Гавейн не знал, насколько убедительно он сыграл, но был уверен, что еретик попадётся на удочку.

В конце концов, он действительно был ослаблен, у него действительно не было силы легендарного героя — тут даже играть не надо!

Для Гавейна, который отлично знал свои возможности, притворяться слабым было куда легче, чем изображать из себя всесильного героя семисотлетней давности.

И действительно, стоило ему нарочно изобразить упадок сил и потерю координации, как фигура в чёрном балахоне оживилась.

Он выдал себя — в нём проявился боевой дух, готовность наконец вступить в схватку. Краем глаза Гавейн увидел, как полы его балахона колыхнулись, рука под одеждой приподнялась, и в ней начала собираться магия.

Гавейн ждал этого, но не стал атаковать. Он сделал вид, что потерял равновесие, споткнулся о гнилого стража и, слегка пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону еретика. Он сократил расстояние, но со стороны могло показаться, что он просто неловко попал под удар.

Искажённое, тёмное друидическое заклинание сформировалось мгновенно. Из-под балахона вылетел серо-зелёный шар, источающий гнилостную силу. Гавейн же, заранее просчитав траекторию, даже не стал уворачиваться. В тот миг, когда шар коснулся его, он активировал рыцарский защитный барьер и одновременно рванулся вперёд!

«Кислотный шар» бесшумно прочертил дугу и ударил в наплечник Гавейна. Но по доспеху пробежала полупрозрачная рябь, поглотив всю силу заклинания. А Гавейн, превратившись в белую молнию, обрушил меч на голову еретика.

Тот, очевидно, растерялся, но было поздно. Как и у любого мага, после сотворения заклинания у друида наступает магическое истощение. После того как его заклинание не сработало, его духовное море всё ещё бурлило, и в этот момент, лицом к лицу с атакующим рыцарем, он не мог сотворить даже простейшее защитное заклинание.

Гавейн уже предвкушал, как этот еретик попытается блокировать его удар амулетом, но то, что произошло дальше, превзошло все ожидания.

Человек в чёрном сделал полшага назад, уходя от вертикального удара, затем, почти касаясь спиной пола, едва увернулся от следующего горизонтального. В то же мгновение он перекатился по земле, опираясь на одну руку, вскочил и, выхватив из-за пояса сверкающий меч, с лязгом парировал третий удар Гавейна.

У Гавейна глаза на лоб полезли.

Но времени удивляться не было. Еретик пережил самые опасные моменты и начинал приходить в себя. Если этому… воину-магу удастся перегруппироваться, будет хуже.

Гавейн влил рыцарскую энергию в «Меч Первопроходца». Лезвие раскалилось, и он со всей силы нажал. Еретик, хоть и парировал удар, но разница в силе была слишком велика. Не прошло и двух секунд, как он, рискуя левой рукой, откатился в сторону, чтобы уйти от обжигающего лезвия.

Гавейн бросился за ним. «Меч Первопроходца» сверкал в воздухе кроваво-красными дугами, оставляя за собой искажённые жаром следы. Еретик, отбиваясь своим мечом, из последних сил держался, и тут Гавейн увидел нечто, отчего у него челюсть отвисла. Этот тип в чёрном, полагаясь лишь на филигранную технику фехтования, какое-то время держался с ним на равных!

Кто же он такой?! Это же должен быть еретик пятого уровня! В Культе Апокалипсиса все должны быть магами-друидами!

Техника фехтования этого типа была настолько высока, что Гавейн быстро понял: это было чистое мастерство, без капли сверхъестественной силы. Каждый его удар, каждая защита были безупречны. Он полагался только на отточенные навыки и боевой опыт, без защитной ауры, без магии. И он держался так долго!

В этом мире существовали воины, которые, не полагаясь на сверхъестественные силы, оттачивали своё мастерство до такого уровня? А как же его друидическая магия? Или в Культе Апокалипсиса была какая-то неизвестная система подготовки?

В голове Гавейна роились вопросы, но его противник был на пределе. Как бы ни было высоко его мастерство, разница в силе давала о себе знать. Если бы не благословенный меч, если бы у него в руках был обычный клинок, его бы уже разрубили вместе с оружием.

Несколькими мощными ударами Гавейн загнал противника в угол. Решив больше не гадать, откуда у того такое фехтование, он сосредоточил магию и, высоко подняв меч, обрушил на еретика «Стальной шторм» — приём, доступный лишь рыцарям высокого ранга.

Клинок сверкнул, и в воздухе, казалось, возникло бесчисленное множество мечей. Град стали обрушился на голову противника, каждый удар сопровождался мощной ударной волной. Пол под ногами еретика рассыпался в песок, и всё это смешалось с ударной волной, обрушившись на того, кто уже не мог ни колдовать, ни защищаться.

Фигура в чёрном, казалось, сдалась. Она стояла неподвижно, пока клинки и ударная волна не разорвали её и камни вокруг в клочья, пробив стену зала.

С грохотом каменная кладка разлетелась, и ударная волна вырвалась наружу в ночь, прежде чем рассеяться.

Через мгновение последние оставшиеся гнилые стражи замерли, словно куклы, у которых оборвали нити. Их ядра погасли, и безжизненные ветви и листья с шорохом осыпались на пол. Искажённые создания, нарушившие законы природы, вернулись в своё изначальное состояние.

Эмбер вынырнула из тени и плюхнулась на пол, тяжело дыша:

— Уф… уф… Ну и намаялась я…

Филипп тоже тяжело дышал. Сражаться с этими магами, создающими искажённых стражей, было нелегко, но он не мог позволить себе такого позора, как Эмбер. Он опирался на меч и с восхищением смотрел на Гавейна:

— Господин, вы убили еретика.

Но Гавейн не выглядел довольным. Он подошёл к пролому в стене и, глядя на обугленные осколки, оставшиеся от еретика, нахмурился:

— Что-то не так… Мне кажется, здесь что-то не так…

Питтман подошёл, поднял один из осколков и растёр его в пальцах. Его лицо помрачнело:

— Это обугленная кора. Еретик сбежал! Тёмные друиды владеют такими приёмами.

……

В это же время на крыше внешней галереи замка виконта Эндрю разросшийся куст лиан вдруг зашевелился. В нём образовалась шишка, и из неё, с отвратительным чавканьем, вылезла чёрная фигура.

Это и был тот самый еретик из Культа Апокалипсиса, сумевший спастись. От него несло гарью, левая рука безжизненно висела, балахон был разорван, капюшон исчез, обнажив бледное лицо с всклокоченными каштановыми волосами.

В правой руке он всё ещё сжимал обломок меча — от дорогого оружия осталась лишь треть.

Выругавшись, он сунул обломок за пазуху и, шатаясь, побрёл прочь. Нужно было убраться, пока страшный противник не опомнился.

Но, сделав несколько шагов, он поднял голову и замер.

В углу перед ним стоял рыцарь Байрон, который тоже, похоже, не ожидал увидеть вылезающего из кустов окровавленного еретика. Они уставились друг на друга.

Замешательство длилось лишь мгновение. Еретик первым пришёл в себя и, превозмогая боль, поднял руку, готовясь сотворить заклинание, чтобы убрать с дороги этого выжившего рыцаря.

Байрон тоже очнулся. Сунув руку за пазуху, он выхватил что-то и, метнув в противника, крикнул:

— Съешь моё секретное оружие правосудия!

Достойный рыцарь всегда предупреждает, даже когда бросает скрытое оружие.

Еретик презрительно усмехнулся и с лёгкостью поймал брошенную штуковину. Раненый, но он всё же был бойцом среднего уровня, а этот рыцарь — всего четвёртого. К тому же недавно проклятый и ослабленный.

— Переоцениваешь себя, — сказал еретик, не чувствуя ни яда, ни магии в предмете, который держал. — Что ж, ты послужишь мне, чтобы восстановить силы…

Он не договорил. В руке что-то затрещало.

Байрон ясно видел, что еретик в последний миг что-то заподозрил. В механической гранате не было магии, но накопительные кристаллы излучали энергию, которую можно было почувствовать. Воин среднего уровня, насторожившись, смог понять, что это опасно. Техника защиты тела запоздало начала с громом плыть по его телу, но рунический спуск был нажат, а детонационная матрица активирована.

Схватив голыми руками огненный шар, его оцепеневшее лицо осветилось яркой вспышкой.

Но еретик всё же был воином среднего уровня. У него оставались амулеты, а тело было крепким. В момент взрыва сработали последние защитные артефакты, погасив большую часть урона. Взрывом раздробило правую руку, но сам он отлетел в сторону и скрылся в темноте.