Под настойчивыми расспросами Гавейна и Хетти Дженни наконец перестала молчать. История этой тетради и её прежних хозяев впервые была рассказана полностью и без утайки. Гавейн узнал больше и о том самом «диком маге».

Первым хозяином тетради действительно был тот «дикий маг». Но и в этой тетради он не оставил своего имени. Дженни знала только, что это был бедный, странный и гонимый всеми человек, родом из королевства Фиалка на севере континента, некогда состоявший в «Тайном обществе» — крупнейшей организации магов среди людей. Но, как и знал Гавейн, он был слаб, его травили, а его исследования считались в глазах ортодоксальных магов ересью. Жил он в большой нужде и в конце концов, чтобы вылечить дочь, покинул Общество и отправился в Анзу. Тетрадь, попавшая к Дженни, была одной из его ранних рукописей, которая, скорее всего, была продана за бесценок какому-то магу из Анзу, чтобы собрать денег на дорогу.

Возможно, за три медяка. А возможно, и вовсе даром — как приложение к целой кипе книг и записей.

Второму хозяину повезло не намного больше. Судя по всему, он тоже занимался «еретическими» исследованиями, и по той же причине предавался гонению и отсутствию перспектив.

Маг, которому не давались ни магия, ни руны, возлагал надежды на логику и математику. А исследования «дикого мага» о природе рун и скрытых в них закономерностях стали для него путеводной звездой, позволившей нащупать путь к постижению тайн магии без могучей силы и личного могущества. Но и этот исследователь не успел далеко уйти.

Возможно, чтобы раздобыть средства на исследования или проверить какую-то полученную из тетради формулу, этот безымянный маг отправился в опасное путешествие и погиб. Его немногочисленное имущество было растащено, а драгоценная тетрадь перешла в руки наставника Дженни.

Но наставник Дженни не стал её хозяином. Этот «ортодоксальный маг» был исполнен презрения к тетради. Он не верил, что двое магов низкого уровня, исписав бумагу формулами, смогут открыть какую-то истину. А то, что второй хозяин погиб в приключении, по его мнению, доказывало всю ложность записанных там теорий.

Поэтому наставник просто выбросил тетрадь на помойку у подножия своей башни. Оттуда её подобрал его «ученик» — Лавенкес.

Слово «ученик» здесь нужно понимать в особом смысле. У ортодоксальных магов было два вида учеников: настоящие и те, кого учениками только называли. Первые обладали высокими магическими способностями или происходили из благородных семей. Вторые же числились учениками лишь номинально, а на деле были рабами и расходным материалом для опытов. Лавенкес принадлежал ко вторым.

У него не было магического дара, он не происходил из знатного рода и поэтому был никому не нужен. Хотя он обладал выдающимися способностями к математике и логике, из-за низкого уровня магии и плохого чувствования рун его в башне называли «дебилом» и «уродом». Великий маг кое-как обучил его азам, а затем, с помощью дешёвых зелий и ритуалов, оставляющих тяжёлые последствия, насильно «дотянул» до уровня официального мага и стал готовить из него руниста — чтобы тот рисовал круги и мастерил магические предметы.

Именно тогда Лавенкес и нашёл тетрадь, став её третьим хозяином.

А через несколько лет после этого с Лавенкесом познакомилась Дженни.

В отличие от большинства «одарённых», попадавших в башню, Дженни была ещё более низкого происхождения. Её даже не отобрали как «магического раба». Эта хрупкая девушка родом из бедной деревни, далёкой от столицы, происходила из семьи, которая никогда не имела дела со сверхъестественным, не говоря уже о «благородной магической крови».

Она попала в башню, потому что в её родных местах был голод, и семья была на грани смерти. А её будущий «наставник» как раз проезжал мимо их деревни и решил «проявить милосердие — обменять зерно у местных голодающих на кое-какие вещи».

Дженни хорошо помнила тот безветренный, холодный вечер. Родители собрали детей и провели жеребьёвку. Выпало на долю Дженни, которой тогда было всего четырнадцать.

На следующее утро её запихнули в повозку «господина мага». За неё дали два мешка зерна — достаточно, чтобы семья выжила.

Она помнила, что в повозке было много всякого: незнакомые травы, чучела животных, камни, металл, куски коры, несколько детей примерно её возраста с пустыми глазами.

Повозка была полна «экспериментальных материалов».

Маг покупал на зерно материалы для опытов. Её привезли в башню как материал.

Там она познакомилась с Лавенкесом — «учеником», который был магическим рабом, но стоял на ступень выше неё.

Лавенкес кормил «материалы».

Детей, привезённых из деревни, быстро пустили в дело. Каждые два-три дня кого-то уводили. Некоторые возвращались живыми, другие — нет. А те, кто возвращался, быстро сходили с ума и слабели. Дженни понимала, что её ждёт, но не пыталась бежать.

Лавенкес каждый день напоминал ей: «Ни в коем случае не беги. Это хуже смерти».

И вот настал черёд Дженни. Она почти не помнит, что было в тот день, — она была во власти страха и беспамятства. Но судьба улыбнулась ей. Когда её положили на экспериментальный круг, вдруг обнаружили, что у неё есть самая слабая, едва уловимая способность к магии.

У неё оказался магический дар.

Благодаря этому, а также тому, что она вела себя тихо, Дженни сохранили жизнь и сделали ученицей мага. Такой же «ученицей-рабыней», как Лавенкес. А фамилию ей дали в тот же день: маг, недолго думая, назвал её Перро. На человеческом наречии это значит «пшеница». Потому что её купили за два мешка пшеницы.

Для Дженни, только что избежавшей смерти, это было величайшим счастьем. На самом же деле её положение ничуть не улучшилось. Она просто превратилась из «вещи» в «раба». А в большинстве случаев между этими двумя понятиями почти нет разницы.

Но тогда Дженни не до этого было. Она была безмерно благодарна за спасённую жизнь. А возможность научиться читать, писать, узнавать магию — о таком она и мечтать не могла. Она начала жадно глотать знания, почти не спала, обучилась грамоте, читала, учила руны, запоминала заклинания. И вскоре обнаружила, что Лавенкес разделяет её интересы и образ мыслей…

Они подружились. Несмотря на разницу в возрасте. Лавенкес с восторгом показал ей свою драгоценную тетрадь, рассказывал о тех удивительных вещах, что в ней описаны, о том, как с помощью математики и логики можно постичь законы магии. Два «ученика», обделённые магическими способностями и никогда не получавшие настоящего образования, впитывали знания из этой тетради, строя на её основе свою картину мира.

Они совершенно не понимали, насколько еретическим в глазах ортодоксальных магов, верящих, что истину можно постичь лишь силой, был такой подход — через формулы и расчёты.

А тем временем «наставник» Дженни, могущественный маг, быстро понял, что её магический дар ничтожен и жалок. У этой хилой девчонки, вылезшей из экспериментального материала, были лишь зачатки способности чувствовать магию. Из-за слабости духа она, вероятно, никогда не сможет овладеть ни одним заклинанием выше ученического уровня.

Поэтому он быстро потерял к ней интерес и захотел вернуть вложенные средства. Он дал ей зелье и чертёж круга, велев выпить зелье, чтобы стать магом первого уровня, и начать обучение на руниста.

Лавенкес, уже принявший такое зелье, тайком отговорил Дженни. Он предложил ей смелый план: почему бы не поверить тетради, не воспользоваться формулами, которые они из неё вывели, и не попробовать управлять рунами, полагаясь не на магию, а на математику и логику?

Дженни послушалась. И, будучи ученицей мага, сумела воссоздать круг.

Это был, наверное, первый в мире круг, «вычисленный», а не вычерченный.

Но «наставник» не наградил её, а пришёл в ярость. Он быстро выяснил, что Лавенкес «устроил заговор». А затем нашёл и саму тетрадь. Он был в бешенстве. Считал, что тетрадь, полная бессмыслицы, написанная каким-то жалким магом, смеет смущать его слуг в его собственной башне, — это оскорбление.

Могущественный маг собирался уничтожить тетрадь и жестоко наказать обоих «учеников». Но тут Лавенкес впервые осмелился выступить против «наставника».

Он в одиночку принял наказание. Ценой глаза, четверти души и двух сухожилий он отстоял тетрадь и спас Дженни. Он убедил жестокого мага, что в тетради может быть нечто, заслуживающее внимания, а они с Дженни могут стать подопытными, которые проверят на практике написанное в ней. Если их исследования увенчаются успехом, все плоды будут принадлежать магу. Если нет — он всего лишь потеряет пару единиц «экспериментального материала».

Наставник Дженни согласился. Он позволил двум дерзким рабам продолжать свои изыскания, но не упускал случая насмехаться над ними. Он считал, что исследования рун, проводимые теми, кто не может управлять высшими рунами, столь же смехотворны, как попытки крепостного угадать меню короля. Как можно, не чувствуя рун, не управляя ими, полагаясь лишь на формулы, предсказать их силу? Разве это не смешно?

Но как бы то ни было, Лавенкес и Дженни смогли продолжить работу над тетрадью. И вскоре обнаружили, что магические материалы по своим свойствам, включая проводимость, делятся на два класса с явным «разрывом». Этот разрыв разделял все материалы на «положительные» и «отрицательные». А некая константа влияла на то, как эти материалы вели себя в магических кругах. Оказалось, что разные материалы влияют лишь на «выходную мощность» круга, а его устойчивость к помехам зависит в основном от логики расположения рун; связь между руной и материалом, в свою очередь, определялась полярностью (положительной или отрицательной) и этой константой.

Они начали вычислять эту константу и постепенно приближались к результату. Но накануне успеха их наставник дал им задание.

Отправиться на вышедший из-под контроля Колодец Маны и перенастроить там рунические структуры.

Это было выше их возможностей как рунистов. Перенастройка Колодца Маны — работа для официального мага.

Но приказ наставника был законом. Вместе с приказом пришли слова: «Вы же говорите, что все руны подчиняются вашим формулам? Вот и примените их».

Лавенкес принял задание. Он понимал, что могущественный маг потерял терпение. Тот не из тех, кто позволяет своим рабам заниматься, чем вздумается. У него не было выбора. К тому же, перенастройка рун на Колодце Маны давала ему возможность проверить самый важный вопрос.

Рассказ Дженни близился к концу. Голос её был спокоен, спокоен настолько, словно это не имело к ней никакого отношения:

— Перед уходом господин Лавенкес сказал мне: он попробует перенастроить руны по первому варианту. Если он вернётся, то E будет равно 1,29. Если не вернётся — E будет равно 1,66. Он не вернулся.

Гавейн опустил взгляд на тетрадь. Запись о константе E была сделана свежим, аккуратным почерком. Это был почерк Дженни.