Когда «Белый Дуб» с Вероникой на борту бороздил широкие воды Долгон-реки, когда первая кирпичная печь в Сесиле начала дымить, когда в Санкт-Суниле влиятельные аристократы и королевские советники без умолку спорили о положении на юге, ситуации на границе и противоречиях между северными драконьими магами и обычными волшебниками, могущественнейший рыцарь-лорд империи Тифон, герцог Фердинанд Вендел, пребывал в глубокой тревоге.

Он стоял в своей резиденции в столице, в высокой башне, глядя сверху на величественный имперский город, и время от времени переводил взгляд на мрачный, величественный императорский дворец.

Это была столица Тифона — Ольденан.

Название города происходит из древнего языка гигантов и означает «Тысячелетний город». Хотя в качестве новой столицы он простоял на этой земле всего двести лет, гордые имперцы не сомневались, что их великий город, подобно легендарной династии гигантов, простоит на земле по меньшей мере тысячу лет. И всё в этом городе, казалось, свидетельствовало о таком гордом духе.

В этом городе было бесчисленное множество высоких шпилей и высеченных из камня статуй героев. Они словно бросали вызов небу, устремляясь ввысь. Между рядами готических зданий пролегала широкая, ровная, спланированная «Имперская магистраль», по которой могли ехать в ряд десять повозок. Она делила Ольденан на восточный и западный районы, а от неё, словно от ствола, отходили прямые, широкие каменные дороги, образуя в городе аккуратные, полные энергии кварталы.

Весь город напоминал сложную геометрическую фигуру с чёткими, острыми гранями, всё было спланировано с невероятной продуманностью. Это резко контрастировало с хаотичными, прогнившими, перенаселёнными старыми столицами других королевств. Город был действительно новым: двести лет назад старая столица ушла под землю во время Великого обвала. Хорошо подготовленный император построил новую столицу на этой равнине ещё до катастрофы и назвал её Ольденаном — «Тысячелетним городом». Благодаря мощи империи и продуманному планированию Ольденан с момента основания стал одним из самых величественных и грандиозных городов континента. Герцог Фердинанд всегда гордился тем, что живёт в такой великой стране и в таком великом городе.

Но сегодня чувство надвигающейся угрозы сжимало его сердце, не давая покоя даже при виде этого процветающего города.

Его величество, талантливый и дальновидный император Розетта Август, судя по всему, твёрдо решил начать большую войну с Анзу. Он отверг всех министров-миротворцев и даже выгнал из дворца графа Винтерберга, выступавшего за мир. Его решимость была беспрецедентной.

[Розетта Август]

Честно говоря, герцог Фердинанд не сомневался в исходе войны. Он верил в имперскую армию, как верил в своё мастерство и свой меч. Он знал, что королевство Анзу на северо-западе — дряхлое и слабое государство. У него такая же долгая история, как у Тифона, но эта история сковала его по рукам и ногам, превратив в дряхлого старика. Их армия и оружие, не менявшиеся столетиями, не были соперниками имперским солдатам. А империя Тифон — успешные военные и административные реформы придали ей невиданную силу и энергию. И в войсках, и среди чиновников, и в народе Тифон намного превосходил своего дряхлого соседа. Исход войны не вызывал сомнений.

Фердинанда беспокоило состояние самого императора, Его Величества Розетты Августа.

Император всегда был властным и решительным человеком, но он не был деспотом. Он внимательно выслушивал каждого министра, даже если те не могли поколебать его решений, он терпеливо их выслушивал, а не отвергал всех оппонентов. Он дорожил родовитостью аристократов и ни за что бы не стал публично унижать графа, владетельного аристократа, и выгонять его из дворца. Но сейчас… он сделал и то, и другое.

Герцог Фердинанд вспомнил свою последнюю встречу с императором Розеттой Августом. Его Величество восседал на своём чёрном железном троне, его фигура тонула в тени высокой спинки трона и короны. Он выслушал своего самого доверенного герцога, но отвечал без всякого интереса, словно не желая тратить лишних слов.

А когда Фердинанд уходил, он ясно слышал, как император разговаривает сам с собой, глядя в стоящий перед ним таз с водой. Казалось, в воде был спрятан собеседник, с которым император вёл беседу.

Отведя взгляд от дворца, герцог Фердинанд тяжело вздохнул.

Он подумал о проклятии, тяготеющем над родом Августов. Проклятии, которое появилось всего двести лет назад и о котором знали лишь немногие.

Они слышали голоса, недоступные обычным людям. Они видели вещи, невидимые для других. Они узнавали запретные знания из недоступных простым смертным источников. Благодаря этому они обретали необычайную мудрость и прозорливость, даже способность к опережающему мышлению и планированию. Но в конце концов…

Их разум погружался в тот невидимый и неслышимый мир, оставляя в этом мире лишь безумную оболочку.

При их прошлой встрече, две встречи назад, император Розетта был ясен в мыслях и речи. Но сейчас герцог Фердинанд глубоко тревожился — признаки безумия, должно быть, уже проявились у Его Величества.

Он повернулся, дёрнул за верёвку, и медный колокольчик, призывающий слуг, задребезжал. Дверь на террасу открылась, и перед Фердинандом появился слуга в синей накидке.

— Господин, — слуга склонил голову. — Что прикажете?

— Подайте плащ и приготовьте экипаж. Я навещу графа Винтерберга.

……

Северные склоны Тёмных гор, Новый Сесил.

Гавейн осматривал недавно построенный кирпичный завод. С ним был и Николас-Яйцо, который в последнее время усердно «пополнял свои знания о местной жизни» на этой земле.

На пустыре рядами стояли кирпичные печи, оснащённые магическими катализаторами и руническими спусковыми механизмами. Питаемые от «Магической Сети №2», проложенной под землёй, они проходили первый пробный обжиг.

Поскольку пока не удалось создать точную систему контроля температуры и надёжные транспортные устройства, а возможности строительства были ограничены, Гавейн не стал сразу внедрять спроектированный им «магический туннельный обжиг». Вместо этого он решил сначала модернизировать традиционные печи, чтобы решить проблему на переходный период.

Хотя печи были достаточно примитивны, учитывая будущее расширение и модернизацию, магическая сеть под кирпичным заводом была проложена по самым высоким стандартам. Её мощность даже превышала мощность сталелитейного завода. Правда, из-за того, что работа по преобразованию магии в данные была ещё в зачаточном состоянии, Гавейн пока не мог определить точную мощность этих двух сетей.

Чувствуя упорядоченное течение магии в воздухе, сверкающий Николас-Яйцо покачнулся в воздухе, и из его нутра донёсся металлический, с дрожью, голос:

— Должен признать… хоть всё здесь и примитивно, этот мир, несомненно, очень интересен. Эти текучие энергии, ваши инструменты и способы их использования — всё это немыслимо для меня.

— В этом разница физических законов, — с чувством сказал Гавейн. — Тебе повезло. Ты, «попаданец» из мира с другими законами, попав сюда, не рассыпался на части из-за несоответствия правил. Это огромная удача.

— Попаданец? Хорошее слово, — прогудел шар. — Ты настоящий друг. Ты меня понимаешь, веришь моему опыту, и всегда думаешь о том же, что и я. Честно говоря, когда я понял, что здесь другие законы, я больше всего боялся, что моё тело вдруг «бах» — и разлетится на куски. Ведь сама структура материи здесь другая. Но потом я подумал: если бы мне суждено было разложиться, это случилось бы в тот же миг, как я сюда попал. Раз тогда ничего не случилось, значит, мне повезло. О чём же тут ещё беспокоиться?

— Ты понял, почему тебе удалось выжить? — с улыбкой спросил Гавейн.

— Кто ж его знает, — шар покачнулся. — Я даже своё имя забыл. Есть ли у меня силы на такие размышления?

— Скажи, а какова степень твоей амнезии? — спросил Гавейн то, что давно его интересовало. — Ты помнишь общие вещи о своём мире: окружающую среду, физические законы, историю. А всё остальное ты забыл?

Шар долго молчал, затем произнёс:

— Что поделать? Самое страшное в потере памяти — ты даже не знаешь, что именно забыл. Сейчас я помню только кое-какие общие вещи из прошлой жизни, но они из другого мира. Я помню язык, но здесь он никому не нужен.

Он замолчал, погрузившись в уныние, а через полминуты глубоко вздохнул, как человек:

— Эх… я пытаюсь, пытаюсь вспомнить, кто я, чем занимался, что умею, в чём силён. Но это невероятно трудно. Если бы я был в знакомом мире, окружающие предметы что-то бы мне подсказывали. А здесь всё совершенно чужое, нет ни единой зацепки. Я всё время кружу по лагерю, смотрю, как вы работаете, надеясь найти то, что умею. И что в итоге? Ничего. Кажется, я ничего не умею. Никакая работа мне не по силам… Да и рук-то у меня нет!

Гавейн задумчиво погладил подбородок:

— Как думаешь, чем ты занимался в прошлой жизни?

— Откуда мне знать? — шар, казалось, хотел развести руками, но, не имея их, только покачнулся. — У меня нет никаких воспоминаний о том, чтобы я занимался какой-то работой или умел что-то делать. Может, в прошлой жизни я не работал, не учился и даже из дома не выходил?

Гавейн невольно оглядел металлический шар. У него мелькнула мысль: судя по его словам, раньше он был, наверное, жирным домоседом? (шутка)

А почему домоседом? По комплекции видно!