Бесплотный и жутковатый смех то и дело доносился из тумана, словно легкомысленная женщина насмехалась над заметавшимися в панике путниками. Фантом, который Гао Вэнь рассёк мечом надвое, действительно рассеялся без следа, но в следующее мгновение воссоздал себя в другом месте.

Этот Туман проклятых душ… обладал сознанием!

Осознав это, Хетти почувствовала, как по лбу скатилась холодная капля пота.

Туман сперва создал иллюзию бездумной стихии, чтобы убедить путников, что положение не так уж критично, и дать им время искать путь к спасению. Но с каждой секундой промедления туман выматывал силы каждого, и к тому моменту, когда они наконец решились бы на прорыв, их состояние неизбежно ухудшилось бы. И вот тогда духи в тумане нанесли бы удар — с непредсказуемыми последствиями.

К счастью, возможно, из-за врождённого изъяна в сознании нежити, этот смех из тумана разрушил собственную же ловушку.

Но даже так положение оставалось скверным.

Обычные солдаты мало что могли противопоставить такому необычному врагу. Они могли лишь полагаться на свою выучку и крепость духа, чтобы противостоять злобе и страху, сочившимся из тумана. Бетти, у которой не было никакой боевой силы, первым делом задвинули в самый центр группы. Стальной клинок сэра Байрона полыхал жаром, рыцарь разгонял им ледяной холод и отсекал бесчисленные фантомные руки, тянущиеся из мглы. Под его защитой Хетти и Ребекка могли колдовать, не опасаясь за свою жизнь.

Хетти бормотала заклинания, не жалея самых разных низкоуровневых вспомогательных чар, чтобы ослабить окружающий туман. Атаки Ребекки же были просты и грубы — она размахивала посохом, и всё, что она выпускала, были огненные шары. Огромные и маленькие.

Огненные шары один за другим улетали в туман, вызывая череду взрывов, но эффект оставлял желать лучшего. Огонь действительно подавлял нежить, но Туман проклятых душ был особой субстанцией — разрежённой, обширной, лишённой плотного тела, способного принять на себя урон взрыва. Огненный шар взрывался в тумане, и бóльшая часть его мощи рассеивалась впустую.

— Хватит огненных шаров! — заметив манеру боя Ребекки, крикнул Гао Вэнь. — Бей площадными заклинаниями — пусть слабыми, но с большим радиусом! Иначе туман просто рассеет всю мощь!

Ребекка взвизгнула:

— Но я же только огненные шары умею использовать!

Гао Вэнь опешил:

— Что?!

— Ребекка умеет создавать только огненные шары! — голос Хетти звучал почти истерически. — Пять лет училась — и выучила только это!

Ребекка покраснела до корней волос, злясь на свою магическую тупость. Она собрала в кулак всю свою мощь, с неимоверным трудом удерживая её в рамках заклинания, взмахнула посохом — и в самую гущу тумана улетел огненный шар размером с таз.

Мгновенного прозрения, экстренного прорыва, невероятного преодоления — ничего этого не случилось.

Этот чересчур мощный огненный шар вызвал чересчур мощный взрыв. Туман прямо перед ними даже слегка поредел. Но почти сразу же прореха затянулась. А хуже всего — Гао Вэнь услышал сзади полный ужаса и ярости вопль.

Один из солдат, с глазами, налившимися кровью, наконец поддался негативной энергии, сочившейся из тумана. Повреждение души мгновенно отразилось на теле: кожа его, словно высохший пергамент, побледнела и сморщилась, и он, завывая, обезумел, принялся хаотично рубить мечом во все стороны, будто везде были кровные враги.

Двое других солдат, первыми опомнившись, едва увернувшись от беспорядочных ударов, навалились на несчастного и прижали его к земле.

Прижатый солдат бешено вырывался. Казалось, плоть вот-вот отделится от костей и разлетится в клочья. Вытаращив глаза, он прохрипел:

— Убейте меня! Убейте!

Но в глазах двух других солдат тоже клубилась багровая пелена. На просьбу товарища они не отреагировали.

Они тоже были на грани.

Гао Вэнь, видя это, с силой вонзил Меч Первопроходца в землю, направляя силу этого тела согласно сохранившимся в памяти методам:

— Устрашение разума!

Это была одна из немногих способностей рыцаря, воздействующих на психику. Мощная воля, пронёсшаяся по полю боя, оказывала сильнейшее давление на всех враждебных существ и вселяла мужество в союзников.

Под действием Устрашения двое солдат быстро оправились от страха, но тот, кого они прижимали к земле, несчастный, чья душа была разрушена туманом, дёрнулся пару раз и затих навсегда.

Гао Вэнь быстро окинул взглядом поле боя. Туман не только не ослабевал, но, казалось, под ударами Хетти и Ребекки становился лишь гуще. А там, где только что были трое солдат, исчезла Бетти.

— Где Бетти?! — сердце Гао Вэня ёкнуло. — Бетти!

Эмбер выскочила из ближайшей тени:

— Я видела, как эта девчонка побежала в туман… шла, как лунатик!

— Плохо… она потеряла рассудок, — похолодел Гао Вэнь. — Что происходит с этим туманом?!

Эмбер с ужасом вытаращилась:

— Не знаю, что там с ним происходит, но дело дрянь!

— Туман ничуть не рассеивается. При такой долгой атаке даже самый сильный туман должен хоть немного ослабнуть, — быстро проговорил Гао Вэнь, опираясь на знания из памяти. Хотя эти воспоминания были не его, он обнаружил, что стоит лишь сознательно обратиться к ним — и они становятся столь же удобны в использовании, как его собственные. — К тому же мы решили, что магический узел здесь слабый. Как такой заурядный узел мог породить туман, да ещё и с зачатками разума?

Эмбер была сообразительна, поняла с полуслова:

— Ты хочешь сказать, этот туман — не естественный? Что его подпитывает какой-то искусственный источник энергии?

— Не обязательно искусственный, но что-то его точно поддерживает, — прищурился Гао Вэнь, словно пытаясь взглядом пронзить мглу. — И эта штука должна быть где-то рядом, просто наше восприятие обмануто, и мы её не видим!

— Но леди Хетти уже применяла Обнаружение искажений… — начала Эмбер и вдруг широко раскрыла глаза. — …Может, источника нет «в этом слое»?!

Не успела она договорить, как Гао Вэнь увидел, что полуэльфийка вдруг отскочила назад и… просто растворилась в воздухе.

Нет, не растворилась.

Гао Вэнь заметил, что на земле заплясала необычная тень — размытый человеческий силуэт, в котором угадывались очертания Эмбер. Этот силуэт, лишённый тела, словно телепортировался, перескакивая с одной плоскости на другую: то на земле, то на стволе дерева. Попрыгав так несколько раз, он окончательно исчез.

Это была не просто тень — это Эмбер, находясь в теневом состоянии на границе с материальным миром, отбрасывала в мир материи свою «проекцию».

Такое мощное и вместе с тем простое «Теневое хождение» поразило Гао Вэня.

Кто же она на самом деле, эта полуэльфийка-воровка?

Не успел он задаться этим вопросом, как фигура Эмбер вновь возникла в воздухе. Она стремительно подбежала к нему, и едва он открыл рот, чтобы спросить, как она схватила его за руку и резко дёрнула.

Гао Вэнь споткнулся и почувствовал, что прошёл сквозь ледяную, нереальную преграду. Когда взгляд его снова сфокусировался, всё вокруг изменилось.

Все краски исчезли. Мир стал чёрно-белым. Лёгкая дымка тумана стелилась повсюду, но была холодна, лишена той убийственной силы, что была в Тумане проклятых душ.

Гао Вэнь огляделся. Лес исчез, но на земле там и тут торчали сухие пни — точно там же, где прежде стояли деревья.

А Хетти и все остальные застыли неподалёку, словно каменные изваяния, недвижимые.

Ребекка была ближе всех. Она замерла, сжимая посох, с выражением крайнего напряжения на лице. Глаза её, лишённые всякого блеска, побелели и смотрели в пустоту. Кожа стала похожа на грубую керамику.

Чёрные струйки дыма поднимались из-под земли, проникали в их тела, оставляя на керамической поверхности тонкие трещины.

Это жуткое зрелище заставило Гао Вэня невольно взглянуть на свои руки. Убедившись, что это по-прежнему человеческие конечности, он слегка выдохнул, сжал Меч Первопроходца и шагнул к Ребекке, намереваясь рассечь вредоносный чёрный дым.

Но не успел он сделать и полшага, как рядом возникла Эмбер и крепко схватила его за руку:

— Не приближайся. Внешняя сила не поможет, наоборот, можно сделать только хуже.

Гао Вэнь с изумлением смотрел на Эмбер. В этом чёрно-белом мире она выглядела иначе.

Волосы её стали длиннее и, словно невесомые, развевались за спиной. В светло-карих глазах мерцало золотистое сияние. У ног клубилось облако чёрной, похожей на пламя, пыли, которое непрерывно пульсировало.

Даже в памяти Гавейна Сесила не было ничего, что могло бы объяснить это зрелище.

— Не спрашивай меня ни о чём. Спросишь — я не скажу, выйдет неловко, особенно учитывая, что я только что разрыла твою могилу. У меня совесть заболит, — быстро затараторила Эмбер. — Времени мало. Я сама впервые забралась так «глубоко», да ещё и тебя притащила. Понятия не имею, сколько мы продержимся.

— Что это за место? — спросил Гао Вэнь самое главное.

— Мир теней, — спокойно ответила Эмбер и мотнула головой в сторону застывших фигур. — Гляди.

Там, где стояли Бетти и солдаты, один из воинов уже лежал на земле, рассыпавшись на груду бледных осколков — точь-в-точь разбитая фарфоровая статуэтка. Остальные, как и Ребекка, застыли в тех позах и с теми выражениями, что были у них в момент атаки тумана.

Только под ногами маленькой служанки Бетти тянулась цепочка светящихся следов, уходящих куда-то вперёд…