Честно говоря, если бы не последняя «проповедь», Гавейн остался бы о Веронике самого хорошего мнения. У этой принцессы-святой действительно были качества, которые невольно вызывали симпатию и желание похвалить: она была скромна, учтива, мягка, приветлива. В нынешнюю эпоху такие черты среди аристократов были редкостью. К тому же Гавейн видел, что её приветливость была не притворной и не только по отношению к нему. Проходя мимо строительных площадок в лагере, видя занятых простолюдинов и крепостных, она неизменно улыбалась им, и ни в её словах, ни во взгляде не было и тени высокомерия или отчуждённости. Чего нельзя было сказать о графе Корне, который выглядел так, словно его тошнило.

Даже если Вероника просто притворялась, что ей интересны простолюдины, и делала это блестяще, Гавейн считал, что это уже немало. В конце концов, аристократы этой эпохи даже не считали нужным притворяться, что им интересны простые люди.

Но как бы то ни было, Вероника была ревностной последовательницей Господа Света, принявшей веру ещё в ранней юности. И судя по всему, это был не просто политический жест, как говорили в народе. Она верила искренне, всем сердцем, даже фанатично.

Сам Гавейн не испытывал неприязни к религии как таковой, тем более в мире, где существовала настоящая сила веры. Он относился к ней как к неизбежному и естественному явлению. Раз боги в той или иной степени защищали своих последователей, у него не было причин испытывать к ним беспричинную неприязнь. Но его несколько смущал проповеднический пыл Вероники. В конце концов, он придерживался отношения «почитать духов, но держаться от них подальше», унаследованного из прошлой жизни.

Вероника, чуткая, заметила перемену в его настроении, но не придала этому значения, посчитав это естественной настороженностью аристократа, когда кто-то пытается вмешаться в управление его землями. В конце концов, в её титуле «принцесса-святая» всё же была половина «принцессы», и она в какой-то мере олицетворяла королевский дом. Поэтому она не стала настаивать на этой теме.

Вскоре настало время гостям из столицы отбывать.

«Белый Дуб» у причала на Белой Воде был готов к отплытию. Гавейн проводил взглядом принцессу-святую и её двух спутников, направлявшихся к сходням. Но перед тем как ступить на палубу, Вероника остановилась и обернулась:

— Герцог Сесил, у меня к вам есть один, возможно, бестактный вопрос. Я всё не решалась задать его. Не могли бы вы, как старший, удовлетворить моё любопытство?

Гавейн, улыбаясь, кивнул. Он чувствовал, что выражение его лица сейчас можно назвать прямо-таки отеческим — так глубоко он вошёл в роль предка перед этими «младшими»:

— Спрашивайте. Если я знаю ответ и это не личная тайна или секрет.

— Не знаю, считается ли это личной тайной, — Вероника мягко улыбнулась. — В те годы, когда вы… пребывали в царстве мёртвых, доводилось ли вам видеть богов?

Хотя она лишь улыбалась, Гавейну показалось, что в этой улыбке всё же сквозит фанатичный пыл верующей. Он неловко усмехнулся и развёл руками:

— Нет, не доводилось. Наверное, я умер не до конца, и боги не сочли меня мёртвым, так что проигнорировали.

— Вот как… — Вероника, казалось, разочаровалась. Она задумчиво покачала головой. — Благодарю за ответ. Я помолюсь за вас и ваши земли перед Господом.

С этими словами принцесса-святая вместе с графом Корном и жрицей Сэнди, которая на протяжении всего времени не переставала светиться в глазах Гавейна, ступила на палубу. Вскоре их фигуры скрылись за бортом «Белого Дуба».

Флотилия отчалила. Гавейн и его спутники сошли с причала и направились обратно в лагерь.

По дороге Хетти, выкроившая время, чтобы проводить гостей, казалась озабоченной. Гавейн заметил это:

— О чём задумалась?

Хетти несколько раз открывала рот, но наконец не выдержала:

— Предок, я слышала, вы отказались от предложения принцессы Вероники помочь с устройством церкви Святого Света?

— Было ли это предложение бескорыстным?.. — Гавейн прищурился, глядя в глаза Хетти. — Ты считаешь, что я поступил неправильно?

— Жрецы Святого Света умеют исцелять и успокаивать людей, — сказала Хетти. — В наших землях не хватает лекарей. Господин Питтман, конечно, хороший друид, но половину времени он занят сельским хозяйством, и его снадобий постоянно не хватает. Особенно после недавнего боя, когда появилось много раненых, запасы лекарств почти иссякли, пришлось срочно закупать в Танзе. А если бы у нас был один-два жреца Господа Света, даже просто послушника, это бы решило проблему.

— Да, — не выдержала и Ребекка. — В наших землях сейчас нет средств содержать настоящий храм, нанимать жрецов за свой счёт было бы очень накладно. А принцесса готова взять все расходы на себя — это же огромная экономия! Да и жрецы, которых она пришлёт, наверняка не будут какими-нибудь недоучками из захолустной церквушки. Так выгодно же!

— Терпеть не могу эту церковь Святого Света, — заворчала из-за спины Эмбер. — Они вечно манерничают, такие зануды и упрямцы. Я, почитательница Лунной Госпожи, у них, как будто всю их родню перебила. Куда ни приду — везде косые взгляды…

Ребекка покосилась на неё:

— А это не потому, что ты вечно лазила в храмы Святого Света?

— Не клевещи! — возмутилась Эмбер. — Когда это меня ловили?! Они же даже не знали, кто у них стащил, а всё равно ко мне придирались. Это что, не провокация?

Гавейн и две его правнучки переглянулись, ошарашенные непробиваемой логикой полуэльфийки.

Затем Гавейн решил полностью проигнорировать этот позор эльфийского рода:

— Я, конечно, понимаю, что предложение Вероники было бы для нас выгодным. Но у меня были свои соображения. Вы действительно думаете, что она предлагала нам помощь просто так, только чтобы построить храм и прислать пару жрецов?

Хетти, в отличие от Ребекки, была не столь простодушна. Она быстро поняла, к чему он клонит:

— Вы имеете в виду… что за этим стоят королевский дом и Собор Святого Света? Но ведь… вряд ли. Принцесса Вероника известна своей честностью и набожностью. Она искренне верит в Господа Света и не позволит корыстным интересам осквернить свою веру…

— Она, может, и не позволит, но другие — вполне. Вы не заметили, кто её сопровождал? Одна — жрица высокого ранга из Собора Святого Света, которая, хоть и не проронила ни слова, не отходила от неё ни на шаг. Другой — граф, приближённый короля, да ещё и отколовшийся от дома Лоуренсов с Восточного предела, — Гавейн скривился. — Королевский дом и церковь встали по бокам от принцессы-святой, как два телохранителя, и ни на минуту не оставляли её одну. Искренняя вера самой принцессы, похоже, ничуть не мешает другим, менее благочестивым людям, строить свои планы. При таких обстоятельствах я не могу просто так принять её доброту.

Хетти и Ребекка задумались. Первая — о возможных намерениях королевского дома и церкви, вторая — о том, что такое вообще имел в виду предок.

Гавейн помолчал и продолжил:

— К тому же… меня насторожила одна фраза, которую сказала принцесса Вероника.

Эмбер заинтересовалась:

— Какая? Она сегодня много чего наговорила!

— «Среди множества богов лишь Господь Света может вместить в себя всё. В конце пути Света — единственное спасение для всех заблудших душ», — Гавейн дословно повторил ту фразу, похожую на проповедь. — Вам не кажется, что здесь что-то не так?

— А что не так? Обычные причитания этих святош, — Эмбер пожала плечами. — Они всегда любят расписывать, как их бог всех любит — как будто он всем папаша…

— Всё, что после, — обычная проповедь церкви Святого Света, это верно. Но первая часть — «среди множества богов» — это не то, что обычно говорят их последователи, — голос Гавейна стал серьёзным.

Хетти на секунду задумалась, потом неуверенно произнесла:

— Она хочет сказать… что Господь Света стоит выше всех богов?!

Гавейн кивнул:

— Ненавязчивое внушение, но именно это она и имела в виду.

Все присутствующие переглянулись с недоумением.

В этом мире было много религий — Гавейн знал это давно. Крупных, с громкими именами, насчитывалось несколько десятков, мелких, распространённых в глуши, — сотни, а тайных культов, передававшихся в узких кругах, и вовсе было не счесть. Почти у каждой стабильно передающейся религии была своя божественная магия, а значит, за ней стояла истинная божественная сила — бог или нечто столь же могущественное.

И все эти религии на континенте существовали в относительном равновесии. Оно стояло выше границ государств и рас. Даже когда между странами начиналась война, их основные религии сохраняли нейтралитет.

Так было не всегда. В истории религиозные войны на этом континенте вспыхивали не раз. Захваты и поглощения под религиозными лозунгами заполняли страницы летописей. Даже когда люди были объединены в одной Гондорской империи, между разными религиозными течениями то и дело вспыхивали локальные конфликты.

Гавейн, когда висел в небе, насмотрелся на эти религиозные распри до отвращения. Кстати, тогда он даже не мог ни отвернуться, ни закрыть глаза.

Но как бы ни сражались между собой эти религии, сейчас они пребывали в «мире».

Все распри прекратились в год начала магического шторма.

Боги в тот год умолкли. И молчали целый год.