Похоже, шар действительно долго сдерживался в этом мире. Учитывая, как долго он притворялся каменным шаром, Гавейн, который сам много лет провёл на орбите, не мог не восхититься его выдержкой. Такой самообладанием обладали далеко не все.

И вот, накопив за долгое время притворства, шар наконец смог выговориться. Он без умолку тараторил, всё время повторяя, как приятно поболтать с кем-то и насколько скучны люди в эту эпоху.

— Эх, если бы факты не были столь очевидны, разве поверил бы я, что ваша цивилизация пришла в такой упадок? Эти солдаты, которые стоят на страже, даже не знают, что такое атмосфера или магнитное поле…

— А этот друид Питтман, у него точно не все дома, скажу я тебе. Сколько раз он за эти дни приходил? И каждый раз с одним и тем же: уговаривал меня признать, что я яйцо дракона, и выспрашивал, вылупляются ли драконы из яйца дважды. Ох, мамочки, как же это надоело! Я же уже вылупился! Если я ещё раз вылуплюсь — всё, конец мне!

— А ещё эта в красном платье, целыми днями тычет в меня какими-то магическими штуками и уговаривает соскоблить с меня немного стружки для изучения. Ужас! Такая же ненормальная, как те магистры!

Гавейн не выдержал и перебил:

— Это, между прочим, моя внучка. Та самая, в красном.

— О-о-о… Тогда тебе стоит её воспитывать. Так наукой не занимаются, это к психическим расстройствам приведёт, — шар покачнулся, немного смутившись. — Но, если честно, те магистры тысячу лет назад хоть что-то понимали. Я сначала даже хотел с ними поговорить, подумать, как вернуться домой. Но кто ж знал, что они только и хотели, что меня изучать. Эх, если бы все они были такими же сговорчивыми, как ты.

Гавейн с любопытством посмотрел на шар:

— Как давно ты в этом мире? Или, может, сколько времени прошло с тех пор, как ты сюда попал, до того, как тебя схватили?

— Эх, меня схватили сразу, как я сюда попал, — с досадой сказал шар. — А потом держали в той лаборатории, кажется, очень долго. Так долго, что я даже ваш язык выучил.

Гавейн оглядел шар:

— Так магистры так и не поняли, что ты разумное существо?

— Хе-хе, я был осторожен! — самодовольно произнёс шар. — Как только я попал в этот мир, я инстинктивно создал себе защитную оболочку из металла и камня и впал в спячку. Никаких признаков жизни. К тому же я сначала не понимал местного языка и не знал, что здесь к чему, вот и притворялся камнем, потихоньку наблюдая.

— Потом меня нашли те магистры и утащили в лабораторию. Я сначала хотел сбежать, но они были слишком сильны. При малейшем движении они настораживались, и мне пришлось затаиться. Но мне повезло: они заметили, что вокруг меня происходят странные явления, и решили, что я какой-то древний артефакт. Так что сразу резать меня не стали.

Тут в голосе шара послышалась дрожь:

— Но всё висело на волоске. Я помню, они закончили первый этап исследований и уже собрались меня вскрыть, но тут пришёл приказ: всему персоналу немедленно эвакуироваться, и никакие образцы, найденные на месте, не вывозить. Так я и выжил. Но эти магистры, уходя, запечатали лабораторию. Я проспал много лет, а что было потом, ты и сам знаешь.

Шар закончил свой рассказ, а Гавейн обратил внимание на последние слова:

— Ты сказал, те, кто тебя изучал, получили приказ срочно уйти и оставить все образцы?

— Ага, — беззаботно ответил шар. — Они так и не поняли, что я живой, и обсуждали всё при мне. Этот приказ зачитывали прямо в лаборатории, я хорошо его запомнил.

Гавейн нахмурился и задумчиво потер подбородок.

Шар заинтересовался:

— Что, что-то не так?

— Такой приказ об эвакуации — необычное дело, — пояснил Гавейн. — Гондорская империя сворачивала свои исследовательские экспедиции, потому что затраты перестали окупаться, но это был не экстренный случай. А приказ, который ты слышал, — явно был срочным. К тому же запрещалось вывозить образцы. Почему?

Шар задумался:

— Может, образцы были заражены? Или оборудование вышло из строя, и его не успели спасти?

— Первое возможно, второе — вряд ли, — Гавейн вспомнил руины в горах. — Хотя эвакуация была срочной, в руинах я видел, что всё было вывезено в порядке. Много крупного оборудования забрали. Проблем с вывозом образцов, судя по всему, не было. Что же они там, в горах, изучали?

— Не знаю. Это не я изучал, а меня, — с сожалением сказал шар. — Но когда меня перевозили в другую лабораторию, я кое-что видел. Они сжигали в печи тела с уродливыми наростами. Подозреваю, это были люди, над которыми они ставили опыты. Уже и на людей-то не были похожи, но я сразу понял, что раньше они были людьми.

— Опыты над людьми? — Гавейн опешил. Он не ожидал, что в гондорском исследовательском центре в горах скрываются такие тайны. — У этих тел были какие-то особенности?

— Дай-ка вспомнить… А, да! Кроме того, что они были выше обычных людей и с деформированными конечностями, на их телах росли кристаллы, словно выкристаллизовавшиеся из плоти. И один из учёных назвал это… — шар напряг память и наконец вспомнил слово: — «Порождение богов». Не знаю, он имел в виду эти кристаллы или сами тела. Ваш язык такой сложный.

— Порождение богов? — Гавейн нахмурился и невольно повторил.

Это слово так просто не бросают!

Порождение богов. То, что не должно было появиться на свет, нарушившее правила, идущее против воли богов. Кто-то считал, что это — негативная энергия, вырвавшаяся из богов в момент их падения и муки, кто-то — что это кара, ниспосланная богами на людей, дерзнувших посягнуть на божественную власть. Но как бы то ни было, эти слова были связаны с богами.

Во времена Гондорской империи вера в богов была так же сильна, как и сейчас. Учёные не могли просто так использовать слово «порождение богов», с таким особым смыслом, для своих исследований.

Тысячу лет назад из-за экстренного приказа исследовательский центр в Тёмных горах опустел. Но приказ предписывал оставить все найденные на месте образцы. Связаны ли те «человеческие опыты», о которых говорил шар, с «местными образцами» из приказа?

Они были исходным материалом? Источником энергии? Технологической основой?

Но Гавейна это волновало не так сильно, как то, что остались ли те образцы, которые тысячу лет назад не вывезли имперские учёные, в руинах в горах?

Прошла тысяча лет. Образцы выветрились? Разложились? Исчезли? Или не изменились и до сих пор могут влиять на этот край?

— Ты вроде забеспокоился? — шар, хоть и не был человеком, за долгие годы наблюдений научился понимать человеческие эмоции. — О чём волноваться-то? Прошла тысяча лет. Люди давно умерли, лаборатория заброшена. Что там может быть?

— Меня волнуют те образцы, которые они не вывезли, — нахмурился Гавейн. — Ты не знаешь, где они их хранили?

Шар покачнулся:

— Откуда? Хотя меня тоже считали «местным образцом», те магистры были не дураки и не путали меня с настоящими. Меня в самую глубь лаборатории не пускали. А что, ты хочешь их найти?

Гавейн усмехнулся:

— По крайней мере, найти и понять, что это было.

Руины в горах были огромны. Гавейн уже побывал там однажды, но подозревал, что та часть, которую он осмотрел, составляла едва ли пятую часть всего комплекса. Иными словами, в оставшихся четырёх пятых могло скрываться что угодно.

— Если хочешь исследовать, будь осторожен, — заметил шар, догадавшись о мыслях Гавейна. — С такими размерами и опасностью той лаборатории, чтобы её полностью осмотреть, людей в твоём лагере не хватит.

— Знаю, — кивнул Гавейн. — Я буду действовать по силам. Ладно, хватит об этом. Поговорим о тебе.

Шар опешил:

— Обо мне? А что обо мне?

— Ты что, не понимаешь, насколько ты здесь выделяешься? — Гавейн не мог сдержать улыбки. — В этом мире нет таких существ, как ты. Если ты вот так выйдешь, как ты себя представишь?

Шар:

— Святой Николай-Яйцо.

Гавейн: «…»

— Ладно, шучу, — Николас-Яйцо немного опустился, почти коснувшись земли. — В это время большинство людей — глупцы. Таких умных и с кем можно поговорить, как ты, мало. Так что говори, как меня устроишь.

— Сейчас я объясняю, что ты — магическое устройство, хранящее душу древнего мага. Эту версию знают только некоторые солдаты. Большинство жителей тебя ещё не видели. Если ты не против, можешь и дальше жить в лагере под этим именем.

— Ага, звучит круто!

Похоже, Николас-Яйцо (в лице господина или дамы?) был вполне доволен решением Гавейна.