Услышав энергичную ругань, доносившуюся из мельницы, Гавейн подумал: «Без сомнений, это он» — и быстро побежал вперёд, увлекая за собой остальных.

Дверь мельницы распахнулась, и в тёмное помещение хлынул солнечный свет. На границе света и тени от сена, прислонившись к стене, сидел рыцарь Байрон. Он всё ещё бодро ругался:

— Будь ты моим оруженосцем, я бы разбил твою пустую башку! Безмозглый ты сопляк! Ты что, жить надоело?! Вы… Ваша светлость?!

Рыцарь Байрон наконец привык к внезапно ворвавшемуся свету. Он повернул голову к дверям. На ярком фоне стояла высокая фигура. Затем она вошла внутрь, а за ней — ещё трое.

Немой мальчик вошёл последним.

— А ты, я смотрю, в неплохой форме, — поприветствовал Гавейн лежащего на сене рыцаря. — Мы тут гадали, жив ты или нет, а у тебя, оказывается, ещё силы есть ругаться. Да так, что за несколько десятков метров слышно.

С этими словами он шагнул вперёд, но не успел сделать и пары шагов, как Байрон громко крикнул:

— Ваша светлость, не приближайтесь! На мне проклятие еретика! Я не знаю, передаётся ли оно!

Гавейн нахмурился. Он, конечно, догадывался, что Байрон не в порядке, иначе не лежал бы здесь, ругаясь. Но только когда глаза немного привыкли к полумраку, он разглядел, что не так с этим немолодым рыцарем.

Тёмно-зелёные полосы покрывали его кожу, и, судя по всему, расползлись по всему телу. На руках, шее, лице виднелись эти тонкие линии, напоминающие вздувшиеся вены. Некоторые доходили до самых глаз.

Кроме того, на нём было множество ран, половина лица распухла.

Рыцарь Филипп ахнул:

— Проклятье… Что случилось?

— Я нашёл еретика, но и он нашёл меня, — Байрон скривил губы, но тело его было неподвижно. Похоже, он мог двигать только головой. — Если коротко, я проиграл… Ваша светлость, вы тоже приехали разбираться с еретиками? Откуда вы узнали?

— Один крепостной взорвался на причале, как живая бомба. Почерк Культа Апокалипсиса, — коротко сказал Гавейн. — А от тебя не было вестей. Мы поняли, что случилось. Лежи, возможно, мы тебя ещё спасём.

— Не тратьте силы. Тот еретик силён. Его проклятие разъедает не только плоть, но и дух. Я вас сейчас вижу по семь-восемь штук…

Питтман вышел из-за спины Гавейна, бесцеремонно подошёл к Байрону и усмехнулся:

— Не выдумывай. Ты просто глаз разбил. Обычное нервное проклятие.

Старый друид присел рядом с немолодым рыцарем и принялся изучать, как распространяется проклятие. Гавейн, наблюдавший за этим, облегчённо вздохнул:

— Значит, вылечить можно?

— Как бы дико Культ Апокалипсиса ни развивался, они всё равно произошли от друидов. Особенно проклятия — почти на каждое можно найти противоядие, — Питтман достал из сумки благовония и ритуальные деревянные фигурки. — Честно говоря, если бы я встретился с тем, кто наложил это проклятие, я бы не справился. Но с его последствиями — возможно. Похоже, тот, кто тебя проклял, смотрел на тебя свысока, рыцарь.

Байрон опешил, потом смиренно вздохнул:

— Наверное, когда он меня отшвырнул, он решил, что я ничтожество…

Похоже, он будет в порядке.

Убедившись, что проклятие можно снять и Питтман может остановить его распространение, Гавейн присел рядом с Байроном:

— Что происходит в Танзе? Город закрыт, мы не можем войти.

— Начну с того, что было три дня назад, — Байрон глубоко вздохнул и медленно заговорил. — До этого всё было спокойно. Единственной новостью было то, что виконт Эндрю купил несколько слуг. Но три дня назад из замка пришёл приказ о закрытии города — сказали, что в городе появились еретики. Въезд и выезд запрещены. Я как раз договаривался со второй партией работорговцев и нанимал суда. Закрытие города создавало проблемы. Я пошёл в замок к виконту Эндрю, чтобы попросить разрешение — это было в порядке вещей и совершенно нормально. Но мне не повезло — я наткнулся на следы еретиков.

— Приказ о закрытии действительно отдали из замка. Еретики в городе действительно были. Но на самом деле всё было подстроено. Еретики были в замке, и они сами заставили виконта Эндрю подписать приказ. Я вошёл в зал замка и почувствовал скверну. Когда я заговорил с виконтом, в его голосе слышался чужой, тайный шёпот. Я понял, что дело плохо, и решил… благородно отступить. Но на полпути меня заметил человек в чёрном балахоне. Еретик, видимо, ещё не закончил подчинять себе замок и виконта, поэтому и позволил мне войти. Но, конечно, он не мог позволить мне уйти…

Гавейн пропустил мимо ушей слова о «благородном отступлении» и спросил:

— Как тебе удалось сбежать?

По словам Питтмана, в Танзе, скорее всего, был еретик четвёртого-пятого уровня, уже достигший среднего ранга. Байрон был рыцарем четвёртого уровня — разница в силе была невелика. В этой глуши он считался сильным бойцом. Но в настоящем бою еретики, владеющие разнообразной тёмной магией и умеющие вести позиционную войну, часто превосходят рыцарей того же уровня.

Понять, как Байрон смог выжить в стычке и сбежать, ещё можно. Но он был в замке, который уже стал логовом еретика. Как он оттуда выбрался, было непонятно.

Питтман начал ритуал очищения. С помощью благовоний и друидической магии он нейтрализовал скверну в теле Байрона, одновременно с самым благочестивым видом бормоча что-то божествам природы. Лицо Байрона заметно посветлело. Он нашёл в себе силы и продолжил:

— В драке я упал в пещеру за замком. Там был пруд. Я спасся и обнаружил, что пруд соединён с подземным ходом. Под Танзой тоже есть система туннелей. Еретик, видимо, решил, что я разбился, или у него были другие дела, и он не стал меня искать. Я же провёл в туннелях целый день и ночь, пока не нашёл выход. Выход как раз у этой мельницы.

Гавейн и его спутники переглянулись. Эмбер пробормотала:

— Вот это повезло… Прямо как в сказке.

— На юге много подземных туннелей. Большую часть построили при мне. Например, под Сесилом. А под Танзой я не знаю, — нахмурился Гавейн. — Может, построили после моей смерти.

Рыцарь Филипп задумался:

— Если этот ход существует, может, мы сможем пробраться по нему в замок виконта?

— Хорошая мысль, — кивнул Гавейн и посмотрел на Байрона. — А что потом? И откуда взялся этот мальчик?

Немой мальчик, приведший их, стоял у стога сена, с любопытством и лёгкой опаской наблюдая за происходящим. Байрон с нежностью посмотрел на ребёнка и тихо вздохнул:

— Когда я выбрался из туннеля, проклятие уже начало действовать. Я хотел вернуться в лагерь, но боялся, что проклятие распространится. Я решил найти место, где можно умереть… Не то чтобы я мог добраться до лагеря. Я был уже слишком слаб. Но, сам не знаю как, я добрался до этой мельницы, и меня нашёл этот мальчик.

— Он немой. Наверное, слуга какого-то купца. Его застал приказ о закрытии, и он не смог вернуться в город. Я пролежал здесь два дня. Он носил мне еду и воду. Без него я бы не дотянул.

Питтман, закончив бормотать, поднял голову и взглянул на Байрона:

— Первое, что мы услышали, когда подошли, — это как ты на него ругаешься.

— Проклятие начинало действовать, — немолодой рыцарь скривился в жуткой улыбке. — Сначала я ещё мог его сдерживать, но потом понял, что оно может заразить окружающих. А этот мальчик ничего не понимал. Я несколько раз гнал его, объяснял, что такое проклятие. Однажды я попытался уползти и утопиться в реке, но вспомнил, что ниже по течению — Сесил. Пока я колебался на берегу, этот мальчик нашёл меня и силой притащил обратно.

— Не такой уж он и слабый, — Питтман убрал ритуальные предметы, взглянул на мальчика и заметил: — Худой и маленький, а сил много.

Закончив, он поднялся и кивнул Гавейну:

— Проклятие снято.

Гавейн повернулся к Байрону:

— Сможешь идти и показать нам дорогу?

— Хотелось бы ещё полежать, — Байрон пошевелил рукой. — Но, наверное, сейчас главное — разобраться с еретиком. Думаю, я восстановился наполовину.

— Тогда отдохни немного, и мы пойдём в город по тому самому туннелю.

— Есть ещё одна проблема, — вмешалась Эмбер, указывая на мальчика у стога. — А что с ним?

— Взять его с собой нельзя, — нахмурился Гавейн. — Но и оставить здесь…

Он задумался. Оставить мальчика одного было нельзя. Он подошёл к нему и присел на корточки.

Мальчик испуганно отступил на шаг, но не опустил головы, а уставился на Гавейна.

— Нам нужно кое-что сделать, — медленно сказал Гавейн. — Сможешь подождать нас здесь три дня? Если мы вернёмся, ты пойдёшь с нами. Если нет — иди на юг вдоль реки, пока не найдёшь лагерь на берегу. Там тебя защитят.

Он достал из-за пазухи амулет и вложил его в руку мальчика:

— Покажешь его, и тебя примут.

Немой мальчик медленно кивнул.