Мир теней.

Гао Вэнь не знал, насколько глубоко современные человеческие королевства понимают природу Мира теней, но в унаследованных воспоминаниях империя Гондор семьсот лет назад весьма преуспела в этих изысканиях. Седоусые учёные дни напролёт корпели над пыльными фолиантами и данными, вглядывались в кристаллические решётки, погружённые в магические колодцы, пытаясь разгадать истинное устройство мира. Одна из классических моделей описывала «слои» реальности.

Согласно этой модели, мир делился на несколько «слоёв». Верхний, самый стабильный — материальный мир. Всё в нём подчиняется законам, доступно непосредственному контакту, легко наблюдаемо, и именно в этом слое обитает подавляющее большинство живых существ. Под материальным миром располагался Мир теней — искажённое отражение реальности, недоступное непосредственному восприятию большинства людей, но доступное для ощущения и измерения с помощью магии и ментальных техник. Ещё глубже лежал Мир иллюзий — ещё более призрачная и таинственная область, отражение Мира теней, недосягаемая даже для магии и психической энергии. О его существовании можно было лишь догадываться по обрывкам фраз, которые удавалось выудить у немногих обладающих зачатками разума и способных к общению теневых существ.

Некоторые радикальные учёные расширяли эту классическую модель, предполагая существование ещё более глубоких слоёв под Миром иллюзий, но те уже относились к сфере божественного, к «первооснове», заложенной творцом при создании мира, — неподвластной изучению смертными.

В понимании Гао Вэня эта модель напоминала стопку полупрозрачной кальки: реальный образ находится на верхнем листе, а его тени проецируются на последующие, становясь всё более размытыми и искажёнными.

То место, где они с Эмбер оказались, было изнанкой первого листа — Миром теней.

Даже второй слой был непостижим для подавляющего большинства людей.

Он благоразумно не стал выспрашивать у Эмбер, откуда у неё способность проникать в Мир теней. Да и из её слов можно было понять, что она сама впервые «забралась так глубоко». Вряд ли он получил бы вразумительный ответ.

В этом мире было ещё много тайн, достойных изучения. Не на всё можно получить ответ, даже провисев в небесах многие годы.

Быстро оценив ситуацию, Гао Вэнь решил, что их единственная зацепка — следы Бетти.

Но прежде чем покинуть это место, он всё же с беспокойством оглянулся на застывшие фигуры. Хетти, Ребекка и остальные замерли фарфоровыми куклами. Их тела в реальном мире продолжали бороться с Туманом проклятых душ, но здесь, в Мире теней, они остановились в тот миг, когда на них обрушилась атака. А чёрный дым, сочащийся из-под земли, неумолимо разрушал их.

К счастью, судя по скорости разложения, у них ещё было время.

— Возможно, это и есть истинная природа Тумана проклятых душ, — Эмбер тоже посмотрела в ту сторону и покачала головой. — Как думаешь, если мы продадим это открытие Конклаву Тайн или Гильдии Звёздных Чародеев, сколько выручим?

— Они накачают тебя зельями, привяжут к голове записывающий кристалл и отправят обратно в Мир теней живым зондом, — фыркнул Гао Вэнь. — Шагай давай. Дело прежде всего.

Эмбер, семеня за ним, не унималась:

— Но ты-то можешь пойти к ним! Ты же всё-таки основатель Анзу, предок! Они что, посмеют поить предка зельями?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Гао Вэнь. — Им нравится вешать меня на стены, писать обо мне книги, ставить меня на пьедестал. Король даже рад ежегодно водить всю семью возлагать мне цветы и заодно устраивать себе трёхдневные каникулы — никакого риска, одна лишь выгода. Но если этот самый предок реально вылезет из гроба, те, кто раньше ставил меня на пьедестал, первым делом постараются запихнуть меня обратно, заколотят гроб двумя сотнями гвоздей, а самые отчаянные, чего доброго, ещё и свинцом зальют…

Эмбер выпучила глаза от ужаса:

— За что?!

Гао Вэнь покосился на непонятливую полуэльфийку и буркнул:

— Потому что отменятся их трёхдневные каникулы на уборку могил.

С этими словами он зашагал вперёд, оставив Эмбер переваривать услышанное. Наконец до неё дошло, и она заголосила:

— Погоди! Ты путаешь! На уборку твоей могилы выходных не дают! Только на поминовение первого короля-основателя! Ты просто умер слишком рано, вот и не знаешь…

Гао Вэнь едва не споткнулся.

Впрочем, отговорив Эмбер от идеи продать информацию о Мире теней, Гао Вэнь и сам загорелся любопытством. Этот Мир теней, да и весь этот мир в целом, манил его.

Когда-нибудь он обязательно во всём разберётся.

Цепочка следов оказалась недлинной.

Возможно, из-за особенностей Мира теней привычные представления о расстоянии здесь не работали. Не успели они с Эмбер пройти и нескольких шагов, как перед ними неожиданно возникла хижина.

Маленькая, ветхая, неизвестно сколько простоявшая здесь. Вокруг неё виднелся полуразвалившийся плетень, настолько редкий, что вряд ли мог служить хоть какой-то защитой. В углу хижины Гао Вэнь заметил вспышку света.

Мох. В этом чёрно-белом мире он казался особенно ярким, но краски стремительно тускнели на глазах.

Следы Бетти вели прямо к двери.

Эмбер выхватила свои кинжалы и принялась нервно размахивать ими перед собой:

— Слушай, ты давай как предок, заходи, божественным промыслом всех раскидай, а я сзади прикрою…

Гао Вэнь подавил желание схватить полуэльфийку за шкирку и швырнуть вперёд в качестве миноискателя. Вместо этого он, одной рукой сжимая рукоять Меча Первопроходца, другой осторожно толкнул белёсую дверь.

Никакой атаки не последовало.

Внутри хижина оказалась самым обычным жилищем — старым, обветшалым, словно чёрно-белая фотография.

Но в ней кто-то был.

За квадратным столом посреди комнаты сидел человек с небритым лицом, одетый в потёртую короткую рясу. Он выглядел настолько измождённым и потрёпанным, что Гао Вэнь не смог бы определить его истинный возраст. За спиной у него виднелись два деревянных стеллажа, заставленных склянками, и старый алхимический стол.

Повсюду валялись принадлежности для магических опытов, но все они были перемешаны с кучами хлама. Любой нормальный маг при виде этой убогой нищеты, наверное, разрыдался бы.

Человек за столом поднял голову и посмотрел на вошедших. На его лице застыла неестественная улыбка:

— А, гости… Давно у меня не было гостей в лаборатории. И даже двое?

Эмбер высунула голову из-за спины Гао Вэня. На лице полуэльфийки читалась крайняя настороженность:

— Др… драки не будет?

Гао Вэнь не обнажал меч, но и руку с рукояти не убирал. Он шагнул внутрь, сохраняя готовность в любой момент вступить в бой:

— Мы проходили мимо, ищем человека. Девушку лет пятнадцати-шестнадцати, со сковородой в руках…

Человек за столом, казалось, не слышал его. Он лишь продолжал всё с той же застывшей улыбкой слегка кивать:

— Присаживайтесь, пожалуйста. Энни готовит обед. В лесной глуши трудно найти место для отдыха, если не побрезгуете, оставайтесь, разделите с нами трапезу.

— Энни? — машинально переспросил Гао Вэнь.

— Моя дочь, — улыбнулся мужчина. — Очень послушная.

Тут из соседней комнаты донёсся удивлённый возглас девушки:

— Господин?

Гао Вэнь обернулся и увидел Бетти, стоящую в дверях небольшой каморки в углу хижины.

— Бетти! Ты цела — слава богам, — выдохнул Гао Вэнь. — Я за тобой.

Но Бетти едва заметно покачала головой. Человек за столом тоже посмотрел на неё и мягко спросил:

— Энни, обед готов?

Бетти послушно кивнула:

— Скоро будет, папа.

Девчушка скрылась на кухне. Гао Вэнь и Эмбер переглянулись. Убедившись, что странный мужчина за столом не реагирует, они последовали за ней.

Бетти готовила еду на своей драгоценной сковороде. В очаге плясали бледные языки пламени, на сковороде аппетитно шипели колбаски.

Эмбер, как всегда, удивилась не тому:

— В Мире теней тоже можно готовить?!

— Что происходит? — тихо спросил Гао Вэнь, подойдя к Бетти.

Судя по поведению девушки, она не находилась под действием ментальной магии. Но она по собственной воле осталась здесь готовить и называла того мужчину «папой». Это было странно.

— Я и сама не очень понимаю, — Бетти выглядела, как обычно, слегка растерянной. — Но тот человек, похоже, принял меня за свою дочь…

Эмбер выпучила глаза:

— И ты так просто согласилась называть его папой?

Бетти покачала головой:

— Он очень несчастный… Я хочу приготовить ему еду, а потом уйти.

Гао Вэнь и Эмбер переглянулись.

Затем Бетти вдруг запустила руку в карман своего платья горничной, вытащила оттуда потрёпанную записную книжку и протянула её Гао Вэню.

— Господин, возьмите. Это дал мне тот человек. Я многого там не понимаю, но вы, наверное, разберётесь.

Гао Вэнь с недоумением взял не слишком толстую тетрадь, раскрыл её и быстро пролистал последние страницы с записями.

Эмбер любопытно заглянула через плечо:

— Что там? Дай посмотреть, дай посмотреть… Магические формулы? Рунические последовательности?

Покрутив в голове сложные символы и уравнения, полуэльфийка подняла абсолютно ничего не понимающий взгляд на Гао Вэня:

— Так тот чудик, оказывается, магом был?

— Если строго, диким магом, — Гао Вэнь свернул тетрадь и легонько щёлкнул ею по голове Эмбер. — И ты, войдя, целую кучу магического оборудования не заметила?!