Четырёхуровневая рунистка из столицы, Дженни Перро, находилась в своей комнате, разбирая немногочисленные пожитки.

В основном это были инструменты для нанесения рун и магических кругов: кислотостойкие кисти, резцы с примесью мифрила, клиновидные скребки, кисти разных размеров, а также бережно хранимые годами книги и записи.

Когда она покидала башню своего наставника, ей разрешили взять только это. Даже сменной одежды было всего два комплекта.

Но Дженни всё равно тщательно разложила эти скудные пожитки на столе, в шкафу и на полке у кровати. Закончив, она села на стул посередине комнаты и оглядела этот скромный деревянный домик.

Как самая высокоуровневая в отряде из ста человек, она получила особую привилегию: отдельный дом. Хотя это была всего лишь простая деревянная хижина, несравнимая с башней наставника, Дженни знала, что это одно из немногих хороших жилищ в лагере. Из их отряда только официальные мастера и другой маг удостоились отдельных домов. А её дом был самым большим. Она была вполне довольна.

В конце концов, даже в башне наставника она спала на полу в подсобке. Разве что стены там были каменными, но в остальном это жильё едва ли было лучше нынешнего.

Нет, здесь даже лучше. По крайней мере, этот дом её собственный, и ей не нужно постоянно бояться, что наставник позовёт её испытать новые зелья или магические круги.

Дженни молча огляделась, посмотрела на свои руки и задумалась о будущих днях.

Она прекрасно понимала своё неловкое положение. Она была самой высокоуровневой в отряде, но на самом деле её ранг как мага был всего лишь ученическим. Работа руниста — это ремесло, и если отбросить способность к колдовству и ощущению магии, то оно ничем не отличается от работы плотника или каменотёса. По правилам магов, главным в отряде должен был быть тот маг второго уровня, специализирующийся на тайной магии. Так что было очевидно: её, как «мага среднего уровня», просто подсунули для количества.

Она также знала, что герцог, легенда семисотлетней давности, сразу это поймёт.

Как долго может продлиться ситуация, когда такой неловкий человек, как она, получает особое отношение, отдельный дом, только потому, что этого требуют приличия?

До тех пор, пока герцог не сочтёт, что уже достаточно почтил короля, или пока кто-нибудь не выскажет недовольство.

А когда это случится, единственное, что позволит ей остаться на этой земле, — это её умения.

Это всё же строящийся лагерь. Многое нужно создавать. Для изготовления магических инструментов и нанесения рун нужны люди. Госпожа Хетти не может делать всё сама. Так что у неё, рунистки, будет работа. Если она будет хорошо работать, возможно, даже заслужит одобрение. Дженни не смела мечтать о большем. Возможность закрепиться здесь уже была бы для неё счастьем.

В этот момент раздался стук в дверь, прервав её размышления.

Дженни удивлённо и взволнованно посмотрела в сторону двери, гадая, кто бы это мог быть. Но она не стала медлить, а сразу пошла открывать. Кто бы ни был за дверью, его нельзя было обижать.

Дверь открылась. Увидев стоящего на пороге, Дженни на мгновение затаила дыхание.

Высокая фигура, русые волосы, глубокий взгляд. Это был хозяин этих земель, герцог Гавейн Сесил, воскресший из семисотлетней древности. А рядом с ним — элегантная и красивая госпожа Хетти в красном платье.

Лорд и управляющая пришли лично. Дженни растерялась. Она вспомнила свои недавние мысли и всерьёз забеспокоилась: неужели лорд уже сейчас решил, что ей оказали слишком много чести?

Пока Дженни пребывала в замешательстве, Гавейн разглядывал девушку. Она выглядела не старше двадцати, была высокой, но худой, болезненной. Её длинные серебристые волосы были сухими и спутанными, явно за ними не особо следили. Они обрамляли её лицо. С левой стороны, где волосы не закрывали кожу, виднелись обширные уродливые шрамы. Именно из-за них Гавейн и задержал на ней взгляд.

Они изуродовали её некогда довольно миловидное лицо. Шрамы покрывали треть левой щеки и тянулись вниз по шее. Из-за одежды Гавейн не мог видеть, какую площадь занимали эти похожие на ожоги рубцы, но предположил, что это результат какого-то ужасного несчастного случая.

Он быстро понял, что неприлично так разглядывать девушку, и отвёл взгляд:

— Что, не пригласишь нас войти?

Дженни встрепенулась, поспешно отступила в сторону и, волнуясь, тихо произнесла:

— Герцог… Ваша Светлость, вы пришли лично… у вас есть ко мне поручение?

— Просто хотел посмотреть, — Гавейн вошёл в домик вместе с Хетти, бегло огляделся. Комната была маленькой, спальня совмещена с гостиной, всё как на ладони. Он заметил, что обстановка состояла из простой мебели, сделанной местными плотниками, и почти не было личных вещей. Он понял, что, как и предполагал, Дженни Перро и в столице жила бедно. — Как освоилась за эти два дня? Тебе нравится здесь?

Дженни понятия не имела, зачем лорд и управляющая пришли к ней в такую лачугу, и не решалась спросить, поэтому, набравшись смелости, ответила на вопрос:

— Очень… очень нравится. Честно говоря, это лучше, чем я ожидала.

С этими словами она принесла два стула, чтобы гости могли сесть, а сама осталась стоять — больше стульев в комнате не было.

— Ожидала? — с любопытством посмотрел на неё Гавейн. — А что ты ожидала увидеть?

Дженни, поняв, что сказала лишнее, всё же пришлось ответить:

— Сначала… я думала, будет хуже. Я слышала, что этот лагерь начали строить всего месяц назад, и людей не хватает. Я не ожидала, что здесь уже построят столько домов и появится причал, через который доставляют припасы из Танзы…

— Это потому, что люди усердно работают, — улыбнулся Гавейн. — Честно говоря, это ещё не так быстро. Я знаю, как за месяц построить целый город.

В голове у него, конечно, был цемент и Земля.

Дженни испугалась, услышав это, но тут же нашла объяснение:

— А, вы говорите о Гондорской империи семисотлетней давности?

— Вроде того, — кивнул Гавейн и оглядел комнату. — Пока мы можем предложить только такие условия. Но скоро мы начнём строить кирпичный завод, и когда будет достаточно кирпича, я позабочусь, чтобы все переселенцы жили в каменных домах.

Дженни: — …А?

Она всё ждала, когда Гавейн заговорит о том, что ей «выказано слишком много чести», но разговор, наоборот, зашёл в противоположную сторону. Она засомневалась, уж не планирует ли этот выходец из древности развивать лагерь по стандартам Гондорской империи. Но тут же вспомнила: Гавейн Сесил и сам когда-то осваивал новые земли и вместе с первым королём основывал королевство Анзу. Уж он-то знает, что делает.

Девушка-рунистка, совершенно сбитая с толку, сама начала строить догадки.

А Гавейн, не зная, какие мысли роятся в голове Дженни, просто хотел немного разрядить обстановку. Когда понял, что это не очень получается, он решил сменить тему:

— Мы пришли, чтобы узнать, как вы устроились, что вам нужно, и познакомиться с тобой лично.

— Со… мной? — удивилась Дженни, указывая на себя. — В каком смысле?

Хетти достала лист бумаги и протянула ей:

— Скажу прямо. Мы видели твои документы. Ты — рунист четвёртого уровня. Но твой уровень как мага — ученик?

Сердце Дженни ёкнуло.

Так и есть. Наконец-то.

Её четвёртый уровень как руниста не приносил ей чести, а ученический уровень как мага был правдой. И это несоответствие говорило не о таланте, а о том, что она была… ненормальной.

Или даже хуже: мага-ученика подсунули в отряд как специалиста среднего уровня. Что подумает об этом герцог, основатель королевства? Обычный аристократ счёл бы это обманом и оскорблением и, возможно, разгневался бы. Но он не мог выместить гнев на короле. Так что объектом его гнева станет она сама, «воплощение обмана».

Рунистка из столицы низко опустила голову и самым смиренным тоном начала оправдываться:

— Простите, Ваша Светлость, госпожа Хетти. Я не хотела вас обманывать. Я готова принять наказание…

Но Гавейн неожиданно перебил её:

— Как тебе это удалось?

Дженни уже готовилась к «гневу аристократа», но вместо этого услышала странный вопрос и растерялась.

Гавейн решил, что она не расслышала, и повторил:

— Как тебе, имея только ученический уровень, удалось овладеть базовыми навыками руниста? Ты можешь чувствовать несколько рун одновременно? Ты можешь проводить «магическую настройку» рун?

Рунист действительно был «ремесленником». С точки зрения профессиональных магов, его работа мало чем отличалась от работы каменщика. Но Гавейн знал, что разница всё же была, и немалая.

Рунист не просто копировал готовый чертёж. Он должен был уметь изменять и корректировать положение рун, проводить настройку сомнительных мест. А для этого нужно чувствовать несколько рун одновременно и уметь настраивать их магию.

А это уже требует владение магией первого ранга!