В течение целого года после начала магического шторма все верующие лишились способности слышать божественные откровения. Не только низшие священники и жрецы, но даже епископы, папы и кардиналы различных конфессий одновременно утратили эту способность.

Разумеется, даже в обычное время люди не слышат голос богов напрямую. Под «божественным откровением» понимался едва различимый шёпот, который искренне верующие могли уловить во время молитвы, совершения таинств или следования заветам, когда их духовное состояние приближалось к «божественной сущности» бога. Этот шёпот отдавался в сознании и оставлял долговременный, неизгладимый «духовный след», который, в свою очередь, менял самого верующего, приближая его к «божественной сущности». Это и было главным путём развития священнослужителей в этом мире.

Поскольку этот смутный шёпот действительно обладал силой менять человеческое сознание, делая человека сильнее и чище, его перестали считать обычной галлюцинацией, и священнослужители стали почитать его как священное явление.

Но в год магического шторма никто из верующих не мог слышать этот «шёпот богов». Они с ужасом обнаружили, что, как бы они ни молились, как бы строго ни соблюдали ритуалы, их боги больше не отвечали. Создавалось впечатление, что все боги исчезли одновременно.

Из-за потери божественной благодати в тот год никто из священнослужителей не смог повысить свой ранг. Среди простых верующих и обычных людей не появилось ни одного, кто мог бы овладеть божественной магией. Более того, как выяснилось впоследствии, ни один из родившихся в тот год младенцев не обладал хоть какими-то способностями к божественной магии.

Если бы ситуация продолжала ухудшаться, трудно сказать, какое будущее ждало бы последователей богов на этом континенте. Но, словно последняя надежда в отчаянии, люди обнаружили, что уже полученная божественная магия не исчезла. Хотя её мощь несколько ослабла, те, кто стал священнослужителями до магического шторма, всё ещё могли ею пользоваться. Эти священники, сохранившие способность творить божественную магию, из последних сил поддерживали рушившиеся церкви. И всё же многие мелкие религиозные течения не выдержали и исчезли в пустошах, когда люди бежали из Гондорской империи.

Гавейн помнил, что в то время главы крупных конфессий проводили множество тайных встреч и попыток. Люди отбросили прежние предрассудки и вражду. Подобно простым людям, спасавшимся от магического шторма, священнослужители перестали обращать внимание на разницу в вероисповедании и историческую вражду, объединившись в поисках выхода. В конце концов, несколько крупных конфессий, таких как Церковь Святого Света, Церковь Бога Войны и Три Бога Изобилия, добились некоторого прогресса. После нескольких экстренных совещаний их лидеры собрались на вершине «Пика Предков» на восточной границе нынешнего Союза Племён Огрей, чтобы попытаться установить связь с богами. Это была закрытая встреча, и даже Гавейн Сесил не знал её подробностей. Известно было лишь, что после того, как лидеры спустились с горы, они объявили: боги ниспослали новое откровение, призывающее смертных отказаться от раздоров и объединиться, чтобы выжить. А магический шторм — это кара за глупые поступки человечества.

На Пике Предков конфессии заключили соглашение, названное впоследствии «Священным Заветом». Они объявили, что отказываются от всех религиозных разногласий, прекращают вражду и прилагают все усилия, чтобы сохранить человеческую цивилизацию. И, похоже, этот шаг действительно умилостивил богов. На следующий месяц после подписания Священного Завета, в годовщину начала магического шторма, боги снова обратили свой взор на людей.

Верующие снова услышали шёпот богов.

Вот, что знал Гавейн о тех исторических событиях, которые привели к нынешней ситуации на континенте, когда существует множество религий, но они сохраняют относительный мир.

Эти события многое изменили.

Они положили конец религиозным распрям на континенте, заставили священнослужителей разных конфессий объединиться, чтобы помочь человеческой цивилизации противостоять магическому шторму и отстроить свои дома. Но некоторые особенно упёртые конфессии не смогли смириться с этим. Они избрали путь падения, объявив войну всем, кто подписал Священный Завет, и превратились в различные извращённые еретические течения, которые со временем стали самыми страшными тёмными организациями в этом мире. Их божественная магия получила название «тёмная магия»…

И по сей день эти падшие, извращённые фанатики остаются одним из самых леденящих душу ужасов в этом мире.

Как человек с нормальной логикой и здравым рассудком, Гавейн, конечно, высоко ценил Священный Завет. Хотя сам он не был верующим, он восхищался усилиями тех, кто в час смертельной опасности сумел отбросить разногласия, объединиться и спасти цивилизацию — неважно, было ли это сделано по велению богов или нет.

Но он также знал, что для такого короткоживущего (по сравнению с эльфами) народа, как люди, даже Священный Завет не вечен.

Прошло семьсот лет. Хотя Завет всё ещё высечен на камнях у основания храмов, подобно тому, как давно исчез «братский договор» между Тифоном и Анзу, потомки постепенно забывают о значении того договора, заключённого у подножия Пика Предков.

Сегодняшние религии континента по-прежнему сохраняют мир, но на деле противостояние, взаимное отторжение и давление никогда не прекращались. Некоторые конфессии с большими расхождениями в догматах уже почти готовы открыто объявить войну.

В конце концов, никто по-настоящему не знает, что именно говорят боги. Даже Папа Святого Света слышит лишь смутный шёпот. А туманность божественных откровений оставляет простор для толкований.

«А вдруг боги велели нам сразиться с еретиками? Я так думаю, и это точно не имеет отношения к тому, что я перед молитвой накурился сон-травы…» — так думают многие.

Но как бы то ни было, Священный Завет имел немного больше авторитета, чем просто договор между человеческими королевствами (хотя бы потому, что был заключён от имени богов). И хотя за кулисами противостояние нарастало, на людях все сохраняли приличие. В крупных городах, где рядом стояли храмы разных конфессий, жрецы, встречаясь на улице, раскланивались — чтобы затем, отвернувшись, плюнуть и дома заняться вуду.

Но никто не говорит об этом открыто. Тем более высокопоставленные священнослужители никогда не скажут публично ничего вроде: «Среди множества богов наш бог круче всех».

А Вероника сказала.

Гавейн не знал, были ли это осознанные намёки от принцессы-святой или за её благочестивым и мудрым обликом скрывался человек, который сначала говорит, а потом думает. Но в любом случае, он принял это близко к сердцу. А уж та женщина-жрица из света, что появилась вместе с Вероникой, вызывала у него ещё больше сомнений. При таких обстоятельствах он не мог опрометчиво принимать что-либо от неё.

Что касается того, стоит ли строить в его владениях храмы и приглашать священников, он, по правде говоря, не имел ничего против. В конце концов, в этом мире действительно существовали боги, а божественная магия была частью повседневной жизни. Как человек практичный, он, даже будучи неверующим, не стал бы запрещать другим верить. Попав в такой фэнтезийный мир, настаивать на атеизме было бы верхом идеализма.

Другое дело, что он непременно установит строгий контроль над церковью, чтобы всё было под его началом. Божественная магия — это реальность, но и влияние духовной власти на светскую тоже реально. Он не хотел бы попасть впросак.

Как и подобает любому уважающему себя попаданцу, для Гавейна божественная магия была прежде всего средством производства.

Конечно, сейчас об этом было рано говорить. В условиях, когда во владениях даже маленькую церковь построить не на что, думать о том, как контролировать религию, было бы менее практично, чем заниматься строительством инфраструктуры. Поэтому Гавейн решил, что, пока внешняя угроза временно миновала, нужно в первую очередь заложить прочный фундамент.

Известия, привезённые Вероникой и её спутниками о восточной границе, послужили ему напоминанием. В этом неспокойном мире опасность исходила не только от магического шторма в Гондорских пустошах. На континенте царил мир уже семьсот лет, и под этой внешней тишиной таилось слишком многое. Чтобы жить спокойно в такой обстановке, нужно было постоянно быть начеку.

Гавейн вернулся в свою палатку (стоит отметить, что всё больше палаток в лагере сменялось тёплыми деревянными домами и даже каменными постройками, и его палатке тоже пора было обновляться), разбудил Бетти, которая спала на циновке, свернувшись калачиком и пуская слюни, и велел девушке принести все чертежи, которые он накопил за последнее время.

Он разложил их один за другим, отбросил нереалистичные (хотя и не стал их уничтожать — вдруг пригодятся), и наконец нашёл то, что искал. Это были чертежи некоего упрощённого механизма: металлические колёса, шатуны и цилиндры, искусно соединённые вместе. На дополнительных листах были изображены детали и пояснения. Но под основным чертежом крупными красными буквами было написано: «Нет источника первичной энергии. Отложено».

— Сходи за Ребеккой и Хетти, — сказал Гавейн застывшей у стола служанке. — Скажи, у меня есть кое-что… В общем, просто приведи их.

Бетти убежала. Гавейн остался перед полуготовыми чертежами, погрузившись в размышления. Вдруг сзади раздался голос Эмбер:

— Это что за чертёж? Я ничего не понимаю.

— Это двигательный механизм, — не поднимая головы, ответил Гавейн, одновременно привычным движением отбивая лапу полуэльфийки от своей серебряной печати. — Теоретически, это устройство, которое, потребляя энергию, может само совершать движение и приводить в действие другие механизмы. Но я ещё не закончил.

Эмбер полностью вынырнула из тени и с любопытством склонилась над чертежами:

— О! Ты имеешь в виду тех големов, что работают на элементальных ядрах?

Гавейн покачал головой:

— Нет, совсем другое. Это гораздо более универсальное и фундаментальное устройство, но его ценность намного выше, чем у тех големов. Жаль, что ему не хватает самой важной части.

Да, той самой части, которая умеет кипятить воду…