Перевод: Astarmina

— ... но Ортцен сказал мне не расслабляться до конца дня.

— Все хорошо. Я много знаю о приемах. Если вы допустите ошибку, сразу вам скажу.

Впервые буду присутствовать на подобном мероприятии женщиной, но побывала на многих в образе мужчины. Я больше знакома с мужским этикетом. Если буду неосторожна, то по привычке начну вести себя как раньше.

Завершив разборки с кучером, Ортцен вернулся к нам.

— У нас мало времени. Поторопись с приготовлениями! — сказал он.

Если еще немного помедлю, мы точно опоздаем. Мне необходимо переодеться. Волосы растрепанны из-за того, что соизволила вздремнуть в карете...

Я поторопилась зайти в здание следом за капитаном Джулиусом.

Прием, устраиваемый Первой принцессой Аранеей, проходил в павильоне внутреннего двора. На въездах во внешний двор Императорского дворца почти не было пунктов контроля, но внутри все было иначе. Чтобы попасть во внутренний двор нужно иметь при себе разрешение на въезд или пригласительный билет.

Настоящий Императорский дворец начинался за воротами внутреннего двора.

Капитан Джулиус являлся главой отряда особого назначения. Ему разрешено беспрепятственно входить во дворец, но для мне, дочери графа, все иначе. Нужно иметь при себе приглашение. К сожалению, проклятый кучер сказал, что разорвал его. Но я без проблем смогу попасть туда, потому что буду в сопровождении капитана. Обычно аристократа кто-нибудь сопровождал, поэтому по одному пригласительному могли зайти два человека.

— Леди Эферия, пойдемте.

Из кареты сначала вышел капитан Джулиус и галантно помог спуститься мне. Была глубоко тронута разницей былого и нынешнего отношения ко мне. Помощник Ортцен полностью изменил его!

Выходя, я старалась быть как можно более изящной и спокойной, чтобы соответствовать ему. Кротко опустила взгляд, создавая образ пугливого олененка.

— Капитан отряда особого назначения, сэр Джулиус Ризар. Подтверждено, — отрапортовал старший дежурный.

После обыска на наличие оружия, пролистал журнал регистрации. Затем повернулся ко мне, изо всех сил вцепившуюся в руку капитана.

— Пусть ваша спутница тоже представится.

— Старшая дочь графа Эферия, Силла Эферия.

Помощник Ортцен много раз твердил мне, что потеря пригласительного билета — оскорбление организатора приема. Теперь мне придется строить из себя дурочку, чтобы скрыть правду.

Старший дежурный, который успел запомнить всех посетителей, склонился к журналу. Быстро просмотрел список гостей и проговорил:

— Кто-то из семьи графа Эферия уже вошел по приглашению.

— Что? — возмутилась.

Уже здесь? Подождите! Только не говорите мне, что кучер не разорвал билет, а передал стражу из особняка!

Изо всех сил стараясь скрыть смущение, тихо спросила:

— Кто из семьи Эферия находится сейчас здесь?

— Вторая дочь графа — Роанна Эферия.

Сводная сестрица Силлы... а значит, что она теперь и моя сводная сестра. Дорогая мачеха отправила на банкет собственную дочурку?

Прием, устроенный Первой принцессой — прекрасная возможность. Никто бы не упустил такой шанс. Явно хотела найти хорошего мужа дочери. Ясно.

Еще сильнее прижалась к руке капитана. Тихо произнесла:

— Думаю, произошло недоразумение. Но я смогу войти как спутница капитан Джулиуса, верно?

— Да, но... — последовал неуверенный ответ. — Захочет ли сэр Джулиус Ризар стать поручителем леди Силлы Эферия?

— Я поручаюсь за нее.

— Хорошо. Подтверждено.

После этого стражи приступили к обыску кучера. Старший дежурный отошел в сторону, уступая дорогу, и добавил заметки в списке. Императорские стражи, охранявшие вход, освободили проезд. И мы вернулись в карету.

Приемы, которые проводились во дворце, разделялись на два вида: официальные и неофициальные. Когда-то их устраивали в честь определенных событий — военных побед, свадеб, помолвок или рождений членов императорской семьи, объявлений о наследовании титула детей высокопоставленной знати и прочему. Но в нынешнее время их проводят без особой причины: «Сегодня хорошая погода, но мне скучно. Давайте соберемся и приятно проведем время.»

В прошлом приемы были масштабными, сейчас же больше проводятся неофициальные мероприятия. Теперь не только императорская семья, но и благородные дворяне могли просить разрешение на проведение банкета в дворцовом павильоне. За одну неделю среди аристократов могло быть распространено два-три пригласительных билета в золотой рамке.

А если включить во все это еще и другие мероприятия, то выходит, что приемы устраиваются ежедневно.

На неофициальное торжество гостям не обязательно было являться точно в указанное на пригласительном время. Но и поздний приезд считался грубостью, поэтому следовало прибыть не более чем через час после назначенного времени. В отличии от официальных приемов, на них лучше появляться позже, чем заранее.

Вестибюль перед банкетным залом был пуст. Возможно, из-за того, что сегодняшний прием был устроен привередливой Первой принцессой Аранеей. Если бы организатором был кто-то другой, здесь толпились бы весело галдящие гости. Но, кроме нас двоих здесь никого не было.

Так, моя сводная сестра здесь, не так ли?

Еще не встречалась с ней лично, но слышала многое от Софии. Семнадцатилетняя младшенькая любила «случайно» таскать новые платья у старшей сестры. Благодаря ей у меня остались только несколько платьев. Забирала даже ту одежду, которая не подходила ей по размеру. Она ужасна!

Чего еще можно ожидать от дочери, которая не научилась ничему хорошему у такой матери?

Учитывая, что все слуги в особняке игнорировали Силлу, я вполне могла представить, как выглядит сестрица, не встречаясь с ней лично. Могу поспорить, она что-нибудь учудит, когда войду в банкетный зал.

Раньше меня любили все юные леди, поэтому теперь не знаю, как с ними разбираться. Вздохнула. Если бы я была в первоначальном теле, то легко справилась с Роанной.

Молчавший до этого капитан Джулиус внезапно произнес:

— Я волнуюсь...

— Почему? Капитану Джулиусу не о чем переживать. Я далеко не слабая.

— Поэтому и волнуюсь, — проговорил он. Его серые глаза дрогнули при взгляде на меня. — Без посторонней помощи семье графа Эферия было бы сложно расправиться с тобой. Скорее всего, их тайно поддерживает некто, обладающий большей властью.

— Охрана в особняке графа и правда слабовата...

Личную стражу графа можно было считать вполне приличной для знатной семьи, приехавшей из провинции. Только они были ниже привычного нам уровня. Но я все равно была благодарна за его заботу.

Подняла взгляд и посмотрела на капитана Джулиуса. В отличие от предыдущего, в этот раз он шел медленней, подстраиваясь под мой темп ходьбы. Мы шли бок о бок. Возможно, это было результатом обучения Ортцена. Замечательно!

Захотелось похлопать его по голове. Но он слишком высокий. Если я подниму руку, то задерется рукав. Ладно.

— Пожалуйста, подойдите сюда на минутку.

Схватила капитана Джулиуса за запястье и повела к одному из балкончиков. В дворцовом павильоне, который использовали для проведения приемов, были полукруглые балконы, занавешенные портьерами. Они предназначались для уединения и отдыха от суеты.

Я подвела капитана Джулиуса к балюстраде, и влезла на нее. Если бы кто-то стоял внизу, у него бы закружилась голова при виде нас. Мы находились на третьем этаже. Вероятно, кто-то мог бы увидеть, что у меня под юбкой, но сейчас темно и все обойдется. На что там смотреть? Сейчас на мне панталоны, утопающие в нескольких слоях нижней юбки, отделанной кружевами. Ничего пикантного не разглядишь.

Теперь я была выше него.

— Леди Эферия? — произнес сбитый с толку мужчина.

Он не понимал, что собираюсь сделать.