И этой крайне редкой возможностью был никто иной, как я сам, так что неудивительно, что Ортцен так потакал мне. Даже если я в будущем создам какие-то проблемы, он ничего не скажет.

— А как насчет капитана Юлиуса? Ты хочешь стать графом?

Он, казалось, немного помедлил, прежде чем наконец ответил на мой вопрос.

—… Не особо.

—Тебе не интересно стать дворянином?

—Мне просто нравится, как есть.

Я сел рядом с ним и кивнул.

—Я тоже считаю, что все это обременительно.

Чем больше у тебя полномочий, тем больше обязанностей. К счастью, это задачи моего мужа, а не мои, значит ли это, что капитан Юлиус будет выполнять обязанности графа? Ему тогда придется нелегко.

—Ты не обязан это делать, если не хочешь!

Не стоит беспокоиться о таких мелочах. Почему-то мои слова только усугубили его уныние.

—Мне не интересен титул графа… но я ненавижу разлуку с мисс Эферией.

—Что? Почему мы должны расстаться… э-э, это не так!

Если подумать, капитан Юлиус, может, решил, что если он не станет графом, это значит, что мы не поженимся? Я растерялась и стала махать руками, отрицая это.

—Я не хочу сказать, что выйду замуж за другого мужчину, э-э-э, давайте вернем титул и сохраним это в секрете от Ортцена?

— Вернуть титул?

—Именно. Титул можно вернуть императорской семье, если нет никого, кто мог бы его унаследовать. Мы просто заберем имущество и откажемся от титула.

Ортзен определенно придет в ярость, если узнает об этом, но капитан Юлиус сказал, что ему это не нравится. Если я верну титул, мне выплатят компенсацию, так что в итоге я получу больше денег.

—…, тем не менее, я думаю, что Ортзен не должен был так препятствовать тем, кто хотел встретиться с тобой. Возможно, среди них найдется кто-то, кто тебе понравится.

—Эй, они все равно просто мухи, которые охотятся за моим титулом и богатством.

Не думаю, что среди них найдется хоть один достойный человек.

Капитан Юлиус слегка наклонил голову, посмотрел на меня и спросил.

—Какие мужчины тебе нравятся?

—Э-э… я сама не знаю.

Что я ищу в мужчине… Во-первых, я сама выгляжу лучше всех, так что, если не брать во внимание внешность, я бы хотела, чтобы он сопровождал меня на тренировках по фехтованию не менее получаса каждый день. Мне не важно, богат он или нет, потому что у меня и так много денег, и я надеюсь, что его характер будет сочетаться с моим. А еще… э-э…

—Мужчина, на которого я могу положиться на поле боя!

Да, вот и все. Мой идеал — это мужчина с хорошими навыками, приятным характером и заслуживающий доверия.

—Я постараюсь.

—Если речь идет о капитане Юллиусе, то я думаю, что вы и так уже хороши.

—Неужели?

—Да.

Я думаю, что могу делать все, что захочу, и верю, что он защитит меня. Неплохо. Я протянула руку и погладила его черные волосы, а затем спокойно сказала:

—Вот почему тебе не нужно слишком беспокоиться об интригах Ортцена. Если мне это не понравится, я просто смогу убежать сама. Я уверена, что что бы этот человек ни замышлял против меня, я смогу от этого уйти. Если моих способностей не хватит, чтобы противостоять ему, капитан Юлиус обязательно мне поможет, верно?

—Да.

—Тогда все в порядке. Не задумывайся об этом слишком много.

Хотя я и сказала так, мне все же казалось, что лучше поговорить с Ортценом. Прежде всего, я сомневалась, что он подтолкнул меня к браку с капитаном Юлиусом только ради того, чтобы получить титул графа. Я не уверена, что смогу должным образом выяснить его мотивы, но, по крайней мере, я должна попробовать спросить его.

***

Ортцен остался в своем кабинете. Когда я постучал в дверь и вошел, Ортцен как раз рылся в ящике, расположенном посередине книжного шкафа, но тут же обернулся и увидел меня.

— Раньше, дело в том, что…

— Все в порядке. А главное, ты его успокоил?

— Да.

— Спасибо. С этого момента я тоже буду во многом полагаться на тебя в том, что касается заботы о нем.

Он предложил мне сесть, сохраняя мягкую улыбку. Это было неожиданно, потому что я сначала думал, что он, по крайней мере, немного поругает нас за то, что мы оставили его на середине разговора. Неужели он так сильно хотел титул графа? Как только я сел на диван, Ортцен достал из шкафа коробку конфет и подал ее мне целиком.

—Я могу съесть все это?

—Сколько захочешь.

Мне все еще было неловко из-за его чрезмерной щедрости по отношению ко мне, но он подарил мне эту коробку конфет, так что, конечно, я их взяла. Я знала эту марку шоколада. Она очень дорогая.

—А что, если…

Я взяла в рот кусочек шоколада в форме волны и сказала:

—О, как вкусно… нет, я имею в виду, если я верну титул императорской семье, ты все равно будешь хотеть, чтобы я вышла замуж за капитана Юлиуса?

—Да.

Ортцен ответил твердо и без колебаний.

—Почему?

—Я думаю, что вы очень хорошо подходите друг другу.

—Д-действительно ли…?

—Да. Поэтому я все еще надеюсь, что вы двое поженитесь, даже если у вас не будет графского титула.

… Неужели я действительно хорошо подхожу капитану Юлиусу? Ну, у нас с капитаном Юлиусом похожий образ мыслей.

—Но, конечно, я бы хотела, чтобы вы сохранили титул. Это не только для капитана, но и для вашего же блага.

—И для меня тоже?

—Разница между наличием дворянского титула и его отсутствием огромна. Прежде всего, закон дискриминирует простолюдинов и дворян.

—Верно. Но капитан Юлиус — полудворянин. Разве есть большая разница, кроме права владеть землей и права наследовать титул?

Хотя эти две вещи и были чрезвычайно важны, но это касалось других людей, капитан Юллиус не хотел ничего из этого. Более того, связанные с этим обязанности были настолько обременительны, насколько это только возможно.

—Я имею в виду, что пока все еще нормально. Но рыцарь перестанет быть полудворянином после ухода на пенсию.

—…, ах.

Я никогда не задумывался об этом. Святой рыцарь посвящает всю свою жизнь служению церкви, пока не совершит серьезной ошибки, но с обычным рыцарем все по-другому. Если он получил серьезные травмы, из-за которых не может продолжать свою работу, или если он уже стар, то уход со службы — обычное дело.

—Поэтому я надеюсь, что вы оба сохраните титул, он может пригодиться в будущем. Может быть, вы можете назвать это своего рода пенсионным планом? Дворянский титул будет хорошим щитом во многих отношениях.

В будущем будет легко манипулировать капитаном Юллиусом, который больше не является членом Отряда специального назначения.

—Кроме того, если капитан Юллиус станет графом, вмешательство со стороны высшего руководства будет меньше, чем сейчас. На данный момент многие смотрят на капитана Юллиуса свысока. Даже заместитель капитана Отряда специального назначения совершенно не уважает капитана Юллиуса. Все потому, что капитан Юллиус — всего лишь полудворянин. На самом деле, среди всех капитанов имперских рыцарских отрядов капитан Юллиус — единственный, у кого нет дворянского титула, кроме рыцарского. Даже Его Величество делает вид, что ничего не знает, потому что капитану Юллиусу, не имеющему дворянского титула, можно поручать любые задания, и те дворяне, которые с опаской относятся к Отряду специального назначения, не заметят его действий.

— Его Величество?

—Да.

Что, это возмутительно. Я никогда не думала, что Его Величество такой человек, я очень разочарована в Нем.

—Тогда нам нужно пожениться.

—Это хорошо. Для вас это неплохо. Как женщина, вы должны выйти замуж, чтобы обеспечить себе дворянский титул. Учитывая ваш характер, если вы станете женой обычного дворянина, очевидно, что вы будете чувствовать себя несчастной.

—Хм.

Он прав. Если я выйду замуж за капитана Юллиуса, мне удастся избежать всех этих придирок, требующих от меня вести себя так, как положено графине. Разве есть другой выход, кроме брака с капитаном Юллиусом, если я не хочу возвращаться в церковь в качестве священнослужителя и желаю вести беззаботную жизнь, сохранив при этом дворянский титул?

— Как раз мы с капитаном Юлиусом договорились, что поженимся, если нам придется заключить политический брак.

— Верно.

— Верно?

— Конечно.

— Тогда мы просто поженимся.

—Если вы все готовы, я подготовлю все как можно скорее.

Слушая слова Ортцена, я все больше убеждалась в том, что мне нужно выйти замуж, но… меня все еще мучила проблема «любви». Мне казалось, что я поступаю опрометчиво, выходя замуж без любви.

—Еще есть много времени, так что я хотела бы еще немного подумать.

—На самом деле у нас не так много времени осталось.

—Что? Почему?

—Титул не может оставаться вакантным дольше, чем полгода.

—П-правда?

Я об этом совершенно не знал. Значит, полгода.

—Если срок приостановления истечет, титул естественным образом вернется к императорской семье или перейдет к мужу мисс Роанн Эферии.

—…, Роанн?

Поразмыслив, я понял, что она тоже дочь графа. В отличие от своего младшего брата Виреса, она, вероятно, дочь покойного графа. Возможно.

—Если это так, я выйду замуж за капитана Юлиуса, если за полгода не найду другого подходящего жениха.

—Вы можете это обещать, мисс?

—Обещаю.

Было бы такой жалко упустить титул графини, так что я просто выйду замуж. Сделав это простое обещание, я вышла из комнаты, унося с собой коробку конфет.