Всего в нескольких сотнях метров от того места, где на них напал туман, Гао Вэнь нашёл сгоревшую хижину.

Она лежала в руинах среди деревьев. Судя по следам копоти, пожар начался изнутри, но пламя не распространилось дальше — возможно, лес спас вовремя прошедший дождь. Сэр Байрон осмотрел уцелевшие остатки строения и определил, что пожар случился примерно полмесяца назад.

Хетти же зафиксировала на месте крайне слабый магический отклик.

— То, что мы видели в Мире теней, должно быть, было отражением, — глядя на пепелище на лесной поляне, произнёс Гао Вэнь. — Этот дикий маг много лет жил в затворничестве здесь, за пределами чьих-либо владений. Сюда даже охотники не заходят. Никто и не знал, что тут живёт отшельник.

— Вопрос в том, как произошла катастрофа? — нахмурилась Хетти. — Здесь лишь слабый магический узел, и живший тут маг был очень низкого уровня. Даже если его эксперимент вышел из-под контроля и сжёг дом, это не могло создать в Мире теней столь долговременную проекцию и породить столь мощный Туман проклятых душ. Для всего этого нужно гораздо больше магии, чем мог предоставить один слабый маг.

— Возможно, эта тетрадь ответит на твои вопросы, — сказал Гао Вэнь, протягивая Хетти потрёпанную записную книжку.

Ту самую, что они получили от Бетти в Мире теней. Это был и дневник, и рабочий журнал безымянного мага.

Хетти, следуя указаниям Гао Вэня, открыла вторую половину тетради и внимательно вчиталась.

«…Анзу, 729 год, Месяц Огня, день ХХ. Прошло полгода с тех пор, как я поселился здесь. На границе владений Сесилов нашёл магический узел. Хотя по мощности ему далеко до общественных узлов Города Тысячи Башен, его достаточно для моей лаборатории. Поток стихий здесь устойчив и однороден. Надеюсь, это облегчит состояние Энни.

«Анзу, 729 год, Месяц Урожая, день ХХ. Энни, кажется, стало лучше. Приступы давно не повторялись. Но неясно, помогла ли новая обстановка или подействовали мои ритуалы и снадобья. Узел здесь слишком слаб. Даже с усилительными печатями эффективность моих ритуалов сильно падает. Возможно, стоит пересмотреть те формулы, что я выводил раньше… Пусть в Конклаве всегда смеялись над моими расчётами, но я уже не в Конклаве, им меня не достать…

«Анзу, 730 год, Месяц Туманов, день ХХ. Формулы и расчёты полностью подтвердились! Нет, реальность превзошла ожидания! С новым способом усиления мощность узла возросла многократно! Используя дополнительную энергию, я наконец могу приступить к следующему этапу лечения Энни. Хотя в последние месяцы приступов почти не было, лечение необходимо продолжать. Она не выдержит новых мучений…

«Анзу, 731 год, Месяц Стужи, день ХХ. После лечения Энни смогла встать и даже приготовила для меня обед! Жареные колбаски и овощной суп. Кажется, я сто лет не ел ничего вкуснее — хотя колбаски подгорели, а суп был недосолен… Очевидно, мой план работает. Если этот узел будет стабильно давать энергию, выздоровление Энни не за горами…»

Далее в дневнике в основном описывалась повседневная жизнь с дочерью. Хетти пролистала эти записи, пока на последних страницах не появились торопливые, сбивчивые строки:

«Анзу, 734 год, Месяц Инея, день ХХ. У Энни приступ. Проклятье!!

Не понимаю, что пошло не так. Все процедуры выполнялись по плану, ритуалы — без единой ошибки, снадобья те же, что использовались годами! И всё равно приступ, да ещё и крайне сильный… Хуже всех предыдущих. Нужно срочно найти причину. Запишу всё, все детали… Найду причину. С Энни всё будет хорошо…

«Анзу, 734 год, Месяц Инея, день ХХ. Энни не становится лучше. Новые снадобья не помогают. Она слабеет и… уходит из этого мира. Утром я видел, как её руки стали прозрачными, как туман, а лицо покрылось волдырями. Мир отторгает её, выталкивает в Мир теней. Что же мне делать…

«Анзу, 734 год, Месяц Туманов, день ХХ. Проклятое солнце! Его тёмно-красные узоры словно смеются над моим бессилием! Я наконец понял, в чём дело, но ничего не могу поделать… Стихии накапливаются, аномально накапливаются. Магия поднимается. Этот слабый узел не выдерживает переизбытка энергии. Даже если убрать усилители, это не поможет. Разумнее было бы увести Энни подальше от мест скопления стихий. Но она слишком долго здесь. Её тело резонирует с местной стихийной средой. Этот резонанс продлевает ей жизнь… но он же её и убьёт!

«Анзу, 734 год, Месяц Туманов, день ХХ. Вся область охвачена магическим возмущением. Энергия бурлит. Границы владений Сесилов словно погрузились в легендарное Море Магии. Процесс в Энни уже необратим. Половина её тела покинула материальный мир. Утром она сказала, что видит всё вокруг чёрно-белым. Возможно… остаётся лишь иной путь…

«Анзу, 735 год, Месяц Огня. Долгая подготовка наконец завершена. Энни на пределе.

Это мой единственный шанс. Другого нет.

Раз я не могу сохранить Энни в материальном мире, выберу другую дорогу.

Ритуал Перехода в Тень описан в книгах. Требуемая мощь невообразима. Но, возможно, для меня это осуществимо. Я использую новые формулы усиления и методы построения печатей, а также силу магического прилива. Энергия в этом районе сейчас аномально активна. Я сдерживал накопленную узлом мощь несколько месяцев. Наконец-то её достаточно. Осталось дождаться полудня, когда магия достигнет пика, и можно начинать переход.

Энни, держись. Папа спасёт тебя. И папа пойдёт с тобой в Мир теней. Мы будем жить там вечно. И тебе больше никогда не будет больно».

На этом дневник обрывался.

Хетти уже собиралась закрыть тетрадь, когда Гао Вэнь указал на угол последней страницы:

— Здесь ещё есть несколько слов.

Хетти присмотрелась. В углу было чёрное пятно. Сначала она приняла его за кляксу от пролитых чернил. Но, вглядевшись, поняла: это торопливые, нацарапанные пальцем, вымазанным в чернилах, слова:

«Магия вышла из-под контроля… Солнце красное…»

Хетти в недоумении повторила:

— Солнце красное… Как солнце может быть красным?

— Может, это было во время последней вспышки пятен? — вдруг вспомнила Ребекка. — Полмесяца назад на солнце появилось гораздо больше красных пятен, чем обычно. Если маг тогда был не в себе, он мог подумать, что солнце красное…

Хетти моргнула, принимая это объяснение, и помахала тетрадью:

— С этой тетрадью многое проясняется. Похоже, безымянный маг, желая вылечить дочь, соорудил здесь немаленькую магическую конструкцию. А потом, отчаявшись, решился на безумный план — превратить себя и дочь в теневые формы, чтобы продлить им жизнь. Но из-за подъёма магии ритуал вышел из-под контроля, что и привело к пожару полмесяца назад, образованию Тумана проклятых душ и тому, что предок видел в Мире теней…

— Это всё не главное, — прервал её Гао Вэнь. — Туман и хижина находят прямое объяснение в тетради. Я хочу, чтобы ты обратила внимание на две детали, упомянутые в ней: сначала — о тёмно-красных узорах на солнце, а потом — о масштабной вспышке пятен.

Заметив серьёзное выражение лица Гао Вэня, Хетти тоже забеспокоилась:

— Предок, эти события…

Гао Вэнь махнул рукой:

— Кроме того, о подъёме магии, который упоминал этот маг, вы, как маги, тоже должны были что-то чувствовать?

Хетти и Ребекка переглянулись и одновременно кивнули:

— В последнее время во владениях Сесилов действительно наблюдалось несколько подъёмов магии. Но это нормально — вся магия в мире исходит от солнца. А солнце постоянно меняется, движется, поэтому магия на земле тоже колеблется. Хотя в последнее время всплески участились, ничего особо тревожного в этом нет.

Гао Вэнь посмотрел на них и медленно произнёс:

— В 1736 году по летосчислению Гондора из разных провинций империи поступили сообщения о наблюдении масштабных тёмно-красных узоров на солнце. В 1738 году зафиксировали сильнейшую в истории вспышку пятен — почти половина солнечного диска покрылась красными пятнами. В том же году двадцать шесть провинций империи сообщили о масштабных магических возмущениях. Сами по себе они были невелики, но охватили почти две трети страны. В 1739 году кровавое солнце нависло над миром, вся страна погрузилась в багровый сумрак. Но тогда никакой катастрофы не произошло. Напротив, родилось множество младенцев с выдающимися магическими способностями. По записям, почти у трети новорождённых в тот день обнаружилась врождённая предрасположенность к стихиям. Центры тестирования новорождённых по всей стране сообщали о нехватке резонансных камней. Придворные учёные объявили тот день «Рассветом Магии». Но в том же году произошёл мощнейший взрыв на главном магическом энергоузле близ столицы Гондора — «Колодце Глубинной Синевы». Причина взрыва: магический узел, питавший «Колодец», внезапно наполнился хаотичной, невероятно мощной энергией. Очистительные печати не справились, и ядро расплавилось…

Гао Вэнь замолк. Хетти, побледнев, продолжила:

— …В 1740 году Гондора разразилась магическая волна, и величайшая империя в истории человечества пала за несколько месяцев…