Старый кузнец Хаммер вытаращил глаза, с недоумением глядя на быстро работающую странную машину.

Её сердцевина светилась магией. Примитивный механизм отталкивания, приводимый в движение простым магическим кругом и системой шестерён, совершал возвратно-поступательное движение. Тяжёлый маховик, вращаемый шатунами и коленчатым валом, крутился быстрее любой ветряной мельницы, водяного колеса или ручного ворота. Хаммер знал, насколько тяжёлым был этот железный маховик. Если бы он задел человека, то запросто переломал бы тому кости. И вот эта махина работала, да ещё и с такой лёгкостью.

Двое рунических мастеров, стоявших рядом, видели больше и понимали больше.

Они были слугами, выученными магами. Если рунист — это «схемотехник», разрабатывающий чертежи магических кругов, то рунический мастер — это «инженер-механик», создающий механическую часть магических устройств. В этом они разбирались лучше обычных кузнецов.

Рунические мастера ежедневно изготавливали разные механизмы и магические предметы. Для них магический круг Отталкивания, этот простейший фокус, был давно знаком. Но им и в голову не приходило, что такая простая вещь может дать столь удивительный эффект. Стоило добавить к ней продуманную механическую систему, и круг Отталкивания, который раньше мог только открывать двери или запускать каменные ловушки, начал сам циклически переключаться. Хотя магический двигатель работал на магии, принцип его действия был совершенно иным, чем у любых известных им магических предметов.

В магическом двигателе магия переставала быть единственной и главной силой. Её использовали не грубо, а более искусно, превращая, усиливая и делая… более практичной.

Поначалу рунические мастера были недовольны, что их заставили работать вместе с кузнецами и подмастерьями. Но, увидев готовый магический двигатель, они забыли о своей обиде. Они наконец поняли, что имела в виду управляющая Хетти, когда говорила им по прибытии: «Отбросьте старые мысли и предрассудки. Подчиняйтесь новому порядку на этих землях». По сравнению с тем новым, что они здесь видели, все старые правила и предрассудки были ничтожны.

Один из кузнечных подмастерьев, не отрывая глаз от работающего двигателя, пробормотал:

— Это сделали мы…

— Нет, — поспешно перебил его Хаммер. — Это мудрость герцога, виконтессы и госпожи Хетти.

— Нет, — возразил Гавейн. — Это сделали вы. Не сомневайтесь. Честь заслуг принадлежит каждому, кто вложил свой труд. Те, кто внёс вклад в создание магического двигателя, получат не только награду, но и почёт. Имена всех будут выгравированы на металлической табличке, которую прикрепят к первому образцу двигателя. Они будут записаны в историю Сесила.

Мастера и подмастерья переглянулись. Хаммер с силой потянул себя за бороду, вырвав несколько волосков, и не заметил этого. Только когда двое рунических мастеров из столицы, повидавших мир, поклонились и поблагодарили, старый кузнец опомнился и тоже поспешно поклонился.

А Гавейн снова перевёл взгляд на работающий прототип магического двигателя. Его переполняли радость и волнение.

Шум был сильным. Маховик вращался, заставляя всю машину вибрировать. Из-за неточности деталей этих проблем было не избежать. Гавейн был уверен, что часть мощности будет теряться на трение между неидеально подогнанными деталями. Мощность и срок службы неизбежно снизятся. Но всё это были мелочи. Главное — машина работала так, как он и предполагал.

Нужно было с чего-то начать, а потом уже думать о качестве.

Гавейн заворожённо смотрел на этот примитивный механизм, но вдруг в его глазах мелькнули тень сомнения и беспокойства.

Однако это мимолётное изменение настроения быстро исчезло.

Тем временем Хетти начала испытывать мощность двигателя. Она создала «Руку Созидания» и заклинанием гравитации постепенно нагружала выходной вал. Сделав несколько попыток, она с восхищением произнесла:

— Мощность этого двигателя очень велика. Я примерно прикинула: на полных оборотах он может вертикально поднять полтонны железа. А если использовать предложенную вами систему шкивов или редуктор, мощность можно увеличить ещё многократно. К тому же мы использовали довольно дешёвые материалы для рун, а шатуны сделали из обычной стали, а не из более прочной фиолетовой. Так что у него есть огромный потенциал.

Ребекка не владела такими полезными вспомогательными заклинаниями и не могла проверить двигатель огненным шаром. Она задумалась о более практичных вещах:

— Предок, а для чего можно использовать эту машину?

Гавейн с улыбкой посмотрел на неё:

— А ты как думаешь?

— Много однообразной работы, требующей силы. Например, привести в движение мельницу? Или большую пилу на лесопилке? У неё точно хватит сил, и ей не нужны ни ветер, ни течение воды.

— Применений много. Она может вращать водяное колесо, тянуть вагонетки в шахтах, откачивать воду из штолен. Может приводить в движение молот для ковки металла. С помощью подходящих форм она может штамповать детали доспехов из цельного листа, как печенье. Её можно поставить на кирпичном заводе, чтобы она прессовала кирпичи, вместо того чтобы дюжине крепостных делать это вручную, деревянными формами…

Гавейн перечислял самые актуальные, по его мнению, области применения. А окружающие впадали в замешательство. У них не было понятия о замене ручного труда машинами. Даже если в этом мире были ветряные и водяные мельницы, это были примитивные устройства. Как они могли представить себе все эти машины, которые можно соединить с магическим двигателем?

Только Хаммер, услышав про ковку металла и штамповку деталей доспехов, загорелся. Его профессиональное чутьё подсказывало, что это путь к успеху.

А глаза Ребекки сияли на протяжении всего разговора. Едва Гавейн называл какое-нибудь применение, как в её голове тут же возникали шестерни, рычаги и подшипники. Пока они не складывались в работающую машину, но она чувствовала: стоит ей дать немного времени, и она сможет воплотить в жизнь всё, что задумал её прародитель.

Но тут Хетти, нахмурившись, сказала:

— Проблема в том, что у нас только один двигатель. Создать новый — дело долгое и трудное. К тому же он может работать только в зоне действия магической сети.

Она нажала на рычаг, отключив питание двигателя. Тот постепенно остановился. Шум стоял неимоверный — когда он работал, приходилось кричать.

— Проложить магическую сеть недорого, это всего лишь базовые руны, чертежи у нас уже есть, — задумчиво сказал Гавейн. — А вот создать новый двигатель сложно. В основном из-за того, что детали приходится вытачивать вручную. Но ничего не поделаешь, пока мы вынуждены полагаться на ручной труд…

Вдруг раздался металлический, с дрожью, голос:

— Кхм, можно мне сказать?

Сияющий Николас-Яйцо медленно подплыл к ним.

Ребекка обрадовалась, увидев сверкающий металлический шар:

— Яйцо-яйцо, у тебя есть идея?

— Я не Яйцо-яйцо! — Николас-Яйцо взлетел на пару метров вверх (если бы не крыша, он, наверное, поднялся бы ещё выше), в его голосе слышалось возмущение. — Называй меня хотя бы Яйцо-шеф!

Ребекку это ничуть не испугало:

— Хорошо, Яйцо-шеф, у тебя есть идея?

Николас-Яйцо: «…»

— Не спорь с ней. Говори, что придумал, — прервал Гавейн начинающуюся перепалку и внимательно посмотрел на шар. — Я знаю, ты умеешь управлять металлом. Неужели…

— Да! Я наконец понял, что я здесь могу делать! — голос Николаса-Яйца звучал непривычно радостно. В то же время по всему сараю раздался металлический звон. Металлические обрезки, сваленные в углу и предназначенные для переплавки, один за другим поднимались в воздух и подлетали к серебристому шару. — Я могу помогать вам ковать!

С этими словами парящие в воздухе обрезки один за другим начали издавать скрип, словно на них давила огромная сила. Они начали деформироваться. Гавейн заметил, что деформация была не просто механической. Часть металла плавилась. Его не просто сжимали, его ковали!

Через несколько минут обрезки превратились в детали разной формы и размера — сложные, искусные, а также в разнообразные причудливые фигурки. И даже в металлические статуэтки каждого присутствующего, выполненные с фотографической точностью.

В сарае воцарилась полная тишина.

Николас-Яйцо, видимо, остался доволен произведённым эффектом. С довольным видом он опустил детали на пол, а фигурки раздал каждому:

— Ну как? Быстрее, чем вы?

Хаммер взял свою фигурку, но руки его дрожали. С такой силой… нужны ли будут на этих землях кузнецы?

Значит, правду говорил герцог: кузнецы, которые всю жизнь стучали молотом по металлу, станут не нужны? И так скоро?

Рунические мастера тоже были охвачены страхом. Даже Хетти и Ребекка, потрясённые, подумали, что с появлением этого шара все мастера, работающие с металлом, останутся без дела.

Только Гавейн, хоть и был поражён скоростью обработки металла, сосредоточился на другом.

Он посмотрел на статуэтку в своей руке, на точно, в мельчайших деталях, воспроизведённые брови и волосы, и спросил:

— Какая у тебя точность?