Предложение Байрона вызвало недоумение у всех присутствующих. Хетти тут же спросила:

— Покупать рабов за тридцать процентов рыночной цены? И ещё и через гильдию наёмников? Кто же согласится на такое? Не говоря уже о том, что цена смехотворно низкая, так ещё и плату наёмникам придётся вычитать из этих тридцати процентов… Для них это совершенно невыгодно.

На это Байрон спокойно ответил:

— Поэтому мы добавим условие: не требовать документов о рабстве и договора.

Хетти и Ребекка переглянулись. Эмбер уже поняла, о чём речь, и хотела что-то сказать, но Гавейн опередил её:

— Тогда наёмники будут хватать беженцев и продавать их как рабов.

Эмбер удивлённо посмотрела на Гавейна, видимо, не ожидая, что герцог знаком с такими вещами. Байрон же, удивившись, кивнул:

— Здоровый, с полным набором документов и ясным происхождением крепостной или работник обычно стоит двадцать-тридцать цветных серебряных монет, или шестнадцать-семнадцать серебряных щитов. Самая большая часть расходов — это как раз оформление документов. Поэтому их нужно покупать через официальные каналы. Кроме самой стоимости раба, рабовладельцы, сборщики налогов, местная церковь, рынок рабов и даже «Гильдия работников», которую сколотили местные головорезы, берут свою долю. В итоге цена вырастает в несколько, а то и в десятки раз. А беженцы… беженцы ничего не стоят. Их никто не защищает, у них нет документов, их исчезновение или смерть никого не волнуют.

Байрон сделал паузу, давая Хетти и Ребекке время осознать услышанное, и продолжил:

— Обычно аристократы не покупают рабов без документов. Такие рабы не дают гарантий происхождения, к тому же это выглядит скупо, бедно и безвкусно. Если такого раба убьют или украдут, компенсацию не получить. Но несмотря на это, всегда находятся желающие купить дешёвых рабов без документов. Это негласное правило, подразумевающее… беженцев.

Хетти схватилась за грудь. Хотя она была ближе к простому народу, чем другие аристократы, она никогда не сталкивалась с такой тёмной стороной жизни:

— Неужели такое бывает?

— Бывает, и каждый год, повсюду, госпожа, — голос Байрона звучал глухо. — В кругах нечистых на руку наёмников таких беженцев называют «деньгами на ногах». Они даже продают друг другу сведения о местах скопления беженцев, как стервятники и гиены, выслеживая тех, кто потерял кров, в ожидании заказа на дешёвых рабов без документов. Обычно — большими партиями. И тогда они набрасываются.

Ребекка инстинктивно сжала железный посох, её пальцы побелели от напряжения. Она прошептала, словно сама себе:

— Наёмники… Я слушала их истории в тавернах. Как они уничтожают разбойников, убивают монстров, исследуют старые замки и тайники. Я думала, это и есть жизнь наёмников, но…

— Госпожа виконтесса, в таверне находятся не все наёмники мира, — Байрон пристально посмотрел на Ребекку. — Не все делают то, о чём я только что сказал. То, о чём вы говорите, — это тоже часть жизни наёмников. Но есть ещё кое-что: руки наёмника никогда не бывают чисты. Вопрос только в том, сколько зла он совершил.

Затем пожилой рыцарь поднял голову и посмотрел на Гавейна:

— Господин, каково ваше решение? Насчёт заказа…

Гавейн с лёгкой усмешкой посмотрел на рыцаря. Тот выложил на всеобщее обозрение самую тёмную правду, и подтекст был очевиден. Но Гавейн не хотел разоблачать этого рыцаря, у которого, похоже, было непростое прошлое:

— Я не собираюсь экономить.

Хетти и Ребекка явно облегчённо вздохнули.

— Нам не нужны деньги. Сокровищ в горах хватит нашим землям надолго. Но если я сэкономлю, поощряя зло, долг на наших душах будет не так легко искупить, — неторопливо сказал Гавейн. — Действуйте как обычно: разошлите объявления по соседним землям, наймите глашатаев, свяжитесь с теми аристократами, с кем можно договориться, наймите повозки, запаситесь продовольствием. Если покупать крепостных — то через официальные каналы. Не жалейте денег. У меня только одно требование: каждый, кто придёт на эту землю, должен понять: что бы они ни делали раньше, здесь они подчиняются нашим законам.

Байрон склонил голову, прижав руку к груди:

— Это их долг.

— Ты разбираешься в таких делах, так что я полностью поручаю это тебе. Сколько нужно денег — получишь у Хетти. Но должны быть чёткие отчёты и планы расходов. И если у тебя есть связи, постарайся разузнать о местах скопления беженцев.

Так как строительство входило в колею, и рабочей силы стало немного больше, в его владениях начали чеканить монету. Гавейн недавно разработал и отчеканил первые образцы, разослал их в Танзу и другие города, заверил у торговцев и аристократов, и теперь эти деньги можно было использовать.

Когда Байрон и остальные ушли, в палатке остались только Гавейн и Эмбер. Полуэльфийка смотрела на Гавейна странным взглядом, отчего ему стало не по себе:

— Ну что ты опять смотришь?

— Заставить этих продажных наёмников ловить беженцев и отправлять сюда куда проще, дешевле и быстрее, чем посылать своих людей с повозками и провизией, чтобы они искали и уговаривали. Я думала, ты выберешь более практичный вариант. Ты же всегда говорил, что ты прагматик.

— Я действительно прагматик. Но не подлец. Какими способами наёмники будут ловить беженцев, чтобы продать их как рабов, я могу представить, даже не напрягаясь. Сколько людей будет убито на месте? Сколько семей разлучено? Сколько умрёт от голода и болезней во время их «транспортировки»? Даже если я специально оговорю, что нужно сохранить здоровье рабов, сколько наёмников послушают? Может, я и не сделаю этого своими руками, но я буду этому способствовать. Это противоречит моим принципам.

— Но знаешь, даже если ты не будешь этого делать, другие будут. Скупые фермеры и владельцы чёрных шахт каждый год нанимают наёмников, чтобы те покупали рабов без документов. Их хватило бы, чтобы заполнить твой маленький лагерь несколько раз.

— Поэтому я собираюсь уничтожить этот порядок и построить новый. Я не только сам буду придерживаться этих правил, но и обязую каждого, кто проживает на моих землях, им следовать. Будь то рабовладельцы, наёмники, хулиганы, воры-купцы или потомственные аристократы, профессиональные воины. Я не делаю зла — и они не будут.

Эмбер открыла рот, ошеломлённо глядя на Гавейна, и наконец вымолвила:

— У тебя большие амбиции… Но почему ты так стремишься защищать слабых? Это из-за «классической аристократической добродетели» или «рыцарского духа»?

— Нет. Это просто базовая мораль.

Эмбер, словно нарочно, искала изъян:

— Это наивно. Как ты один можешь что-то изменить? В этом мире правило — «сильный пожирает слабого». Сама мораль здесь в том, что сильный стоит над слабым.

Гавейн посмотрел на Эмбер и неожиданно улыбнулся:

— Ты права. «Сильный пожирает слабого» — это правило этого мира. Даже правило природы. Сильные должны устанавливать правила, слабым остаётся только подчиняться.

Эмбер моргнула:

— А ты…

Гавейн улыбнулся ещё шире:

— Вот поэтому я и начал устанавливать свои правила.

Эмбер: — …Разве так можно?!

В это же время на «Белом Дубе», уже далеко от земель Сесила, плывущем по Белой Воде, Вероника находилась в своей молитвенной комнате.

Она была в простом белом платье послушницы, её светлые золотистые волосы были распущены, без единого украшения. Она стояла на коленях перед статуей Господа Света, сложив руки на груди, подражая двум перекрещённым лучам на святой эмблеме. Элементы света кружились и порхали вокруг неё, словно полупрозрачные ангелочки, охраняя эту благочестивую последовательницу Света.

Она молилась, и свет постепенно окутывал статую Господа Света с размытыми чертами, которые невозможно было различить невооружённым глазом. Закончив одну часть молитвы, она открыла глаза и посмотрела на большую свечу, горящую перед статуей.

Пламя свечи несколько раз колыхнулось, внезапно сменив цвет с оранжево-жёлтого на чисто-белый и разгоревшись в несколько раз сильнее, превратившись в сноп чистого света. Этот сноп света задрожал, сжался и принял очертания старца.

Старец сидел на стуле. В его облике чувствовалась властность, но также явная старость и слабость. Если бы здесь был кто-то из последователей Господа Света, он бы сразу узнал в нём верховного правителя Церкви Святого Света, папу Святого Ивана III.

Вероника слегка склонила голову:

— Святой отец.

Из светового пламени донёсся слегка искажённый голос папы:

— Дитя, отмеченное Светом, ты уже в пути?

— Да, я покинула земли Сесила. Сейчас флотилия, должно быть, приближается к устью Долгон-реки.

— Всё ли прошло благополучно? Не является ли Гавейн Сесил врагом Господа?

Вероника помедлила две секунды и мягко ответила:

— Всё благополучно. Гавейн Сесил — действительно тот самый легендарный герой семисотлетней давности, а не злой дух, присвоивший тело героя, чтобы продлить своё существование. Под светом Господа он держался непринуждённо и показал себя человеком высокой нравственности.

— Тогда хорошо. В последнее время я часто слышу голос Господа. Он велит мне нести миру истинное учение Света. И воскрешение Гавейна Сесила в это время — событие, которое не может не вызывать беспокойства. Но теперь, когда ты подтвердила, что он не враг Господа, я могу быть спокоен.

Вероника сложила руки и низко склонила голову:

— Истинное учение Господа непременно распространится по всему миру.

Свеча догорала. Сила священной магии подходила к концу. Голос из пламени становился слабее:

— Возвращайся скорее. Не задерживайся в пути, чтобы мирская скверна не осквернила твой чистый Свет. Вернись в Собор Святого Света…

Световое пламя исчезло, от свечи остался лишь белый пепел. Присутствие папы покинуло это место.

Вероника подождала ещё несколько секунд, затем медленно встала и молча посмотрела на статую Господа Света.

Она тихо заговорила, словно сама с собой:

— У него нет веры, правда?

— Да, не только нет веры, он ещё и сопротивляется Свету.

— Кажется, он сопротивляется не Свету, а богам.

— В общем, он не слуга Света и не приспешник Тьмы.

— Это интересно.

— Интересно.