В Мире теней, сотканном из чёрного и белого, Гао Вэнь, Эмбер, Бетти и безымянный дикий маг сидели за грубым столом в ветхой хижине. Перед ними стоял только что приготовленный Бетти обед — простые ломтики хлеба, жареные колбаски и овощной суп.

Всё это было лишено красок, словно старая чёрно-белая фотография.

Гао Вэнь не притрагивался к еде. Хотя в Мире теней можно было готовить, он не был уверен, что будет с живым человеком (предположительно), если он съест что-то отсюда.

Эмбер и Бетти тоже не прикасались к столовым приборам.

Дикий маг напротив не торопил их. Он молча ел свою порцию, сохраняя полное спокойствие.

В хижине воцарилась странная, молчаливая договорённость.

Первым тишину нарушил Гао Вэнь:

— Как давно ты здесь?

— Давно, — дикий маг отложил нож и вилку, выказывая хорошие манеры. — Со второго года после того, как покинул Конклав Тайн, я поселился здесь.

— Ты был членом Конклава? — с удивлением спросил Гао Вэнь. — А я-то думал, ты всегда был дикарём.

— Я был членом второго ранга, — спокойно ответил маг. — По меркам Конклава, я был никудышным заклинателем. Я силён в расчётах и логике, но не способен воплотить их в магические модели. Иначе говоря, мой уровень магии навсегда остался начальным. Такие, как я, в Конклаве не в почёте.

— И они тебя выгнали? — Эмбер показалось это невероятным. Она знала, что настоящий маг — большая ценность, даже если он никудышный. Никудышный — это для магистров, а в глазах простых людей даже маг, способный зажечь искру, — фигура. Вряд ли таких выгоняют просто так.

— Я ушёл сам, — покачал головой дикий маг и перевёл взгляд на Бетти. — Ради дочери. Чтобы её вылечить, мне пришлось уйти.

Бетти, бестолково глядя на мага, рассеянно кивнула.

Гао Вэнь не стал заострять на этом внимание. Он посмотрел магу прямо в глаза, правой рукой сжимая рукоять меча на поясе, и медленно произнёс:

— Ты, должно быть, знаешь, зачем мы здесь. У нас не так много времени.

Застывшее, неестественное выражение лица мага чуть дрогнуло. Он слегка вздрогнул и опустил голову:

— Гость… Я не совсем понимаю, о чём вы.

Бетти с тревогой посмотрела на Гао Вэня:

— Господин?

Гао Вэнь нахмурился, но через мгновение убрал руку с Меча Первопроходца и смягчил тон:

— Тогда подождём ещё немного.

Дикий маг опустил голову и продолжил молча, сосредоточенно есть. Единственным лишним движением было то, что он время от времени поднимал взгляд и смотрел на Бетти.

Еда когда-нибудь заканчивается, и Гао Вэнь не мог ждать вечно.

Дикий маг доел последний кусочек колбаски, тщательно вытер тарелку ломтиком хлеба, собрал остатки супа, отложил приборы, посмотрел на Бетти… Но его взгляд был устремлён куда-то сквозь неё, в бесконечность. Он покачнулся, словно пытаясь встать, но несколько попыток не увенчались успехом.

В конце концов, Бетти помогла ему подняться.

— Папа, мне пора, — девчушка придержала мага за руку, убедилась, что он твёрдо стоит на ногах, и отпустила. Мелкими шажками она подошла к Гао Вэню. — Леди Ребекка и леди Хетти ждут меня. И господин пришёл.

Губы мага дрогнули, он тихо кивнул. Лицо его успокоилось, и он принялся тщательно наставлять:

— Не бери у чужих угощения. Ложись спать вовремя. Слушайся учителей. Не дерись с другими детьми.

Свет разума медленно угасал в глазах этого несчастного. Гао Вэнь понимал, что всё, что он сейчас говорит, — лишь бред.

Хотя, по сути, он и до этого почти не был в ясном уме.

Фигура мага начала бледнеть, таять, но в истончающемся призраке внезапно вспыхнуло что-то, похожее на пламя. Гао Вэнь ждал этого мгновения. Он стремительно обнажил Меч Первопроходца, лезвие которого засветилось тусклым мерцанием.

Эмбер быстро притянула Бетти к себе, вовремя закрыв ей глаза ладонью.

Гао Вэнь вонзил меч в пламя, бушевавшее в груди мага. Огонь яростно заметался. Маг, уже начавший было превращаться в злого духа, внезапно остановился, его призрачная фигура стремительно уплотнилась, вновь обретя плоть. А затем пламя поглотило его целиком, превратив в обугленный, жуткий остов.

Он горел не меньше полуминуты, пока не обратился в пепел.

Со всех сторон послышался треск. Хижина, оставшись без хозяина, стремительно разрушалась. Бесчисленные трещины в мгновение ока покрыли стены и крышу. Бледный свет внешнего мира просочился сквозь щели в досках.

Гао Вэнь, таща за собой Эмбер и Бетти, бросился вон. Едва они выбежали, как хижина окончательно рухнула.

Развалины вспыхнули ярким пламенем, которое, впрочем, горело недолго, словно сгорел не деревянный дом, а картонный.

Пока пепел развеивался по ветру, Эмбер вдруг дёрнула Гао Вэня за рукав и, указывая на основание хижины, вскрикнула:

— Эй, смотри!

Гао Вэнь пригляделся. Под слоем пепла проступили яркие, светящиеся линии. Свет пробивался сквозь редеющий пепел, вырисовывая сложную и масштабную структуру. Это была магическая печать.

— Вероятно, это величайшее достижение того дикого мага за всю его жизнь, — кивнул Гао Вэнь. — И, скорее всего, именно из-за неполадок в этой печати он оказался в таком положении.

Пока он говорил, фигура Бетти начала истончаться, рассыпаться на светящиеся искры. Искры покружили на месте и стремительно умчались в том направлении, откуда пришли Гао Вэнь и Эмбер.

Эмбер взглянула на свои руки. Они, прежде бледные, снова обретали живой цвет кожи. По мере того как краски возвращались к ним с Гао Вэнем, Мир теней всё активнее выталкивал их.

Из разреженного тумана вокруг начали проступать смутные очертания. Бесформенные, но явно враждебные. Коренные обитатели Мира теней учуяли запах чужаков. Те, кто обитал в самых верхних слоях, вылезли наружу и, словно гиены, почуявшие кровь, начали стягиваться.

— Пора сваливать! — крикнула Эмбер Гао Вэню. — Здесь нам больше не рады!

Гао Вэнь бросил последний взгляд на руины хижины, стараясь запечатлеть в памяти светящиеся линии и символы, и, схватив Эмбер за руку, скомандовал:

— Уходим!

Кратковременное головокружение — и перед ним снова предстал реальный мир.

Туман проклятых душ рассеялся. Лес вернулся к своему обычному виду. Обессиленные Ребекка и Хетти, поддерживая друг друга, прислонились к дереву. Сэр Байрон, опираясь на меч, едва держался на ногах, охраняя двух хозяек. Двое уцелевших солдат валялись без сил на земле.

Бетти, судя по всему, чувствовала себя лучше всех. Она стояла рядом с Ребеккой, сжимая сковороду, и бессмысленно таращилась в пространство, будто это выражение лица навсегда застыло на её физиономии.

Увидев Гао Вэня, Хетти с трудом поднялась:

— Предок! Какое счастье, что вы целы!

Тут она заметила Эмбер, прячущуюся за его спиной, и лицо её неуловимо изменилось:

— А эта воровка, оказывается, не сбежала?

— Эй! Что значит «эта»?! — Эмбер подпрыгнула, как ужаленная кошка. — Мы с твоим предком только что в Мире теней прошли огонь и воду, чтобы вас спасти! А ты, большегрудая пожилая женщина…

— Замолчи! Это неслыханная наглость! Ты понимаешь, что оскорблять дворянку…

Гао Вэнь поспешил вмешаться:

— Тише, тише! Эмбер не врёт. Мы действительно вместе решали проблему. Хотя с оскорблениями она, конечно, погорячилась…

Повисла пауза. Ребекка осторожно подняла руку:

— Предок, но ведь это единственное, что она сказала хорошего про тётю…

Хетти изобразила полную обречённость.

Гао Вэнь: «…»

К счастью, Хетти была женщиной рассудительной и не стала зацикливаться на пустяках. Когда Гао Вэнь объяснил, что произошло, все недоразумения рассеялись, как дым.

Рассказ Гао Вэня и Эмбер о том, что они видели в Мире теней, поразил всех. Даже сэр Байрон, ничего не понимавший в магии, не удержался и подошёл послушать.

Всё-таки это был опыт, недоступный обычному человеку.

— Ты можешь проникать в Мир теней? — первой, конечно же, заинтересовалась способностями Эмбер Хетти. Она с подозрением оглядела полуэльфийку с ног до головы, словно пытаясь прочесть ответ у неё на лице. — Это под силу лишь немногим магам высокого уровня, специализирующимся на тенях, или «избранным» богами теней. Как тебе это удаётся?

Эмбер отвернулась:

— А что, если я — избранная богини Ночи?

Хетти прищурилась:

— Прекрати. Разве избранную можно было бы прижать к земле обычным стальным мечом сэра Байрона?

— Ладно, оставим это, — прервал их Гао Вэнь. — Я обещал ей не допытываться. Когда захочет — расскажет.

Слово предка — закон. Хетти пришлось смириться.

— Похороним погибших, — сказал Гао Вэнь, подходя к солдату, погибшему от разрушения души. Тепло вернулось, все немного отдохнули. — Он храбро сражался. Достоин погребения как воин.

Двое уцелевших солдат с удивлением уставились на Гао Вэня.

— Что? — не понял тот. — Я что-то не так сказал?

— Он из крепостных, — подошёл сэр Байрон. — Леди виконтесса издала указ, по которому дети крестьян могут вступать в войско и откупаться от крепостной зависимости службой. Но он прослужил всего полгода, так что он всё ещё крепостной. Таких хоронят не как воинов.

Гао Вэнь нахмурился и посмотрел на Ребекку:

— Это так?

Ребекка сразу занервничала, словно провинившаяся:

— П-простите! Но я считаю, что крепостное право… не очень справедливо, поэтому и разрешила им откупаться службой. Я знаю, что это не по правилам, но…

Брови Гао Вэня чуть разгладились:

— Нет, я не виню тебя.

Он наклонился, нащупал в кармане монету и положил её в нагрудный карман мёртвого солдата, у самого сердца.

Эту монету семьсот лет назад, когда хоронили Гавейна Сесила, положил ему сам Чарльз Первый.

Эмбер, увидев монету, мгновенно поняла, что это, и зажмурилась:

— Мамочки… Это полпоместья как минимум…

Но сам Гао Вэнь не придал этому значения. Он просто сделал всё, как полагалось по памяти, хлопнул в ладоши, отряхивая руки, и встал:

— Теперь есть, кому заплатить за его душу. Похороните его.

Байрон замялся:

— Но правила…

Гао Вэнь закончил за него:

— Создаются мной.