Безымянный лес.

В этой неосвоенной глуши, вдали от центров цивилизации, подобных безымянных мест хватало с избытком. Пусть у каждой земли был свой хозяин, далеко не все эти земли возделывались.

У королевства не хватало ни людей, ни средств, чтобы осваивать приграничные территории, прилегающие к пустошам Гондора. К тому же, благодаря тому, что эльфы помогли людям возвести Великую стену, узловыми точками которой служили Сторожевые Башни, опоясавшую все Гондорские пустоши, современным государствам больше не нужно было держать на границах крупные силы для отражения тварей, лишь изредка выползающих из руин. Так границы и погрузились в порочный круг непрерывного упадка.

Из владений Сесилов до северного городка Танза вели несколько дорог, но самый короткий путь пролегал через лес, выводящий на Королевский тракт. Любой другой маршрут означал либо гигантский крюк в обход всего региона, либо путешествие через куда более опасные, никем не контролируемые земли. Ни то, ни другое разумным выбором не назвать.

Чем глубже они заходили в лес, тем сумрачнее становилось вокруг, и тем больше досаждал толстый слой гниющей листвы под ногами. Хотя это место ещё нельзя было назвать великим лесом, дикая, никем не тревожимая поросль изрядно впечатлила Гао Вэня. В прошлой жизни он обитал в бетонных джунглях, а после перемещения долгие годы созерцал этот мир лишь с недосягаемой высоты. Теперь же, ступая по этой земле собственной ногой, он осознал, насколько поверхностны были его представления о дикой природе.

К счастью, он постепенно осваивался в этом теле. Его физическая мощь и общая подготовка позволяли более-менее справляться с трудностями выживания в лесу. К тому же, сэр Байрон и Эмбер, шедшие рядом, тоже имели немалый опыт пересечения лесов, так что путь не был таким уж невыносимым.

А вот Хетти приходилось туго. Пусть род Сесилов и пришёл в упадок, он всё ещё оставался древним аристократическим семейством, напрямую подчиняющимся королю. Выросшая в нём Хетти была истинной леди. В аристократических кругах эту женщину можно было назвать закалённой и привыкшей к лишениям, но перед лицом суровой природы ей явно не хватало опыта.

К тому же, маги по определению не могут похвастаться отменной физподготовкой.

Поведение Ребекки, напротив, удивило Гао Вэня. Эта девушка, похожая на земную старшеклассницу, ни разу не отстала, бежала по лесу, где и дорог-то не было, ничуть не хуже рослых солдат. Гао Вэнь поинтересовался, и Ребекка, слегка смущаясь, ответила:

— В детстве я была сорванцом, вечно носилась, как мальчишка, и даже лазила в лес на наших землях. Тогда мои магические способности ещё не проявились, и отец надеялся, что из меня выйдет рыцарь... Он очень разочаровался. Но хоть рыцарь из меня и не получился, я всегда следила за формой. Ведь в родовых заветах сказано: чтобы стать лордом, способным защитить свой народ, прежде всего нужно иметь крепкое тело...

Гао Вэнь молча кивнул. Его (N+1)-я правнучка, хоть и была порой бестолкова, как пробка, отличалась простотой и честностью.

Редкое качество в аристократических кругах.

А его N-й правнучке, которая рядом уже еле дышала, стоило бы поучиться.

— В глубине леса могут водиться некоторые твари, но слабые, — сэр Байрон кончиком меча подцепил с земли какой-то чёрный комок. Тот на глазах истаял, растворившись в воздухе. — Теневой эфир сгущается. В центре леса, должно быть, естественный магический узел. Но, скорее всего, очень слабый.

— Точно слабый, — Эмбер крутила в руке изящный кинжальчик, оглядываясь по сторонам. — Будь там приличный магический узел, Конклав Тайн или Гильдия Звёздных Чародеев давно объявили бы этот лес своим, ещё с незапамятных времён. Да и по растениям видно... никаких мутаций. Значит, концентрация эфира даже на траву не влияет.

Гао Вэнь с удивлением посмотрел на двух экспертов по выживанию:

— А вы, я смотрю, разбираетесь в этой теме?

Ребекка взглянула на Байрона:

— Дядя Байрон до того, как поступить на службу к моему отцу, был наёмником.

Байрон, казалось, не слишком любил вспоминать прошлое:

— Всё это в прошлом, миледи.

Кинжальчик в руке Эмбер завертелся ещё быстрее:

— Фу, какой пафосный. У всех есть прошлое.

Хотя на лице полуэльфийки читалось: «У меня тоже было крутое прошлое, ну спросите же меня, спросите!», Гао Вэнь совершенно не собирался поощрять этот спектакль. За прошедшие полтора дня он достаточно хорошо изучил её характер. Её обширные познания в дикой природе на девяносто девять процентов объяснялись тем, что её периодически гоняла по всему городу стража, и ей приходилось прятаться в лесах, выживая как придётся. Но если спросить её напрямую, она ни за что в этом не признается, а обязательно выдаст какую-нибудь душещипательную историю с захватывающими приключениями. Например, что она путешествовала по всему континенту и запросто болтала с королём эльфов.

Разговаривая, они углубились в чащу. Деревья становились всё гуще, солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны, — всё скуднее.

Гао Вэнь поднял голову. Сквозь мельтешение ветвей гигантское солнце дробилось на мириады бликов, словно огромная тарелка, опрокинутая вверх дном. Лучи, падающие на кожу, казались ещё холоднее.

Самая слабая физически — Бетти — чихнула. Руки у неё замёрзли так, что она едва не выронила сковороду.

Эмбер перестала вертеть кинжал и пригнулась. В её светлых глазах мелькнула настороженность. Она посмотрела на Гао Вэня, выдохнув облачко пара:

— Вам не кажется... что тут как-то холодновато?

Глаза Хетти вспыхнули. Усталость как рукой сняло. Она с силой ударила посохом оземь и быстро пробормотала сложное заклинание: Обнаружение искажений.

Это было универсальное заклинание, доступное магам, начиная со второго уровня, и вплоть до магистров девятого уровня существовали соответствующие модели. Заклинание не несло никакой атакующей нагрузки, его целью было выявление скрытых энергетических феноменов в заданном радиусе: например, потайных магических ловушек или невидимых силовых полей. При полноценном произнесении Обнаружение искажений могло засечь следы энергии на один уровень превосходящие уровень самого заклинателя. А Хетти была магом третьего уровня.

По уровню мастерства Хетти, маг третьего уровня (пик низшей ступени), уступала Байрону, уже перешагнувшему на среднюю ступень (пусть и начальную), но удобство и универсальность магии позволяли её заклинаниям играть гораздо более важную роль, чем грубая сила.

Как только заклинание подействовало, Гао Вэнь заметил, что вокруг начал сгущаться туман.

Нет, это был не туман. Это была скрытая до сих пор, насытившаяся настолько, что могла влиять на материальный мир, энергия бесплотных духов.

Она собиралась отовсюду, уплотнялась и набирала силу, и теперь сгустилась до такой степени, что в нескольких десятках метров уже ничего не было видно. А в клубящейся белесой мгле смутно мелькали какие-то расплывчатые тени.

Бетти в ужасе распахнула глаза и уже собралась закричать, но Гао Вэнь зажал ей рот рукой:

— Тсс, молчи. Потревожишь то, что в тумане.

Глаза девочки наполнились слезами, но она, судорожно сжимая сковороду, послушно кивнула.

Гао Вэнь покачал головой. При виде дракона она не расплакалась, а тут — на тебе. У всех свои слабости.

— Что это за дрянь? — Ребекке тоже стало не по себе. Она сжала посох, на кончике которого уже заплясали искры. — Когда... когда это нас окружили?

— Туман проклятых душ, — сквозь зубы процедила Хетти. — Откуда он здесь взялся?

Туман проклятых душ. Гао Вэнь уже нашёл в памяти соответствующие знания. Это явление могло возникать как естественным путём, так и создаваться искусственно. Естественное встречалось чаще: в местах скопления теневой энергии, где блуждают неприкаянные духи, с малой вероятностью может возникнуть Туман проклятых душ. Он является частью теневой среды, но, пропитываясь эманациями нежити, становится крайне разрушительным. Однако сам туман после возникновения остаётся невидимым. Он формируется и растёт в мире духов, а в материальном мире люди не замечают ни малейших его следов.

Пока жертва не забредёт в самую его глубину.

Он исподволь, незаметно убивает забредших, вымораживая их и насылая видения, страхи. Обычный человек, попавший в такой туман, часто так и не понимает, что с ним случилось, потому что до самой смерти ничего не видит.

Густая мгла появляется лишь в момент, когда его душа проваливается в мир теней, заполняя собой все предсмертные воспоминания.

Создать Туман проклятых душ можно и искусственно, но условия слишком сложны, требования к заклинателю чрезвычайно высоки, а эффективность уступает большинству заклинаний того же уровня. Поэтому тёмные некроманты не тратят на это время.

Гао Вэнь уже обнажил Меч Первопроходца, но не спешил атаковать. Туман проклятых душ коварен: стоит войти в него, и ты начинаешь получать урон, но это лишь его свойство как «враждебной среды». Активно нападать он начинает, только если потревожить то, что в нём обитает.

А разбушевавшийся туман — штука опасная.

Гао Вэнь не был уверен, потревожен ли уже туман, поэтому не отдавал приказа к бою, а осторожно выискивал слабые места, чтобы прорваться. Но тут из глубины мглы донёсся лёгкий, бесплотный смех.

Твою ж дивизию, туман их переиграл!

Гао Вэнь мгновенно вскинул меч и рубанул в сторону, откуда донёсся звук. Тёмно-багровая вспышка сорвалась с лезвия, рассекая надвое смутный силуэт, мелькнувший в белёсой пелене.

— Огонь по той белой твари, которая шныряет в тумане!