайте её, это я пошутил, — отмахнулся Гао Вэнь. — Истинная причина… Хетти и господин виконт, вы, должно быть, уже догадались?

Хетти вздохнула:

— Король чтит память героев, потому что их образ и слава помогают ему укрепить свою власть. Но он ни за что не захочет, чтобы этот герой вернулся. Вернись он — и образ, и слава перестанут быть тем, что можно контролировать…

Из-за присутствия виконта Хетти не стала договаривать кое-что, что было бы ещё большей проблемой: нынешний король — потомок бастарда и его права на престол изначально сомнительны.

— Значит, наша задача ясна, — Гао Вэнь посмотрел на висящий у пояса Меч Первопроходца. — Добиться того, чтобы моё вечное право на освоение вступило в силу.