Эти создания уже давно не появлялись в мире смертных. По правде говоря, для подавляющего большинства разумных рас континента Лорен драконы были существами, балансирующими на грани мифа и реальности. Все прекрасно знали об их существовании, но практически никому не доводилось за всю жизнь увидеть настоящего дракона.

За исключением разве что южан-эльфов, этих таинственных и невероятно живучих созданий. Их долгая жизнь позволяла им по праву считать себя свидетелями истории. В бесконечных хрониках эльфийской империи можно было отыскать пару-тройку записей о встречах с драконами.

Это существо с тёмно-синей чешуёй и огромными крыльями, грациозное и могущественное, неторопливо проплывало по небу, извергая смертоносное дыхание. Раскалённые добела столбы пламени несли в себе древнюю драконью магию, их мощь была куда сложнее обычного огня. Там, где проходился этот огненный ливень, земля вспыхивала ярким пламенем, которое продолжало гореть и распространяться даже без горючего материала. Всего за несколько выдохов всё владение Сесилов превратилось в море огня.

Сделав своё дело, дракон ещё немного покружил над местом, словно проверяя результат, после чего взмахнул крыльями, взмыл ввысь и исчез в светлеющих облаках.

Гао Вэнь услышал, как рядом несколько раз глубоко вздохнули. Все, включая Хетти, только сейчас осмелились сделать полноценный вдох. Если бы дракон задержался ещё хоть немного, кто знает, кто из них первый рухнул бы без сознания, задержав дыхание.

— Дра... дракон... — Ребекка, вцепившись в свой посох, бормотала. — Предок, я видела дракона...

Гао Вэнь кашлянул:

— Кхм-кхм. Можешь не говорить, я тоже видел.

Ребекка вздрогнула, очнулась, смущённо взглянула на Гао Вэня, а затем с тяжёлым сердцем посмотрела в сторону владений Сесилов.

Сначала их опустошила магическая волна, затем выжгло драконье пламя. Место стало окончательно непригодным для жизни.

А те твари... хоть они и доставили немало хлопот жалким стражникам Сесилов, были всего лишь низшими искажёнными формами. Под драконьим огнём они почти все обратились в пепел. Даже если кто-то и уцелел, после столь разительной перемены окружающей среды их самораспад был лишь вопросом времени.

— А я-то думал, драконы бывают только в легендах, — не удержался даже обычно молчаливый сэр Байрон. Трое его солдат всё ещё тряслись и не могли подняться, но строгий рыцарь даже не подумал их упрекнуть, лишь нахмурился. — Господин, вам доводилось иметь с ними дело?

— Нет, — покачал головой Гао Вэнь. — Драконы — создания таинственные. Даже семьсот лет назад, когда пол-Лорена перевернулось вверх дном, они не вмешивались в дела смертных.

Хотя он говорил это вслух, в душе Гао Вэнь не был так уж потрясён этими гигантскими созданиями. Он видел драконов и раньше — в те дни, когда висел в небесах. Не раз он замечал этих существ, появлявшихся на континенте. Правда, драконы и впрямь таинственны: даже за те бессчётные миллионы лет, что Гао Вэнь провёл в вышине, ему довелось увидеть их не так уж много. К тому же те картины были хаотичны и отрывочны, так что привычек и повадок драконов он так и не изучил.

Тень рядом с Гао Вэнем вдруг колыхнулась. Он обернулся и, как и ожидал, увидел Эмбер. Полуэльфийка всё ещё выглядела перепуганной.

— Я видела дракона! — заголосила она. — Мама ни за что не поверит! Я видела дракона! Тако-о-ого большого!

— Ладно-ладно, все здесь видели, — Гао Вэнь покосился на трусоватую, но болтливую воровку. — Ты где пряталась?

— В щели между камнями забилась, — выпятила грудь Эмбер. — Я мастерски умею спасать свою шкуру!

Гао Вэнь схватился за лоб:

— Сродство с тенью как минимум мастерского уровня, а в открытом бою слабее гуся. И ты ещё гордишься.

Он покачал головой:

— Здесь оставаться нельзя. Уходим.

Он зашагал вниз по склону. Дракон улетел, но кто знает, что ещё может вылезти. Чем быстрее они уберутся, тем лучше. Хетти же, с тяжёлым сердцем бросив прощальный взгляд на родовые земли, сказала:

— Предок... Этот дракон сжёг наши земли.

— Он сжёг наши руины, — возразил Гао Вэнь, взглянув на неё. — Строго говоря, он сжёг тех тварей. — Он внимательно наблюдал за дыханием дракона: оно было направлено в основном в самые густые скопления монстров. Хотя несколько раз пламя, казалось, било мимо цели, общая направленность была очевидна. — Владений Сесилов не стало ещё до того, как прилетел дракон.

— Но...

— Ты что, собираешься требовать у дракона компенсации? — пожал плечами Гао Вэнь. — Будь реалисткой. Если хочешь что-то сделать — как можно быстрее возвращайся в цивилизованный мир и докладывай обо всём: и о тварях, и о драконе.

Хетти нечего было возразить. Она кивнула:

— Да.

Гао Вэнь прекрасно понимал чувства Хетти. Владения Сесилов были её родиной, местом, где она родилась и выросла. А теперь её родина разрушена, перешагнуть через это в душе не так-то просто. Даже понимая, что дракон всего лишь поджёг руины, и, скорее всего, сделал это, чтобы уничтожить монстров, она всё равно чувствовала какую-то неловкость.

Всё-таки это было похоже на глумление над трупом.

Но понимать — одно, а проникнуться этими чувствами Гао Вэню было трудно. В конце концов, до того, как он вылез из гроба, он ещё не был предком рода Сесилов...

С такими вот смешанными чувствами отряд покинул это место. Теперь перед ними раскинулся густой лес.

Хетти, держа в одной руке посох, другой начертила в воздухе несколько неровно мерцающих рун. Подняв голову, она посмотрела в сторону леса:

— Чтобы вернуться на главную дорогу, нужно пройти через этот лес. Это единственный путь в Танзу.

Гао Вэнь с любопытством и завистью (которые он, впрочем, старательно скрывал) смотрел на сияющие в руках Хетти руны:

— А магия-то — штука удобная...

— Предок? — удивлённо переспросила Хетти, а затем на её лице отразился испуг. — Мои умения вас рассердили?

Гао Вэнь опешил:

— А? С чего бы мне сердиться?

— Род Сесилов всегда держался на рыцарской силе. Воинское искусство и верховая езда — вот истинный путь рода. Такие, как я и Ребекка, вставшие на путь магии... лет сто назад о нас бы и речи не шло как о наследниках. Более того, нам бы и в роду-то места не нашлось, — взволнованно пояснила Хетти. — Просто... просто после событий столетней давности положение рода резко упало, нас осталось совсем мало. Среди отпрысков редко кто овладевает сверхъестественными силами, поэтому пути, отличные от рыцарского, получили признание... Но, как бы то ни было, это нарушает родовые устои.

Гао Вэнь брякнул не подумав:

— И кто же придумал этот идиотский устав?

Подобные косные семейные правила, столь характерные для закоснелой аристократии, всегда вызывали у него, человека с широкими взглядами, глубочайшее отвращение.

Но стоило этим словам слететь с его губ, как атмосфера вокруг неуловимо изменилась. Сэр Байрон первым делом опустил голову, делая вид, что завязывает шнурки на ботинках — хотя на нём были железные сапоги. Хетти застыла на месте. А Ребекка спустя пару секунд робко подняла руку и указала на самого Гао Вэня.

Гао Вэнь: «...»

Порывшись в памяти, он припомнил... кажется, такое действительно было.

Молодой и горячий великий герой Гавейн Сесил как-то раз после очередного триумфа вместе с королём-основателем Анзу, Чарльзом Первым, распивал победные кубки. Два закадычных друга под хмельком хвастались друг перед другом. Рассуждали о том, что великое дело почти свершилось, и те, кто когда-то, спасаясь от бед, вёл свои семьи на север, теперь стали героями-первопроходцами, основателями. Можно было предвидеть, что вскоре появится множество новых аристократических родов. А у этих новоиспечённых аристократов, не имеющих за душой никакой истории, со временем, если они будут плодиться и размножаться, появятся свои собственные, укоренённые и почтенные, древние фамилии.

Вот и решили два подвыпивших государя и сановника: надо бы заранее навести порядок, составить некие семейные уложения, наставления, дабы потомки не забывали заветов предков. А Гавейн Сесил, как первопроходец из первопроходцев, основатель из основателей, и Чарльз Первый, несомненно, должны были подать пример.

И вот семисотлетней давности Гавейн Сесил, махнув залпом полкубка крепчайшего пойла, покосился на свой рыцарский меч, поднял руку и начертал на столе несколько строк:

«Рыцарь круче мага».

Чарльз Первый, узрев сие, преисполнился отрады и тоже начертал:

«Господин Гавейн прав».

Первое стало родовым уставом Сесилов. Второе... второе слуги и советники Чарльза Первого задавили на корню ценой собственной жизни (образно выражаясь).

Дальновидные и заботящиеся о будущем министры и протрезвевший король, конечно, не стали вносить этот пьяный бред в основные государственные установления. А вот Гавейн Сесил, будучи человеком серьёзным, внёс свои тогдашние размышления в родовой устав.

Извлёкшись из архивов памяти, Гао Вэнь с крайне неловким видом посмотрел на Хетти и Ребекку.

Он вздохнул:

— Тогда я был сильно пьян. Считайте, что этого правила нет...

Хетти и Ребекка: «...?»

И тут живот Эмбер издал спасительную трель.

— Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время, когда вы, бабушка и внучка, наслаждаетесь семейной идиллией, — полуэльфийка смущённо почесала живот. — Но я проголодалась.

Желудок Эмбер словно дал стартовый сигнал. После её слов в животе у каждого присутствующего что-то заурчало.

Даже Гао Вэнь не был исключением.

Только сейчас Гао Вэнь осознал: с тех пор как они покинули мрачный склеп, прошло уже много времени, а никто так и не ел.

А он не ел дольше всех. В прошлый раз, когда он испытывал удовольствие от пережёвывания пищи, обезьяны на континенте Лорен ещё даже не умели ходить прямо.