Солнце уже село, на горизонте осталась лишь широкая, слегка изогнутая светлая полоса.

С помощью Эмбер, управлявшей тенями, они без труда перебрались через восточную стену замка и по внутренней лестнице старой башни проникли внутрь крепости виконта Эндрю.

Укрываясь в тенях, они затаились на одной из террас второго этажа, глядя вниз на пустынный внутренний двор и на коридор напротив.

Этот замок, как и большинство аристократических крепостей на юге Анзу, имел почти квадратную форму и был разделён на несколько зон. Самый внешний пояс — стены, внутри — зона конюшен, кладовых и внешних галерей, а в центре — жилая часть с внутренними переходами и домом лорда. Разные зоны соединялись укреплёнными проходами с толстыми стенами. В замке были как открытые, так и скрытые посты, а на четырёх углах — стрелковые башни, колокольни для оповещения и сигнальные маяки.

Такое жильё было не слишком удобным, оно больше напоминало военную крепость. Это было наследие тех времён, когда юг был самой передовой линией обороны от магического шторма. Но за последние несколько столетий мирной жизни многое изменилось. Даже небогатые южные аристократы начали перенимать у северян привычку к более комфортным условиям, многие предпочитали жить в светлых, удобных поместьях. Однако виконт Эндрю, видимо, не слишком заботился о комфорте: его замок сохранил свой «классический» облик.

Но в этой почти военной крепости Гавейн не увидел ни одного патрульного или часового. Даже центральный двор был пуст.

— Никого? — удивилась Эмбер, её глаза, привыкшие к темноте, различали всё в мельчайших деталях. — И похоже, здесь месяцами никто не подметал… Сорняки и кусты заросли дорогу.

Как она и сказала, внутренний двор не только был пуст, но и покрылся необычайно буйной растительностью. Ещё несколько дней назад здесь, должно быть, всё было в порядке, но сейчас Гавейну казалось, что замок заброшен уже несколько месяцев или даже больше. Растения ветвились, покрывая дорожки, стены, некоторые лианы уже добрались до главного входа.

— Байрон, ты ещё не оправился, оставайся здесь и жди, — обернувшись, тихо сказал Гавейн седовласому рыцарю. — Я оставлю тебе три «кристаллических гранаты». Ты запомнил, как ими пользоваться?

Немолодой рыцарь неловко повёл шеей:

— Неприятное чувство, когда тебя считают обузой.

Гавейн улыбнулся и похлопал этого слегка легкомысленного рыцаря по наплечнику:

— Ты уже совершил подвиг и храбро сражался. Я не хочу, чтобы мой рыцарь погиб из-за опрометчивости.

Гавейн говорил искренне. Он, конечно, мысленно жаловался на ненадёжность этого «нестандартного» рыцаря, бывшего наёмником, но Байрон уже проявил достаточно мужества и стойкости. Тащить его, ослабленного, в самое пекло было незачем. Филипп, с его обострённым чувством рыцарской чести, возможно, и пошёл бы до конца, но Байрон не был так упрям.

Немолодой рыцарь кивнул, взял три гранаты, протянутые Гавейном, и, глядя на эти изящные «промышленные изделия», с лёгкой завистью пробормотал:

— Ого… Даже ребёнок, наверное, сможет ими пользоваться…

……

Вскоре, пользуясь сгущающимися сумерками, Гавейн и его спутники пробрались во внутренний двор.

По пути они не встретили ни одного стражника, ни еретиков, ни магических ловушек. Огромный замок, казалось, был заброшен — пустой, тихий, странный.

Рыцарь Филипп, с мечом наголо, тихо шёл за Гавейном. Вдруг он принюхался и тихо сказал:

— Здесь пахнет злом.

Эмбер с удивлением посмотрела на этого обычно простоватого молодого рыцаря:

— Ты что, сейчас крикнешь «Свет, это зло достойно битвы!» и бросишься вперёд рубить? Ты же не паладин.

— Тсс, — оборвал её Гавейн. — Не забывай, Филипп — последователь Келя.

Эмбер широко раскрыла глаза и замолчала.

Кель, бог воинов и рыцарей, он же Бог Войны, по силе уступал лишь Господу Света. Он покровительствовал всем воинам и благословлял битвы. Хотя он и не был Господом Света, его сила могла противостоять скверне и распознавать зло. Его последователи, даже не будучи жрецами, имели преимущество в поиске еретиков. Конечно, до настоящих жрецов Света им было далеко, но они всё равно были чувствительнее обычных людей.

А Филипп был искренне верующим. Пусть он и не был жрецом, его вера позволяла ему острее чувствовать присутствие еретиков в этом замке.

Гавейн не верил в богов и не получал от них благословения, но его тело само подавало сигналы тревоги. Он сжал «Меч Первопроходца» и насторожённо оглядел разросшиеся во дворе кусты, цветы и декоративные деревья:

— Растения слишком буйные. Скорее всего, это неспроста.

Питтман сжимал в руке горсть семян железного дерева, но не решался использовать друидическую магию, чтобы проверить окружение. Если он начнёт колдовать, еретик, вышедший из друидов, сразу его почувствует. Он не мог рисковать, пока дело не дойдёт до открытого боя.

Они пересекли двор и направились к главному зданию замка — там, скорее всего, и прятался еретик.

Лёгкая, едва заметная дымка окутывала их четверых. Эмбер, идущая в центре, с помощью своего невероятного дара владения тенями создавала для всех эффект групповой невидимости. Не будь с ними такого чит-уровня помощника, Гавейн вряд ли рискнул бы проникнуть в замок, даже чтобы сэкономить время.

Солнце совсем скрылось за горизонтом, последние лучи погасли, и на небе зажглись звёзды. В этот миг прохладный ночной ветерок пронёсся над двором.

Буйные, словно росшие здесь целый год, растения зашевелились, зашуршали, и в этом шорохе послышался многоголосый, приглушённый шёпот.

Эмбер передёрнуло. С наступлением ночи её способности к теням усилились, и она начала видеть то, что было скрыто днём.

Полуэльфийка чуть не вскрикнула от ужаса, но Гавейн вовремя зажал ей рот.

— Я тоже это вижу, — прошептал он.

Во дворе, под буйной растительностью, между разросшимися корнями и лианами было что-то.

У ближайшего куста, шевелящегося на ветру, из земли торчала бледная рука. Она слегка подрагивала. Из травы рядом выглядывало наполовину засыпанное лицо. Глаза на нём были полуоткрыты, бледные, потрескавшиеся губы шевелились. Старый дуб, наполовину живой, наполовину мёртвый, склонился у дороги, его корни вздыбились, образовав опухоль, похожую на голову. Из трещин в коре виднелись глаза — жёлтые, мёртвые, такие же полужизненные, как и само дерево…

Под всеми растениями во дворе были захоронены человеческие тела, и эти люди были живы!

— Именем Бога Войны! — сдавленно воскликнул рыцарь Филипп. — Какая бесчеловечность!

— Эти люди… живы или мертвы? — прошептала Эмбер, взяв себя в руки и убрав руку Гавейна.

— Большинство ещё можно назвать живыми. Но надолго ли — неизвестно, — Питтман сжал семена, приготовленные для заклинания. — Поэтому мы никого не встретили… Все они здесь, во дворе.

— Будьте осторожны, не касайтесь этих растений, — добавил старый друид. — Они — глаза еретика.

— Что он делает с этими людьми? — Эмбер поморщилась от отвращения. — Вытягивает из них жизненную силу?

— …Вряд ли, — покачал головой Питтман. — Для этого не нужен такой сложный ритуал. Он держит их между жизнью и смертью, в беспамятстве. Я думаю, он выкачивает из них мысли.

— Мысли?! — изумилась Эмбер. — Культ Апокалипсиса способен и на это?!

— С обычными людьми, у которых нет защиты от магии, да, — вздохнул Питтман. — Видимо, еретик не просто хочет убить людей. У него есть цель. Он собирает информацию…

Пока они разговаривали, они, соблюдая величайшую осторожность, пересекли двор, заросший безумными растениями, и подошли к портику перед главным залом. Перед ними была тяжёлая дубовая дверь с гербом дома Лесли.

По гербу, казалось, текла кровь, тёмно-красная и блестящая.

Гавейн не стал трогать явно необычную дверь руками. Он толкнул её «Мечом Первопроходца». Дверь бесшумно отворилась, и он, насторожившись, первым перешагнул порог.

И в тот же миг его накрыла волна невыносимого, хаотичного шума.

Казалось, тысячи голосов закричали у него в ушах, тысячи людей заговорили одновременно, тысячи безумных инструментов заиграли в унисон, или две пьяные в стельку Эмбер принялись тараторить у него над ухом…

Гавейн почувствовал, как его тело наливается свинцом. Повернуть голову было невероятно трудно. Он понял, что этот шум не снаружи, а у него в голове. Сквозь этот сводящий с ума гвалт он увидел, как коридор замка, устланный тёмно-красным ковром, вытянулся до бесконечности, стены с портретами предков Лесли понеслись прочь, в бесконечную даль. Вокруг раскинулась тьма, и звёздное небо сменило привычные стены.

Безумный шум слился в единый, отчётливый крик: «Всему суждено погибнуть! Всему суждено погибнуть! Всему суждено погибнуть!»

Но Гавейн, хотя и был окутан шумом и видениями, удивительным образом сохранял ясность ума. Сквозь оглушительный рёв он отчётливо слышал этот крик и даже, сам того не желая, подумал: «Ну да, такова энтропия. И что?»

«Всему суждено…»

Гавейн не успел сообразить, что произошло, как безумный шум и видения звёздного неба исчезли, растворились без следа.