На третий день после того, как Гавейн и Николас-Яйцо пришли к соглашению, этот «магический механизм из древних руин Гондора, хранящий древнюю душу и заключивший дружеский союз с предком Сесилов», наконец официально предстал перед жителями Нового Сесила.

Отныне, говоря об этом яйце, следовало использовать не «оно», а «он».

Его появление, разумеется, вызвало немалое любопытство. Даже самые чёрствые крепостные не могли удержаться, чтобы не поглазеть на этот металлический шар. Когда мимо проплывал полутораметровый, сверкающий начищенный металлический шар, люди останавливались, чтобы рассмотреть его и обсудить с соседями.

Поначалу многие боялись. Внешность Николаса-Яйца была слишком необычной, а на солнце он сверкал так, что казалось, вот-вот взорвётся. Невежественные и суеверные простолюдины при виде него вскрикивали и разбегались. Но Гавейн специально послал солдат, чтобы те рассказывали о происхождении этого «магического устройства» и особо подчёркивали, что внутри яйца — уважаемый древний учёный, который из-за магической аварии оказался заточен в металлический шар, но в остальном ничем не отличается от жителей лагеря.

После многократных разъяснений люди наконец смирились с существованием этого металлического шара. Конечно, страх и напряжение не исчезли полностью, но они убедились, что этот круглый предмет безвреден, умеет разговаривать и общаться. К тому же сам Гавейн дал слово, так что все понемногу успокоились.

А сам Николас-Яйцо… то есть сам шар, был очень доволен своим нынешним положением.

С первого дня, как он попал в этот чужой мир, ему было тяжело и неловко. Сначала — странное окружение, потом — недоброжелательные местные жители. Его поймали в лабораторию, изучали как образец, чуть не превратили в металлическую стружку тысячелетние магистры Гондора, а потом, запечатав, забыли на тысячу лет. Очнувшись, он попал в новый мир, где цивилизация пришла в упадок, а технологии были утеряны. Он уже думал, что ему никогда не выбраться из этой полосы неудач, но неожиданно встретил такого человека, как Гавейн.

С ним можно было поговорить, он понимал, о чём он говорит, и был достаточно широких взглядов, чтобы принять его слова. Он не был ни невежественным, как современные местные жители, ни одержимым жаждой препарирования, как древние магистры.

Подумать только, какое это было счастье — когда его, пытавшегося незаметно удрать, случайно заметили. Иначе, если бы он продолжал притворяться каменным шаром, неизвестно, сколько бы ещё ему пришлось ждать, чтобы вот так свободно разгуливать по лагерю.

Но пока Николас-Яйцо наслаждался прогулками, к Гавейну пришла жаловаться Хетти. С озабоченным видом она стояла перед ним:

— Этот шар всё время летает по лагерю. Вы правда не собираетесь его контролировать?

Гавейн как раз просматривал личные дела ста мастеров, прибывших из столицы несколькими днями ранее. Услышав слова Хетти, он поднял голову и улыбнулся:

— А он мешает?

— Мешать не мешает, — покачала головой Хетти. — Но он слишком любопытен. Куда бы он ни прилетел, где бы люди ни работали, он обязательно зависнет рядом и будет смотреть. Его внешность слишком приметна, рабочие отвлекаются.

— Люди привыкнут. Это просто летающий металлический шар, а не дракон, — усмехнулся Гавейн. — Хотя, я поговорю с ним, чтобы он не мешал работе. Кстати, что ты думаешь о Николасе-Яйце?

На лице Хетти появилось странное выражение:

— Вы уверены, что ему нужно дать такое имя?

— Ничего не поделаешь, он сам его выбрал, — развёл руками Гавейн.

Хетти вздохнула:

— Если честно, мне очень хочется изучить, как он парит в воздухе. Его энергия не похожа на привычную мне магию, и при этом он может парить постоянно. Если это его врождённое заклинание…

— Стоп-стоп-стоп, — поспешно перебил её Гавейн. — Если хочешь его изучать, лучше умерить пыл. Его тысячу лет назад уже изучали магистры Гондора, у него серьёзная психологическая травма. Ты можешь разрушить то доверие, которое он с таким трудом к нам проявил.

— Конечно, я пока только думаю, — виновато улыбнулась Хетти. — Но меня больше волнует то, что вы говорили об образцах, оставленных в горных руинах тысячу лет назад. Я слышала, вы поручили рыцарю Филиппу организовать отряд для разведки. Вы хотите немедленно отправиться в руины на поиски этих опасных вещей?

— Разумеется, нет, — покачал головой Гавейн. — Ты сама сказала: это опасные вещи. Сейчас мы не можем с ними связываться. Я поручил Филиппу подготовить отряд в основном для разведки поверхностных уровней руин, для осмотра ответвлений, которые мы не успели исследовать в прошлый раз. Пойми, это огромная и прочная крепость. Было бы жалко оставить её без использования, не правда ли?

Хетти удивлённо распахнула глаза:

— Вы хотите…

— Хочу немного её использовать. По крайней мере, задействовать залы от входа до внутренних галерей. В конце концов, это Тёмные горы, опасность может подстерегать нас в любой момент. Если случится чрезвычайная ситуация, у людей будет хотя бы эта крепость как убежище. Разве не так?

С этими словами он снова опустил взгляд на список из ста имён.

— Пятнадцать мастеров: каменотёсы, плотники, кузнецы, кожевенники. Ещё десять мастеров по строительству домов. Всего два официальных мага: один — маг второго уровня, специализирующийся на тайной магии, другой — рунист четвёртого уровня, — Гавейн, просматривая список, невольно улыбнулся. — Дженни Перро, рунист четвёртого уровня, самая сильная из отряда. Король проявил щедрость, прислав нам даже одного мага среднего уровня…

Хетти, слушая Гавейна, невольно нахмурилась. Она была недовольна этим «магом среднего уровня». В прибывшем отряде из ста человек она был самой сильной, четвёртый уровень — по классификации «три уровня — одна ступень» это уже средняя ступень. Такой маг действительно был ценным специалистом, особенно в нынешних владениях, где, кроме Гавейна, самым сильным был третий уровень. Но рунист — это особый случай. Хотя их и называют «магами», на самом деле они — «рабочие» в среде магов. Они владеют техникой нанесения рун и магических кругов на различные магические предметы. Их главное преимущество перед обычными магами — твёрдая рука.

Как повышается уровень руниста? Они собираются вместе, чертят руны и круги. Кто за определённое время начертит больше и лучше, тот и повышается. А что касается магических способностей…

У рунистов есть только самые базовые навыки: чувствовать магию, определять разные элементы. Обычно их уровень — второй, а бывает, что и только что окончивший обучение маг первого уровня может стать официальным рунистом.

Для простых людей, не владеющих магией, рунист, умеющий чертить магические круги, — такой же загадочный и могущественный «господин маг». Но в глазах настоящих магов рунисты — низшая каста, даже на несколько ступеней ниже. Они лишь немного выше «рунических мастеров», которые вообще не владеют магией. Обычно рунисты помогают магам, изготавливают для них магические предметы или чертят круги. А поскольку сами они не обладают высоким магическим мастерством, то даже не могут использовать созданные ими же круги и предметы — их слабой магии и плохого контроля недостаточно для управления сложными магическими структурами.

Так что это профессия, работающая на других.

У Хетти не было снобизма, свойственного большинству магов, и она не презирала рунистов, которых маги называли «магическими слугами». Но она сразу поняла, что эту рунистку по имени Дженни Перро просто подсунули в отряд, чтобы выполнить план. Присутствие в отряде «мага среднего уровня» позволяло Франциску II соблюсти приличия, и даже можно было выдать это за добрую волю.

Вот что больше всего не нравилось Хетти. В отряде было всего два мага, остальные — ученики магов или подмастерья. По её мнению, это говорило о нежелании короля помогать.

Хетти не умела скрывать эмоции, особенно перед Гавейном, и он сразу заметил её недовольство:

— Думаешь, рунист четвёртого уровня — это оскорбление?

— Король не проявил искренности, — прямо сказала Хетти. — Рунист… Ребекка, если постарается, возможно, справится не хуже. Её просто подсунули, чтобы выполнить план.

— Думаю, это не Франциск II, — покачал головой Гавейн. — Король вынужден считаться со мной, и его помощь поселению Сесил не должна быть пустой. Но на него давят аристократы в столице, и многие из них не хотят, чтобы наш род быстро возродился. Более того, половина из них, наверное, надеется, что бывшая правящая семья юга тихо сгинет в Тёмных горах. Как ты думаешь, позволят ли они прислать сюда отряд ценных специалистов?

Лицо Хетти помрачнело:

— Эти узколобые и жадные столичные аристократы… Род Сесил и не думал тягаться с ними, а они готовы на всё, лишь бы нам помешать.

— Таковы правила игры для аристократов, — покачал головой Гавейн. — Если ты этого не принимаешь, значит, ты не настоящая аристократка по их меркам. Я, кстати, тоже.

— И что вы думаете об этом списке…

— Конечно, принять с благодарностью. А почему бы и нет? — улыбнулся Гавейн. — Как ни крути, это сто человек с навыками. Даже если их набрали лишь для галочки, это лучше, чем ничего. Кузнецы и плотники хотя бы молот и пилу держать умеют, верно? К тому же я хочу встретиться с этой рунисткой Дженни Перро. Одна запись в её личном деле меня очень заинтересовала.

— Какая?

— Дженни Перро, уровень мага — ученик.